ROBYN CARR.
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Tra i boschi di Virgin River.
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Titolo originale: Moonlight Road.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2012. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
Aiden Riordan ha deciso di cambiare vita, cos ha lasciato il proprio incarico di medico della Marina e ora si sta godendo un meritato riposo tra i monti di Virgin River.  proprio nell'incanto dei boschi che incontra Erin Foley, anche lei vacanziera ma non troppo incline a socializzare. Ma Aiden non si d per vinto, finch non riesce a strapparle un bacio. Non sa, per, che il passato sta tornando a tormentarlo sotto le spoglie della sua folle ex moglie. Folle a dir poco!  infatti pronta a tutto pur di ostacolare i suoi nuovi progetti di felicit. Ma a Virgin River c' posto.
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Tra i boschi di Virgin River.
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1.
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Aiden Riordan era arrivato a Virgin River da due settimane, aveva ormai percorso un centinaio di miglia arrampicandosi su per i boschi e si era lasciato crescere una folta barba rosso scuro. Abbinata ai capelli nerissimi e agli occhi verde smeraldo, questa eredit degli avi gli dava un aspetto alquanto selvaggio. Rosie, la nipotina quattrenne che aveva gli occhi verdi come i suoi ma folti riccioli rossi, aveva esclamato: Tio Aid! Sei anche tu una Osa Sevvaggia d'Illanda!.

Aiden era a riposo per la prima volta da anni, e questo periodo di ozio gli piaceva parecchio. Fin da quando aveva cominciato la facolt di medicina, non gli erano mai mancate mete difficilissime da raggiungere. Adesso, a trentasei anni, dopo quattordici passati in Marina, era disoccupato, non sapeva che avrebbe fatto in futuro, e si sentiva felicissimo. Non aveva motivazioni, non aveva obiettivi immediati; di una sola cosa era certo, e cio che non avrebbe lasciato Virgin River prima dell'autunno. Suo fratello Luke e sua cognata Shelby aspettavano il primo figlio, e per niente al mondo lui si sarebbe perso un evento del genere. L'altro fratello, Sean, stava per tornare dall'Iraq e aveva in mente di passare un po' di tempo nella zona prima di trasferirsi nella nuova sede con moglie e figlia; e anche per questo Aiden voleva restare dov'era per un po'.

Il sole di giugno era piuttosto forte quella mattina, e Aiden era molto sudato. La sua maglietta color tabacco aveva tracce scure sotto le braccia, lungo il torace e sulla schiena, e probabilmente puzzava un bel po'. I capelli erano gi troppo lunghi, e il sudore li faceva arricciare sotto l'orlo del berretto da baseball. Oltre allo zaino in cui aveva messo una bottiglia d'acqua e delle barrette energetiche, portava un machete assicurato in vita, per liberarsi da eventuali rami che gli bloccassero la strada, e un grosso bastone a cui appoggiarsi nelle salite. Dopo l'incontro con un puma troppo curioso, portava anche un arco e una faretra colma di frecce. Certo, se avesse incontrato un orso poco amichevole sarebbe stato spacciato.

Dal basso aveva visto un crinale di roccia, e per raggiungerlo imbocc un sentiero in salita. Poteva essere l'accesso a una casa abitata, o un percorso abbandonato dai taglialegna anni prima. Non era facile capirlo. Alla fine del sentiero giunse davanti a quella che sembrava una capanna abbandonata. L'esperienza gli aveva insegnato a distinguere i segnali: se il percorso fino al gabinetto esterno era invaso dalle erbacce - e se la baracca era mezza crollata - la capanna doveva essere disabitata. Ma non c'erano garanzie: giorni prima Aiden era arrivato a quella conclusione, e poi era apparsa una vecchia che gli puntava contro un fucile intimandogli di levarsi di torno.

Perci decise di girare alla larga dalla capanna e prese ad attraversare il bosco in direzione del crinale di roccia.

Naturalmente non c'era traccia di sentiero, e Aiden dovette usare il machete pi di una volta per tagliare arbusti e rami bassi. Quando arriv al limitare del bosco si trov di fronte a un panorama stupefacente.

Una donna in short color cachi molto corti stava piegata di fronte a una veranda, con il didietro puntato verso di lui. Aiden era un esperto, ma non riusciva a darle un'et precisa. Per quello era un sederino eccezionale, su due splendide gambe lunghe e abbronzate.

Sul pavimento della veranda c'erano una collezione di vasi di terracotta e un innaffiatoio: era evidente che la donna stava invasando delle piante. Sulla balaustra, proprio sopra la testa della donna, stava in equilibrio un vaso pieno di piantine fiorite. La donna stava riempiendo di terra un grosso vaso, prendendola dal terreno attorno alla veranda.

Due cose erano chiare: quel sedere e quelle gambe appartenevano a una persona sotto i cinquanta - e non c'erano armi in vista. Perci Aiden si fece strada attraverso gli ultimi arbusti con l'intenzione di avvicinarsi e salutare amichevolmente.

Piegata com'era, la donna lo vide attraverso la V delle gambe. Aveva i capelli biondo miele, not lui. Una bella bionda... Poi lei cacci un urlo da gelare il sangue, si raddrizz di botto e urt con la fronte la balaustra. Il vaso cadde, le diede un'altra botta in testa, e lei and lunga e tirata per terra.

Oh, diavolo borbott Aiden. Corse verso di lei lasciando cadere il machete e il bastone. La donna era a faccia in gi, svenuta, perci lui la gir delicatamente sulla schiena... e vide che era un vero schianto, con un viso bello come il resto. Le tast il collo. Il polso era forte e regolare, ma la fronte sanguinava. Il vaso di fiori le era caduto sulla testa, ma la donna doveva aver urtato con la fronte lo spigolo tagliente del corrimano perch all'attaccatura dei capelli c'era un taglio che sanguinava copiosamente, come spesso accade con le ferite alla testa.

Aiden prese dalla tasca il fazzoletto, che per fortuna era pulito, e lo premette sulla ferita per fermare il sangue. Lei gemette ma non apr gli occhi. Con il pollice Aiden sollev le palpebre, prima una e poi l'altra, e vide che le pupille erano normali e reagivano bene alla luce. Buon segno.

Continuando a premere sulla ferita, si sfil dalle spalle lo zaino, l'arco e le frecce, sollev la donna fra le braccia e la port in casa entrando dalla vetrata aperta. C' nessuno? chiam. Non ebbe risposta, e ne dedusse che la donna viveva da sola e che il grande SUV parcheggiato poco lontano era suo.

Doveva farla stendere, pens. Il divano di pelle sembrava la soluzione migliore - meglio di un letto o del tappeto che sembrava nuovo e molto costoso. Probabilmente la padrona di casa avrebbe preferito non macchiarlo di sangue. Aiden la adagi cautamente sul divano, con la testa un po' sollevata, e poi si guard intorno.

Dall'esterno lo chalet appariva piuttosto vecchio, con l'unica aggiunta di una veranda coperta e dipinta di fresco. Ma l'interno era riccamente arredato e molto elegante.

Aiden le sollev il fazzoletto dalla fronte e vide che il taglio aveva quasi cessato di sanguinare. Adesso bisognava trovare del ghiaccio, e poi provvedere a una fasciatura di qualche genere. Il soggiorno/sala da pranzo/cucina era illuminato da una grande vetrata, da cui Aiden poteva vedere il panorama che aveva cercato attraversando il bosco. Era stato talmente distratto dal bel sederino della ragazza da non notare che lo chalet era costruito proprio sull'orlo del crinale.

Aiden cerc un telefono, ma non lo trov. Poi si lav le mani, prese del ghiaccio dal freezer e lo avvolse in due strofinacci da cucina, che recavano ancora l'etichetta con il prezzo. Applic una borsa di ghiaccio sulla nuca e una sulla ferita, ma nemmeno il freddo del ghiaccio risvegli la donna. Cos lui decise di cercare un cerotto e una benda.

La zona cucina si trovava alla sinistra dello chalet, e dall'altro lato c'erano due porte. Una si apriva su una grande camera da letto, l'altra sul bagno, il posto pi ovvio in cui trovare un ncessaire di pronto soccorso. Il bagno era collegato alla camera da letto da un'altra porta interna.

Nell'armadietto sotto il lavabo Aiden trov una busta di tela blu con la scritta Pronto Soccorso, la prese e torn dalla donna. Applic rapidamente un po' di crema antibatterica sulla ferita, poi la chiuse con un cerotto a farfalla, lo copr con un altro cerotto pi grande e riapplic la borsa di ghiaccio.

Adesso bisognava trasportarla in ospedale per una radiografia. La perdita di conoscenza dopo un colpo in testa poteva essere molto pericolosa.

Pi a lungo la donna restava in stato di incoscienza, pi aumentava il pericolo: ma lui si era mosso molto rapidamente, e non erano trascorsi pi di due minuti da quando lei era caduta.

Sulla credenza della cucina c'era una borsa. Aiden ci frug dentro alla ricerca di un cellulare, di un documento, qualsiasi cosa. Rovesci il contenuto sulla credenza senza tanti complimenti, ed era assorto nella sua ricerca quando sent alle spalle uno strillo penetrante. Sollev la testa di scatto e urt contro il pensile che era appeso proprio l sopra. Ah! grid a sua volta massaggiandosi la testa. Poi strinse forte gli occhi per tenere a freno il dolore lancinante.

La donna continuava a strillare.

Aiden si volt e vide che si era ritratta in fondo al divano, il pi possibile lontana da lui. Gli impacchi di ghiaccio erano finiti sul pavimento.

La smetta! intim Aiden. Se non la pianta finiremo entrambi con dei danni permanenti al cervello! Lei tacque di botto coprendosi la bocca con la mano, poi si riebbe ed esclam: Fuori di qui, o chiamo la polizia!.

Ottima idea ribatt lui alzando gli occhi al cielo. Dov' il telefono? Perch questo... Sollev un cellulare per mostrarglielo, qui non ha campo.

Che ci fa qui? Perch  entrato in casa mia e sta frugando nella mia borsa?

Lui si avvicin al divano tenendo in mano la borsa vuota. Ho visto che picchiava la testa, allora l'ho portata in casa e le ho messo un cerotto e del ghiaccio sulla ferita, ma adesso bisogna che...

Mi ha picchiata in testa? strill lei puntando i calcagni sul divano nel tentativo di ritrarsi ancora di pi.

Ma certo che no! Devo averla spaventata quando sono uscito dal bosco, lei ha sobbalzato e ha battuto la fronte contro la balaustra della veranda. Poi uno dei vasi le  caduto in testa, e lei  finita a terra. Allora, dov' il telefono?

Oh, Dio... fece lei portandosi una mano alla fronte e tastando il cerotto. Il telefono me lo installano domani. Mi metteranno anche un'antenna satellitare, cos potr usare Internet e vedere qualche film.

Il che adesso non ci serve a molto osserv Aiden. Senta, il taglio  piccolo, sanguinava molto ma con le ferite alla testa succede. Non credo che le rimarr la cicatrice. Ma perdere conoscenza  pericoloso...

Le dar del denaro, basta che non mi faccia del male.

Ma le ho bendato la testa, santo Dio!  chiaro che non voglio farle del male, e non voglio nemmeno il suo denaro! Aiden le mostr la borsa. Stavo cercando le chiavi della macchina, perch deve fare una TAC. Magari anche farsi mettere un paio di punti.

Perch? domand lei con voce tremante.

Aiden sospir. Perch ha perso conoscenza, e non  un buon segno. Allora, dove sono le chiavi?

Perch? ripet la donna.

Perch cos posso accompagnarla in ospedale a farsi visitare!

Lo faccio io, posso guidare per conto mio. Lei pu andare. Se ne vada.

Aiden fece due o tre passi verso di lei, poi si accucci accanto al divano in modo da non guardarla dall'alto in basso, ma senza avvicinarsi troppo. Quella donna gli sembrava un tantino instabile - o forse aveva paura di lui. Cerc di mettersi nei suoi panni. Si era svegliata con la fronte insanguinata e un estraneo che frugava nella sua borsa... Come si chiama? domand gentilmente.

Lei lo guard dubbiosa. Erin disse dopo una pausa.

Bene, Erin, non  il caso che guidi. Con una ferita alla testa pu perdere di nuovo i sensi, o magari avere dei capogiri, la nausea, un calo della vista o la visione appannata, tutta una serie di sintomi. Non si agiti. La porter al Pronto Soccorso, e una volta l potr avvertire un parente o un amico. Io chiamer qualcuno che mi riporti a casa.

E crede sia il caso che io salga in macchina con un vagabondo senzatetto?

Aiden si rialz, indignato. Non sono un senzatetto. Stavo facendo un'escursione nel bosco!

Be', la sua escursione dev'essere durata parecchio, perch lei sembra uno che nei boschi ci vive!

Lui si accucci di nuovo accanto al divano. Numero uno, deve tenere gli impacchi di ghiaccio che le ho messo, uno sulla fronte e uno sulla nuca, e non vedo come potrebbe farlo mentre guida. Numero due,  troppo rischioso che lei guidi - come le ho gi spiegato. Numero tre, la smetta di fare tante storie e salga in macchina con me anche se sono sudato e puzzo, perch mentre parliamo il suo cervello potrebbe gonfiarsi e lasciarla disabile per il resto della vita. Allora, dove diavolo sono le maledette chiavi?

Lei accenn alla parete accanto alla porta. C'era un gancio e le chiavi erano appese l. Come fa a sapere la faccenda del cervello che si gonfia?

Ho lavorato come paramedico durante il college, anni fa rispose lui. Il che era la pura verit: ma chiss perch non aggiunse che era un dottore. Forse perch al momento non ne aveva l'aspetto... come lei aveva sottolineato, sembrava un vagabondo. E c'era anche il fatto che la sua specializzazione riguardava un'area ben lontana dalla testa, e lui non voleva addentrarsi in quei dettagli. La donna era gi abbastanza spaventata. Lo spavento non le impediva di essere sgradevole e tirannica, per. Anche Aiden aveva mal di testa, e stava perdendo la pazienza. Coraggio, raccogliamo strofinacci e ghiaccio e andiamo.

Se lei  un maniaco omicida, sappia che il mio fantasma la perseguiter e sar molto arrabbiato ribatt lei chinandosi a raccogliere gli impacchi. Si raddrizz barcollando, e lui le fu subito accanto. Ehi, piano... disse cingendola alla vita per sostenerla. Ha preso una brutta botta in testa, ragazza mia. Ecco perch non deve guidare.

La sostenne fino alla macchina, afferrando le chiavi mentre passava e chiudendo la porta d'ingresso con un calcio. E solo allora si rese conto che la facciata dello chalet dava sulla strada. Sollev la donna fino al sedile del passeggero, le sistem le borse di ghiaccio, e cos facendo not che lei arricciava il naso. Gi, probabilmente il suo odore non era dei migliori.

Ho bisogno della borsa disse lei. Per i documenti e la tessera dell'assicurazione sanitaria.

La prendo io. Devo comunque chiudere la vetrata che si apre sulla veranda. Si port dietro le chiavi della macchina per sicurezza, in cucina spazz dentro la borsa tutti gli oggetti sparsi sulla credenza, poi torn fuori e le mise la borsa in grembo. Dopo sal al volante. Dovr darmi delle indicazioni disse mettendo in moto. Non sono di qui.

Lei sbuff e appoggi la testa allo schienale. Nemmeno io sono di qui!

Lasci perdere, torniamo a Virgin River e la statale 36 la trovo da l. Che ci fa quass, se non  di queste parti?

Mi sono presa una vacanza e cercavo di godermi la solitudine ribatt lei esasperata. Poi dai boschi  sbucato Charles Manson brandendo un machete lungo un metro, e addio pace e tranquillit.

Ma andiamo! Mi sono lasciato crescere la barba, tutto qui. Sono in vacanza e non mi andava di radermi. Mi quereli!

Guarda caso, potrei farlo. Mi  capitato di querelare qualcuno, di tanto in tanto.

Avrei dovuto immaginarlo rise lui. Un avvocato! E per sua informazione mi porto dietro il machete per tagliare gli arbusti, cos posso passare attraverso i boschi quando non c' un sentiero.

E lei perch  qui? domand Erin.

Sono in visita da mio fratello, che vive a Virgin River. Lui e sua moglie aspettano il primo figlio e io... ehm... Aiden si schiar la gola. Diciamo che mi trovo tra un lavoro e l'altro.

Lei rise sprezzante. Cio, disoccupato. Non mi stupisce. Scommetto che  tra un lavoro e l'altro da un bel po' di tempo.

Adesso cominciava davvero a irritarlo. Avrebbe potuto spiegarle che era un dottore, e che stava programmando il suo prossimo incarico. Ma quella donna aveva la puzza sotto il naso, si dava un sacco di arie, e lui non aveva nessuna voglia di dirle la verit. Quanto bastava per farmi crescere la barba rispose.

Sa, se si ripulisse un po' un lavoro lo troverebbe consigli lei in tono saccente.

Ne terr conto.

Quella sua barba  un po' troppo strana... probabilmente scoraggia i potenziali datori di lavoro. Poi, a mezza voce, aggiunse: Per non parlare dell'odore.

Lo terr presente, anche se a mia nipote piace. Aiden le gett un'occhiata. La barba, intendo.

Credevo avesse detto che suo fratello aspetta il primo figlio.

Lei  figlia di un altro fratello.

Sicch ha pi di un fratello. E solo per curiosit, che pensano i suoi fratelli di questo stile di vita... tra un lavoro e l'altro?

Adesso credo che dovrebbe stare un po' tranquilla fece lui senza rispondere alla domanda. Risparmi le cellule cerebrali che le sono rimaste. L'ospedale di Grace Valley  a circa quaranta minuti di strada da qui, perci le conviene riposare. In silenzio.

Ma certo sibil lei. Benissimo!

Gi. Che cosa pensavano i suoi fratelli della sua decisione? Che fosse pazzo, ecco cosa. Per anni era stato completamente devoto alla Marina. Amava la Marina. Ma l'ambiente militare con una mano dava e con l'altra riprendeva...

Quando Aiden era un dottorino appena laureato grazie a una borsa di studio della Marina, aveva avuto come primo incarico un posto di medico generico a bordo di una nave. L'incarico prevedeva un periodo di due anni in mare, con un paio di mesi a terra ogni sei. Durante gli scali Aiden poteva sentire la terraferma sotto i piedi, ma solo per poche ore: la sua vita si svolgeva a bordo. L'ufficiale medico viveva sotto pressione ventiquattr'ore su ventiquattro, perch era l'unico del suo staff ad avere il comando in campo sanitario - e l'unico ufficiale che poteva sostituire il comandante della nave in caso di emergenza.

Aiden aveva capito di essere arrivato al massimo della pressione quando si era reso conto che si portava il telefono anche nella doccia. Avevano anche passato un lungo periodo nel Golfo Persico, prestando cure di emergenza ai feriti civili - nella maggior parte dei casi pescatori o marinai di navi mercantili che non parlavano una parola di inglese.

La sua ricompensa per quei due anni era stato l'internato in un ospedale militare, nel reparto di ostetricia e ginecologia che era la sua specializzazione. Significava un ulteriore impegno con la Marina, ma ne era valsa la pena. Aiden curava il personale femminile e le mogli di ufficiali in servizio o in pensione: un lavoro che gli piaceva, nella base di San Diego, e senza trasferimenti per un lungo periodo. Poi era arrivata la promozione, e con questa la richiesta di imbarcarsi di nuovo. Ma questo significava fare di nuovo il medico generico, perch un ginecologo non era cos necessario su una portaerei.

Ad Aiden non dispiaceva essere in mare per lungo tempo, ma aveva ormai trentasei anni e sentiva che nella sua vita mancava qualcosa. Una moglie e dei figli, tanto per fare un esempio. Ma era chiaro che non avrebbe facilmente trovato moglie su una portaerei. Per questo doveva stare sulla terraferma.

A volte si domandava se questo dettaglio importasse davvero - perch finora essere sulla terraferma non aveva funzionato granch. Subito dopo il suo primo incarico in mare, a ventotto anni, aveva conosciuto e subito sposato Annalee, che si era rivelata una pazza pericolosa. Erano rimasti sposati per ben tre mesi, durante i quali lei aveva demolito ogni oggetto fragile che possedevano. Annalee cambiava umore pi rapidamente delle nuvole spinte dal vento, era instabile, gelosa e fuori di testa; e quell'esperienza lo aveva scottato.

Per un po' si era tenuto sulle sue, ma due anni dopo si sentiva pi vecchio e pi saggio ed era pronto a rimettersi in gioco. Per non riusciva a trovare la candidata giusta per il ruolo di moglie e madre dei suoi figli - e di sicuro non l'avrebbe trovata a bordo di una nave.

La verit era semplice: Aiden non se la sentiva pi di dedicare interamente il suo tempo alla Marina. I suoi fratelli pensavano che fosse pazzesco andarsene adesso, dopo quattordici anni di servizio e a soli sei anni dal momento in cui avrebbe cominciato ad avere una pensione decente. Ma per lui questi erano i suoi anni migliori. Era ancora abbastanza giovane per essere un buon padre e marito, se avesse incontrato la donna giusta. Aspettare di averne quarantadue significava tirare in po' troppo la corda.

Gett un'occhiata a Erin. Aveva gli occhi chiusi e teneva gli impacchi di ghiaccio premuti sulla fronte e sulla nuca. Gli sarebbe piaciuta una donna con il suo aspetto, pens - ma avrebbe dovuto essere dolce e gentile, non cos arrogante. Cercava qualcuno che fosse tenero e amorevole, lui. Non scegli una dura come madre dei tuoi figli - e questa donna lo era. Che doveva aspettarsi? Era un avvocato!

Ridacchi tra s. Probabilmente si occupava di cause per malasanit.

Sentendosi in parte responsabile per la botta che Erin aveva preso in testa, Aiden rimase in ospedale per un po'. Non accanto a lei, naturalmente. Dopo averla registrata al Pronto Soccorso e aver spiegato al medico di guardia come si era ferita e perch aveva perso i sensi, gli aveva lasciato le chiavi del SUV in modo che Erin potesse tornare a casa una volta ristabilita, e poi era uscito per non infastidire nessuno col suo odore sgradevole.

Rimase seduto su una panchina per quasi un'ora, e stava per entrare di nuovo al Pronto Soccorso per aver notizie, prima di chiamare Luke per farsi riportare a casa, quando dall'ospedale usc il pastore Kincaid.

Aiden esclam Noah tendendogli la mano, che ci fai qui? Hai per caso avuto un incidente?

No, ma temo di averne causato uno. Tu stai tornando a Virgin River?

S. Ma dimmi, che  successo?

Aiden spieg rapidamente l'accaduto e disse che stava per chiamare il fratello. Ma prima di andarmene volevo sentire i dottori. Spero mi dicano che va tutto bene, dopo di che me ne andr prima che lei mi veda.

 stata fortunata ad aver l'incidente mentre c'era un dottore nei paraggi osserv Noah.

Be', non sa che sono un dottore precis Aiden con un po' di imbarazzo.

E perch non gliel'hai detto?

Vuoi la verit? Perch  odiosa. Mi ha dato del vagabondo e del maniaco omicida, ha detto che assomigliavo a Charles Manson e ha insinuato che puzzassi.

Noah sorrise. Stava flirtando con te, eh?

Se avessi avuto la minima intenzione di farle del male, a quest'ora sarebbe gi ridotta a pezzettini. Una donna davvero irritante. Ma prima di lasciare l'ospedale vorrei sapere se ha avuto dei danni cerebrali. Puoi aspettare dieci minuti e poi darmi un passaggio?

Ma certo disse Noah. Anzi, ti accompagno. Hai detto chi sei al personale del Pronto Soccorso?

Pi o meno. Ho descritto l'incidente, i sintomi e la sua reazione alla ferita, e l'infermiera mi ha domandato se avevo una preparazione medica. Le ho detto di s, e poi ho aggiunto che la vittima aveva deciso che ero un barbone senza chiedermi conferma, e che per quanto mi riguardava non c'era bisogno che qualcuno le dicesse la verit.

Ah osserv Noah. Cos si sentir una perfetta idiota quando la scoprir.

Noah, tu non capisci...

I due entrarono nella sala del Pronto Soccorso e si avvicinarono all'infermiera. Come sta la donna con la ferita alla testa? domand Aiden. Il pastore mi d un passaggio, ma prima di andarmene volevo avere sue notizie.

Si rimetter prestissimo spieg l'infermiera, ma il dottore vuole tenerla in osservazione questa notte. Sa, per prudenza.

Buona idea. Ci sono gi i risultati della TAC?

S, tutto a posto. Ma potrebbe avere una leggera commozione cerebrale.

Ho sentito bene? strill una voce indignata da dietro una tenda. Ha appena detto a quel vagabondo che casa mia stanotte sar vuota?

Noah scoppi a ridere. Aiden guard l'infermiera e disse a voce molto alta: La botta in testa non le ha danneggiato l'udito, a quanto pare. Appena si  ripresa le dica che me ne vado, ma che ho intenzione di usare la sua vasca da bagno e poi di rotolarmi nelle sue lenzuola di raso.

L'infermiera ridacchi. Non voglio mettermi in mezzo, dottor Riordan sussurr.  una faccenda tra di voi.

Lui le fece segno di tacere con un dito sulle labbra. Mi creda, tra me e la signora non c' niente - e mai ci sar. Andiamo, Noah.

Una volta salito sul pick-up di Noah, Aiden domand: Hai fretta?.

Be', non ho tutto il giorno a disposizione ma non devo correre. Vuoi fermarti da qualche parte?

Possiamo passare da quello chalet, se riusciamo a trovarlo? Ho lasciato l tutte le cose che mi servono per le escursioni.

Sicuro. E come vanno le escursioni?

Oh, be', sono una mia debolezza. Devo aver percorso centinaia di miglia, e ho visto molte delle montagne qui attorno. Non ho mai avuto tanto tempo a disposizione... A volte mi limito alla zona intorno a Virgin River, altre volte prendo la macchina e vado sulla costa per cambiare un po'. E non mi sono mai sentito meglio di cos, te lo assicuro.

Buon per te. Sembra una vacanza perfetta. Ma prima o poi dovrai tornare al lavoro, eh?

Ho mandato una quantit di e-mail ad amici e colleghi per esaminare le varie possibilit, ma finora ho evitato tutte le offerte di lavoro che mi propongono di cominciare subito. Comunque non mi tratterr qui oltre il mese di agosto.

Aiden non ebbe difficolt a guidare Noah nella direzione giusta, e trov facilmente tutto quello che aveva gettato a terra per correre in aiuto della bella ragazza piena di arie.

Il machete e il bastone stavano a terra, nello spazio tra lo chalet e il bosco, e quando Aiden li raccolse not che qualcuno aveva tracciato un quadrato scavando un piccolo solco nel terreno come se volesse ricavare un giardino. Ma all'interno del quadrato il terreno era ancora tutto erbacce e sassi.

Poi raccolse lo zaino e vide un altro scavo, come una striscia pi stretta lungo la base della veranda. Forse il quadrato era troppo ambizioso per Erin, e lei aveva deciso di tentare con qualcosa di meno impegnativo. Anche l il terreno era roccioso e compatto, ma lei aveva seminato alcune piantine di pomodoro semicomatose, delle margherite ormai ridotte a cartapesta e altre piante non ben definite e dal futuro altrettanto incerto.

In equilibrio sulla balaustra c'era ancora un innaffiatoio di plastica, e a terra erano sparpagliati alcuni arnesi da giardinaggio che sembravano creati per la casa delle bambole. Sul pavimento della veranda, per chiss quale ragione, c'era anche una pesante padella di ferro.

Aiden gett le proprie cose nel pick-up di Noah e gli disse: Dammi ancora un secondo.

Che succede?

Credo che stesse cercando di rianimare il peggior giardino che io abbia mai visto in vita mia. Voglio innaffiare quelle povere piante mezze morte, ci vorr solo un minuto.

Va bene assent Noah. Ma non vedo nessun giardino.

Lo so...  proprio questo il problema. Torno subito.

Aiden prese l'innaffiatoio, appoggi gli arnesi sulla veranda e diede un po' da bere alle povere piante. Poi and a riempire l'innaffiatoio al rubinetto esterno e not a terra una busta mezza vuota di concime Crescita Miracolosa. Ci sarebbe voluto davvero un miracolo, pens con ironia. Irrig a dovere quella specie di giardino, poi lasci tutto sulla veranda e risal in macchina - pensando che la faccenda fosse alquanto misteriosa.

Com' che si  fatta male, esattamente? domand Noah rimettendo in moto.

Stavo camminando nel bosco quando l'ho vista. Volevo solo avvicinarmi e salutare educatamente, ma non appena sono uscito dal bosco lei ha cacciato un urlo, ha fatto un balzo e ha battuto la testa contro la balaustra della veranda. Io ho lasciato cadere tutto a terra per correre ad aiutarla, machete, arco e frecce, zaino, insomma tutto quanto.

Noah gli gett un'occhiata. Sei uscito dal bosco con un machete? E ti sei offeso perch lei era un po' diffidente?

Be', s, capisco che vuoi dire...

Gi replic Noah ridendo. Forse dovresti darle un po' di tregua.

2

Per il suo soggiorno a Virgin River, Aiden aveva affittato uno degli chalet di Luke e aveva insistito per pagare la somma standard, anche se il fratello aveva protestato parecchio perch non voleva il suo denaro. Ma Aiden aveva bisogno dei suoi spazi, e soprattutto non voleva imporre la propria presenza a Luke e Shelby dato che era sua intenzione restare per tutta l'estate.

Lo spazio nello chalet era ridotto - quasi quanto il suo alloggio a bordo - ma era piacevole e raccolto. A casa, Luke aveva installato un'antenna per la televisione e Internet, ma gli chalet erano ancora privi di telefono. Questo ad Aiden non dispiaceva: aveva comunicato il numero di Luke i suoi amici, e in certe zone poteva controllare i messaggi sul cellulare.

In ogni caso molti dei suoi contatti preferivano comunicare via e-mail, e lui controllava la posta elettronica a casa del fratello, mattina e sera.

Quando Noah lo lasci davanti all'ingresso dello chalet, Aiden trov un biglietto attaccato con lo scotch sulla porta: Vieni subito a casa, L.

Se Shelby avesse avuto qualche problema serio, Luke l'avrebbe portata in ospedale senza aspettare per chiss quanto che il fratello tornasse dalla sua spedizione tra le montagne: perci aveva il tempo di fare una doccia.

Quando, un quarto d'ora pi tardi, si present a casa del fratello, Shelby era seduta sul divano con i piedi appoggiati al pouf e un libro in equilibrio sul pancione; Luke era inginocchiato a terra, accanto a uno scatolone aperto, e frugava tra carte e documenti sparsi sul pavimento. Siamo nei guai disse alzando appena la testa.

Perch? replic Aiden. Che succede?

Luke si alz e gli porse un fascio di foto, buste e cartoncini. Pagelle, biglietti d'auguri per la Festa della Mamma, foto delle elementari. Insomma, ricordi d'infanzia. E dov' il problema? domand Aiden.

Me li ha spediti la mamma, un intero scatolone. Persino il libro che scrissi in quarta elementare, quello sul mio pi grande desiderio, ricordi? Che all'epoca era trovare un sistema per uccidere tutti i miei fratelli facendo in modo che sembrasse un incidente.

Aiden scoppi a ridere. Ricordava benissimo il libro, tutti loro prendevano ancora in giro Luke al riguardo. A dieci anni Luke era stufo dei quattro fratelli minori, il pi piccolo dei quali portava ancora il pannolino e lo seguiva dappertutto... Dobbiamo ringraziare il cielo che tu non abbia mai trovato il modo disse. Ma non vedo dove sta il problema.

Hai ricevuto uno scatolone anche tu. Colin l'ha ricevuto ieri, e dato che non telefona spesso alla mamma e non va mai a trovarla ha pensato che lei lo avesse cancellato dal testamento e lo scatolone fosse il suo modo di informarlo. Non ho ancora sentito Patrick, e non ho chiesto a Franci se abbia ricevuto uno scatolone simile indirizzato a Sean, ma credo di s. In sostanza, la mamma sta svuotando il suo appartamento.

Senza fare altri commenti, Aiden apr il proprio scatolone e ci trov le stesse foto, carte e buste. Sul fondo c'era una scatola da scarpe piena di decorazioni natalizie, quelle che aveva fabbricato da bambino per l'albero di casa e quelle che aveva comprato pi tardi. Prese un palloncino a forma di Rudolph, la renna dal naso rosso. Adoravo questa disse. Come faceva a ricordarsi quali erano le cose che mi piacevano di pi?

Shelby sospir massaggiandosi il pancione. Spero di essere una madre altrettanto brava disse.

Sta succedendo qualcosa di brutto insistette Luke. O sta morendo, o vuole vendere l'appartamento e trasferirsi in una casa di riposo.

Aiden ridacchi. Oppure vuole andare a vivere in un camper con un pastore presbiteriano in pensione.  dall'ultimo Natale che ne parla.

Ma non diceva mica sul serio protest Luke. Non lei. Stava solo punendomi per tutti gli anni in cui non ho voluto sistemarmi. Stiamo parlando di Santa Maureen! Se facesse una cosa del genere prima dovrebbe sposarsi, e non conosce abbastanza George da sposarlo. Dopo essersi visti qui a Natale sono tornati a vivere ognuno per conto proprio, lei a Phoenix e lui a Seattle. Non pu essere. Chiamala al telefono!

Perch devo chiamarla io?

Perch sei l'unico che sa come prenderla. Luke si avvicin al fratello. Se sposa George, rischia di finire i suoi giorni a curare un vecchio malato di Alzheimer o che so io. Chiamala.

Shelby depose il libro con uno sbuffo irritato. Luke pensava che vostra madre dovesse starsene a casa tutti i sabato sera, a frugare tra vecchie pagelle e foto di scuola. Forse lei si  stufata di fare da deposito per le vostre cianfrusaglie... non vi  mai venuto in mente?

Un oggetto cattur l'attenzione di Aiden e lui estrasse dallo scatolone una piccola coppa dorata con l'effigie di un nuotatore. Quand'era alle medie il nuoto era lo sport degli imbranati, e lui era superimbranato. Il mio unico premio... osserv.

Luke prese dal suo scatolone una manciata di coccarde e mostr al fratello una quantit di medaglie e trofei ancora sul fondo. Da ragazzo era stato un atleta e aveva vinto tutte le gare in cui si cimentava. Se non ricordo male, a scuola tu avevi sempre il ruolo d'onore. A me non restava che lo sport.

La mamma ci aveva avvertito che aveva intenzione di svuotare gli armadi ricord Aiden, continuando a frugare tra i suoi ricordi. Ci ha chiesto se qualcuno volesse i mobili della sala da pranzo, i vecchi quilt, i piatti di porcellana...

A me toccheranno i piatti sorrise Shelby. Ho il terrore di romperli perch sono antichi e molto fragili, e le ho detto che sono troppo preziosi per usarli e che probabilmente li avrei imballati e messi via. Mi mander anche degli oggetti di cristallo, non so che cosa. Franci ricever l'argenteria della bisnonna Riordan. Si vede che gli altri non volevano niente.

Io credevo che fosse solo una specie di test protest Luke. Non pensavo che volesse davvero dar via le sue cose.

Aiden picchiett sulla scatola. Non le sue cose, Luke, le nostre. E gli oggetti che appartenevano alle bisnonne, oggetti che lei non ha pi voglia di conservare. Non mi sembra cos grave.

Chiamala insistette Luke. Chiss, forse sta impazzendo.

Aiden sospir e si avvicin al cordless, digit il numero di sua madre a Phoenix, e mentre aspettava si prese una birra dal frigorifero.

Attenzione, questo numero non  pi operativo disse una voce registrata.

Cercando di non mostrare il proprio stupore, Aiden chiuse il telefono. Non risponde. Provo il cellulare. Digit un altro numero e Maureen rispose subito. Ciao, mamma disse lui divertito. Stai fuggendo dalla legge o qualcosa del genere?

Oh, Aiden... volevo chiamarti, ma sono stata cos occupata!

Certo, a impacchettare e spedire i nostri tesori. Luke pensa che tu lo abbia fatto perch sei in punto di morte...

Probabilmente Luke vorrebbe che fossi in punto di morte ribatt lei ironicamente, ma non  cos. A nessuno interessavano i miei mobili antiquati, cos ho impacchettato le cose che volevate e i vostri ricordi d'infanzia e ve li ho spediti, e ho messo il resto in un magazzino. Dal momento che ho il cellulare che mi hai regalato, ho pensato che tanto valeva staccare la linea del telefono fisso. Una mia amica ha una sorella rimasta vedova da poco, che cercava un appartamento da affittare in attesa di comprare una casa che le piaccia. Cos ho pensato di affittarle casa mia con un contratto di sei mesi.

Aiden prese un'altra birra dal frigorifero e la porse al fratello. E dopo i sei mesi? domand a Maureen.

Ovviamente non l'avrei fatto se non avessi pensato di adottare un nuovo stile di vita continu lei. Ma adoro l'idea di viaggiare, vedere posti nuovi e venirvi a trovare. George arriva domani con un camper nuovo di zecca. Ho gi visto delle foto, ma non vedo l'ora di controllare di persona com'! Lui mi aiuter a finire l'imballaggio e lo spostamento delle mie cose, dopo di che ci metteremo in viaggio. Naturalmente verremo a Virgin River, ma ci metteremo un po' perch vogliamo vedere le rocce rosse di Sedona, il Gran Canyon, la diga Hoover, e vogliamo fermarci un paio di giorni a Las Vegas. Incredibile che io non abbia mai visto Sedona o il Gran Canyon anche se ho vissuto in Arizona per anni, ti pare?

Immagino che ti piacer moltissimo disse Aiden. Luke vuole sapere se hai intenzione di sposarti.

Luke rischi di soffocarsi con la birra e scroll la testa con forza.

Non direi. George  molto premuroso e mi ha detto che se per me il matrimonio  importante lui lo capisce benissimo e non ha niente in contrario. Ma per il momento credo che andremo avanti improvvisando.

Aiden rise affettuosamente. Hai mai improvvisato qualcosa in vita tua?

Credo proprio di no. E se un anno fa mi avessero domandato se pensassi di farlo in futuro avrei risposto di no con tutte le mie forze. E invece eccomi qui... ma dimmi, come sta Shelby?

 grossa come una casa fece Aiden strizzando l'occhio alla cognata. Ma sta bene, ed  elettrizzata all'idea di ricevere i piatti. Oh, Luke dice che se con George le cose non dovessero funzionare non potrebbe pi dormire la notte se tu non accettassi di venire a vivere qui con lui.

Luke balz in piedi con gli occhi sbarrati, paonazzo in faccia, e ricominci a scuotere la testa violentemente.

Digli che piuttosto andr in una casa di riposo.  una spina nel fianco anche solo quando lo vengo a trovare, figuriamoci vivere nella stessa casa!

Non sembri pi tu, lo sai? disse Aiden nel tono tenero che riservava solo a sua madre.

Gi. Non  meraviglioso?

Purch tu ci abbia pensato bene sospir lui.

Certo che ci ho pensato, Aiden. Adesso devo andare... ma non esitare a chiamarmi se vuoi discuterne un altro po'.

Oh, lo far. Vuoi che ti chiami anche Luke se ha qualche cosa che lo preoccupa?

Veramente no... ma ringrazialo. Luke non  esattamente la persona a cui chiedere consiglio in fatto di relazioni, anche se alla fine  caduto in piedi. Non pensi?

Oh, s. Eppure sei disposta a discutere dell'argomento con me... anche se ultimamente non ho fatto molti canestri.

Temo che tu non abbia lanciato abbastanza palle, tesoro rise Maureen. Devo proprio andare. Abbracciami tutti. Ci vediamo tra una settimana o una decina di giorni, pi o meno.

Per favore, sii prudente, mamma.

Che tu sappia sono mai stata imprudente? Godetevi un po' di tranquillit prima che io arrivi e metta a soqquadro la famiglia con le mie pazzie.

Aiden rise e la salut, poi riagganci e guard Luke, che sembrava fuori di s dalla rabbia.

Non posso credere che tu le abbia detto che deve venire a vivere con noi! ringhi.

Se vuoi dirle come vivere, devi anche assumerti la responsabilit delle condizioni in cui vive ribatt Aiden. Ma sei fortunato, perch la tua offerta non le interessa.

Non riesco a crederci ripet Luke. Nostra madre, una suora mancata, che vive nel peccato con un ex pastore presbiteriano!

Aiden lo guard con un sorrisetto. Luke, la mamma ha sessantatr anni e lui settanta. Probabilmente ci sar assai meno peccato di quanto vorrebbero.

Erin era di umore perfido per molte ragioni - a parte un terribile mal di testa. Per esempio, le avevano rasato un po' di capelli nel bel mezzo della fronte, per applicare tre punti. Lei non aveva intenzione di andare da nessuna parte e di rintanarsi nel suo rifugio in mezzo ai boschi, ma teneva molto ai suoi capelli e adesso aveva l'opposto della tipica attaccatura a punta. Bruttissima.

E poi non le andava di passare la notte in ospedale, indossando quell'orrenda camicia da notte. Definirla camicia era un insulto al buon gusto. Era uno straccio, piuttosto. I vecchi indumenti che lei usava per dipingere erano molto pi eleganti.

Oltretutto aveva una compagna di stanza. La donna aveva subito un'isterectomia, doveva restare in ospedale due giorni, e aveva una quantit di visite. Si fermava due soli giorni, abitava a venti chilometri da l, e l'intera famiglia doveva venire a trovarla? Non c'erano regole sul numero di visitatori che si potevano ricevere?

Se avesse mai rivisto quel vagabondo, pens furiosa, sarebbe stata lei a colpirlo in testa con un vaso da fiori!

Poco prima era stata informata da un'odiosa infermiera che l'uomo non era un vagabondo, ma un ufficiale della Marina che si era appena congedato e trascorreva l'estate a Virgin River da un parente. Sicch quell'uomo orrendo, puzzolente e senza lavoro era una persona rispettabile, senza niente di meglio da fare che impersonare un serial killer, arrivarle alle spalle di soppiatto e spaventarla a morte!

Forse il problema era lei, che era sempre irritabile. Quel progetto di fuga-da-sola-tra-le-montagne non era stata una delle idee pi brillanti che avesse avuto; ma quando l'aveva messa a punto le era sembrata la cosa migliore da fare. Erin non aveva mai raggiunto il distacco Zen che comportava la serena accettazione di quello che l'universo metteva sul suo cammino, e pensava che fosse ora di provarci. Un'estate isolata sulla cima di una montagna, lontana dal caldo afoso di Chico e dalle pressioni della sua vita lavorativa, le avrebbe insegnato a rallentare i ritmi, a rilassarsi e a godere delle gioie dell'ozio. Era tempo di sviluppare un forte senso di autonomia, e di ricordare a se stessa che la sua vita era esattamente quella che aveva scelto. Doveva riuscirci, a tutti i costi. Oltretutto era pi economico che andare a meditare in Tibet.

C'erano parecchie ragioni per cui Erin era tesa come una molla. Il compito di pensare sempre a tutto a lungo andare lasciava il segno... Sua madre era morta quando lei aveva undici anni, e lei si era ritrovata sulle spalle un padre in lutto, una sorellina di quattro anni, Marcie, e un fratellino di due, Drew. Non era la sola responsabile, per fortuna: suo padre era pur sempre il genitore, e mentre Erin era a scuola una babysitter badava ai pi piccoli.

Ma Erin correva a casa dopo le lezioni per sostituirla, e oltre alla cura materiale dei fratelli aveva un milione di altre incombenze. Sentiva il dovere di essere una figura materna per i fratellini, che a loro piacesse o no. E a mano a mano che crescevano si concentrava assai pi sulle loro esigenze che sulle proprie, li accompagnava al football e alle lezioni di piano, badava che avessero buoni voti a scuola e non mangiassero cibo spazzatura. Non usciva mai con nessuno, non aveva un ragazzo, evitava tutti gli eventi scolastici come le partite o i balli di fine anno. Per era sempre la prima della classe. Aveva deciso fin da piccola che se non poteva essere un tipo divertente sarebbe stata molto, molto intelligente.

Aveva ventidue anni e studiava legge da un anno, vivendo ancora in casa in modo da tener d'occhio i fratelli di quindici e tredici anni, quando il loro padre mor durante una semplice operazione al ginocchio. Tutto ricadde ancora una volta sulle spalle di Erin. Non era cambiato molto in verit, a parte l'assenza del padre che a lei mancava moltissimo. Ma tecnicamente le sue responsabilit erano aumentate, perch avendo pi di ventun anni adesso era la tutrice legale dei fratelli.

Amici e colleghi erano pieni di ammirazione per tutto quello che era riuscita a fare. Dopo aver aiutato i fratelli a superare i difficili anni dell'adolescenza, aveva assistito la sorella che era sposata con un Marine ferito in Iraq. L'uomo era stato rimpatriato e ricoverato in un istituto, ed era rimasto in stato vegetativo per quattro anni prima di morire. Erin aveva sostenuto il fratello durante gli anni del college e la facolt di medicina, e intanto si era costruita una solida reputazione lavorando come avvocato in uno studio molto rinomato. Sul giornale locale era uscito in articolo melenso che la descriveva come una delle single pi desiderabili in citt: eccellente capofamiglia, brillante avvocato civilista, splendida donna. Da prendere al laccio assolutamente.

Leggendolo, Erin era scoppiata a ridere. Poteva contare sulle dita di una mano gli appuntamenti che aveva avuto in un anno - tutti orribilmente noiosi.

Per era riuscita a raggiungere la meta che si era prefissa. Sua sorella Marcie si era risposata con il migliore amico del defunto marito, viveva a Chico e aspettava il primo figlio. Suo fratello Drew si era laureato con lode e stava completando un internato in ortopedia, un impegno quinquennale che gli lasciava pochissimo tempo libero. Aveva ventisette anni, viveva con la fidanzata, ed entro un anno si sarebbero sposati.

A trentasei anni Erin poteva dire di aver fatto parecchio, per se stessa e per i due fratelli. Era esattamente quello per cui aveva lavorato cos duramente. E allora perch le sembrava che nella sua vita mancasse qualcosa?

Era cos che ci si sentiva quando la vita stava appena cominciando? Incerti e traballanti sulle gambe, come un cerbiatto appena nato? O, come a volte temeva, era arrivata alla fine del cammino, senza pi niente per cui lottare? Si sentiva pi una nonna che una zia per il bambino che Marcie aspettava. Quest'idea le metteva il panico, e non sapeva che fare. Ma, abituata dalla sua professione a restare impassibile, naturalmente non lo lasciava capire a nessuno.

Il secondo marito di Marcie, Ian Buchanan, quando aveva lasciato la vita solitaria delle montagne per tornare a Chico, aveva lasciato la vecchia capanna in cui aveva vissuto per pi di un anno. Erin l'aveva vista: era un'orrenda catapecchia senza riscaldamento, senza bagno interno, malamente illuminata grazie a un generatore a gas, e composta da un'unica stanza. Ma si trovava in mezzo a una grande distesa di terreno, e godeva di una magnifica vista. Marcie e Ian l'adoravano - anche se ammettevano che l'avrebbero amata ancora di pi con un bagno e un impianto elettrico, che non potevano permettersi. La vista da lass era impagabile.

Erin aveva un po' di denaro da parte: aveva lavorato duramente, e aveva investito saggiamente il denaro lasciato dal padre - pensione, assicurazione e risparmi. Inoltre guadagnava parecchio, e lo studio legale le dava ogni tanto delle cifre extra a conclusione di qualche causa difficile. Tutto questo l'aveva aiutata ad aver cura dei fratelli nel migliore dei modi.

Perci aveva pensato che fosse un buon investimento radere al suolo la vecchia capanna e costruire qualcosa di pi comodo, una casa per le vacanze che tutta la famiglia avrebbe potuto usare per anni. Ma Ian le aveva detto: Che tu ci creda o no, la costruzione  solida. Migliorerebbe di sicuro con un nuovo tetto, bagno e impianto elettrico, ma per il resto  in buone condizioni.

Allora lei gli aveva domandato se poteva farla revisionare da un architetto, e magari aggiustarla. Non aveva aggiunto, Perch non credo che potrei resistere nemmeno un weekend in quella bicocca. Ma Ian doveva aver capito perch aveva risposto con un sorriso: Accomodati!.

Cos si era scoperto che Ian aveva ragione: la capanna era orribile, ma ben costruita. Erin scaric da Internet alcuni progetti di ristrutturazione, trov quattro costruttori nella zona e mise all'asta l'incarico. Un certo Paul Haggerty le offr il prezzo pi competitivo, si dichiar in grado di lavorare via e-mail e telefono, e firm un contratto che prevedeva la consegna del lavoro finito entro il primo giugno, giorno in cui lei voleva trasferirsi nello chalet. E aveva addirittura finito in anticipo.

Erin non era andata nemmeno una volta a controllare l'andamento dei lavori - e gi questo avrebbe dovuto farle capire che aveva preso una decisione sbagliata e che la vacanza non sarebbe stata come credeva. Ma aveva detto a Paul Haggerty: Sono un avvocato, e sar molto impegnata fino alla fine di maggio. Poi mi prender tutta l'estate libera, e sar la mia prima vacanza in dieci anni. Ecco perch lo chalet deve essere pronto alla data stabilita.

Ma era stata un'idea balzana. Erin non sapeva vivere senza avere un milione di impegni, e ogni volta che cercava di prendersi un giorno libero era gi isterica a met mattina.

Ma era ben decisa. Avrebbe imparato a rilassarsi, che diamine. Avrebbe imparato a godersi la solitudine, e avrebbe scacciato la stupida sensazione che se non aveva tanto, troppo da fare non valeva niente.

Toc toc sussurr una voce. Erin aveva fatto tirare le tende attorno al letto per isolarsi dalla vicina e dalla sua famiglia allargata. Nelle tende si apr uno spiraglio e la testa rossa di sua sorella si affacci. Sei presentabile? sorrise Marcie.

Erin si rizz a sedere. Che ci fai qui?

Mi ha chiamata l'infermiera del Pronto Soccorso - mi hai nominata parente pi prossima, ricordi? Marcie entr nel cubicolo, si chin sul letto ed esamin la fasciatura sulla fronte di Erin. Be', non  cos male comment. Come ti senti?

Brutta rispose lei stiracchiando un lembo della camicia. E ho mal di testa.

Non  una tenuta delle pi chic, eh? rise Marcie. Volevo dire che la ferita non sembra grave, e la fasciatura  piccola.

Ma mi hanno rasato i capelli!

Sar un centimetro, Erin. Stai calma, ricresceranno. Marcie si sedette sul letto e si pass le mani sul pancione. Il dottore ha detto che possiamo portarti a casa, purch passiamo la notte con te. Ho pensato di venire fin qui, perch immaginavo che non volessi restare in ospedale troppo a lungo. Sei mai stata in un ospedale in vita tua?

Be', quando assistevamo Bobby disse Erin riferendosi al defunto marito di Marcie. Allora abbiamo passato parecchio tempo tra un ospedale e l'altro.

No, io intendevo come paziente.

Erin fiss il soffitto, riflettendo. No, direi di no. E meno male, perch essere ricoverati  noiosissimo. Sembra di essere in carcere! Stiracchi di nuovo un lembo della camicia. Le infermiere mi detestano,  evidente. E questa roba? Possibile che non abbiano trovato niente di meglio da far indossare ai pazienti, santo Dio?

Marcie si limit a ridacchiare.

Tu stai bene? domand Erin.

S, benissimo. Mi dispiace tanto che ti sia fatta male, ma sono impaziente di vedere com' diventato lo chalet. Spero che non sia troppo frou frou, perch mi piaceva com'era.

Oh, sono certa che lo troverai troppo frou frou, ma adesso  abitabile - al contrario di prima. C' la luce e tutto il resto. Dove sono i miei vestiti?

Te li cerco io. Non alzarti.

E dov' Ian?

 in segreteria che si fa dare istruzioni prima che ti dimettano. Credo che dovremo controllare ogni sei o sette minuti che tu respiri, per tutta la notte. Tu sarai una paziente collaborativa, vero?

Per adesso fammi uscire di qui sbuff Erin. Per tenermi in questo letto un'altra ora dovrebbero tramortirmi di nuovo.

Ian aveva ragione disse Marcie porgendole i vestiti che aveva trovato nel cassetto del tavolino da notte insieme alla borsa. Non stiamo soccorrendo te, ma le infermiere. Scommetto che come paziente sei tutt'altro che divertente.

Marcie si mise alla guida del SUV di Erin, Ian le segu sul pick-up, e quando arrivarono allo chalet lui lo guard stupefatto dall'incredibile trasformazione. Molto di classe, molto in stile Erin. Dio del cielo sussurr. Quando avevo in mente di sistemarlo, pi che altro pensavo a una fossa settica come toeletta. E guardalo adesso!

Ma ti piace davvero? Sai, il tappeto  Aubusson, il divano di pelle  di Robb & Stucky, c' una vasca Jacuzzi... e che te ne pare del caminetto?

Ian non aveva mai sentito nominare i tappeti Aubusson o i mobili Robb & chi diavolo. Guard dalla vetrata della cucina e vide la veranda che si apriva sul meraviglioso panorama e si estendeva per tutta la lunghezza dello chalet.  meraviglioso, Erin. Possiamo usarlo qualche volta?

Lei batt le palpebre, stupita. Dunque non volevano abitarci quando c'era anche lei? Pensavo che lo avremmo usato tutti, di tanto in tanto disse prudentemente. Volevo sistemarlo per bene perch avevo intenzione di venirci quest'estate, ma lo chalet  tuo, Ian. Sono io che devo chiedere il permesso a te, non il contrario.

Va bene sorrise lui. Quando ho sposato Marcie ho sposato tutta la famiglia, perci quel che  nostro  anche tuo. E non devi chiedere nessun permesso. Gir su se stesso per guardarsi intorno.  incredibile che tu abbia rimodernato questo posto tramite e-mail. Davvero incredibile.

Prima di fare altri progetti di vacanza, vi chieder se avete intenzione di usarlo promise Erin.

Stava scherzando! protest Marcie. Ian, sei un tale idiota... Verremo qui tutti insieme, e quando vorr venirci anche Drew, dormir nel capanno degli attrezzi.

Ma vi piace? domand Erin ancora una volta.

Marcie si produsse in una serie di esclamazioni, e lei sembr gonfiarsi di orgoglio. Non so come ho fatto a resistere tanto a lungo senza una vera cucina osserv Ian aprendo il frigorifero. Quando viveva l c'era solo un acquaio con una pompa a mano, e lui cucinava su un fornellino da campeggio. All'epoca il suo schema mentale e il suo sistema di vita erano improntati alla privazione - non tanto come forma di autopunizione quanto per ridurre al massimo il bagaglio materiale. Meno necessit aveva pi si sentiva fiero di s. Era stata una continua prova di resistenza, e lui ne era uscito con tutti gli onori. Aveva resistito fino all'impossibile.

Erin abitava nel cottage da una settimana circa, e nel frigorifero Ian trov yogurt, fiocchi di latte, una confezione di sostituto delle uova, latte scremato, pane a basso contenuto calorico, condimento per l'insalata senza grassi, bastoncini di sedano e carote, mele, cubetti di formaggio, un pacco di tofu e una ciotola di hummus. Il suo stomaco brontol e lui si domand se sua cognata si sentisse pi competente per il fatto di morire di fame.

Chiss che le era preso, pens per la centesima volta. Questa faccenda delle vacanze isolate sulla cima di una montagna era molto insolita. Niente affatto normale per Erin.

Stasera penso io alla cena, va bene? disse. Le due donne si dichiararono d'accordo e lui continu: Stasera cuciner qualcosa preparato da Preacher. Tra poco vado in paese a prenderlo.

Ehm... io cerco di stare attenta alla linea dichiar Erin senza alcuna necessit. Questo tale prepara anche dei piatti a basso contenuto calorico?

Preacher era il cuoco del locale di Jack, e cucinava una sola cosa al giorno. A essere precisi, un piatto per colazione, uno per pranzo e uno per cena. Cucinava quel che gli veniva in mente e il risultato era sempre fantastico, ma sicuramente traboccante di calorie. Oh, in quel senso  molto coscienzioso ment Ian. Sua moglie gli gett un'occhiata e aggrott la fronte per dire, Vergognati.

Ian moriva di fame - e voleva del cibo vero, non mangime per i conigli. Ma d'altra parte non poteva biasimare Erin: lei non si aspettava di avere ospiti.

Bene, voi ragazze godetevi la reciproca compagnia disse. Io torno presto. E si diresse in paese.

Quando entr nel bar Jack lo accolse con calore. Ehil, straniero, non ti vedevamo da un pezzo! Tu e Marcie siete venuti in vacanza?

Press'a poco. Non pensavamo di capitare qui cos presto, ma Erin ha avuto un piccolo incidente.

Non mi dire. Che le  successo?

Un incidente piuttosto strano. Era fuori sulla veranda, si  alzata in piedi d'improvviso, ha picchiato la testa contro la balaustra ed  andata gi come un sacco di patate, perdendo i sensi.

Jack emise un fischio. E poi ha chiamato voi?

No, ci ha chiamati l'ospedale. Hanno detto che Erin stava bene, che non c'erano problemi, ma che volevano tenerla una notte in osservazione perch stava da sola in un posto senza telefono. E hanno aggiunto che l'avrebbero dimessa solo se ci fosse stato qualcuno che andasse a prenderla, la portasse a casa e passasse la notte con lei.

E cos sei venuto in suo soccorso, da bravo cognato.

Ian rise. No, Jack, siamo venuti a soccorrere le infermiere. A volte Erin pu essere un po' difficile da sopportare. Mi dai una birra?

Ma certo. Jack spill un boccale e glielo mise davanti. Sai, quando succede qualcosa del genere puoi sempre chiamare me o Preacher. Avremmo trovato qualcuno che si occupasse di lei in vece vostra.

Grazie, Jack. Lo immaginavo, ma se non fosse corsa dalla sorella, Marcie non avrebbe chiuso occhio. I suoi ormoni sono un po' strani al momento... tu capisci.

Jack sorrise. Oh, capisco eccome, ci sono passato anch'io. E come sta?

Be', il bambino nascer in agosto e lei sta benissimo. Ed  bellissima - come pu essere bellissimo uno stuzzicadenti che ha inghiottito una lenticchia. Uno stuzzicadenti con tanti riccioli rossi.

E tu? Che mi dici dello chalet?

Dico che Paul ha superato se stesso. Non riesco a credere che sia lo stesso posto. Ci sei stato, per caso?

L'altro ridacchi e pass lo straccio sul bancone. Amico mio, qui siamo a Virgin River ed  questo che facciamo la domenica dopo la chiesa. Prendiamo la macchina e andiamo a vedere le case in costruzione o in riparazione, le esaminiamo e diamo il nostro parere. Per il tuo chalet ci voleva una guida e una chiave - spero non ti dispiaccia, ma Paul ci ha portati lass un paio di volte.  molto orgoglioso del caminetto e della veranda. Ti starai domandando come hai fatto a vivere senza quella veranda, scommetto.

Ian rise di nuovo. Se anche mi fossero venuti in mente quei miglioramenti, ci avrei messo degli anni prima di completarli. Ci voleva qualcuno con le finanze di Erin per ottenere un risultato come quello.

E come ti trovi con la gran dama?

Erin? Ah, io le voglio un gran bene. Lo so che sembra un po' esigente, ma quella  Erin l'avvocato, la donna d'affari. Ha dedicato tutta la vita a proteggere Marcie e Drew, e in molte occasioni occorreva proprio una tosta come lei. Scroll il capo con un sorriso. Se la caver... niente pu incrinare la sua testa dura. Non c'era nessun bisogno che rimodernasse lo chalet, avrebbe potuto fare una lunga crociera o concedersi tre mesi di vacanza in un resort ai Caraibi. Non finger nemmeno di sapere quanto ha da parte, ma  considerata uno dei migliori avvocati civilisti sulla piazza. Avrebbe addirittura potuto comprarsi una casetta sulla spiaggia. Ma sapeva che Marcie adora lo chalet perch  l che ci siamo innamorati, e credo che Erin lo abbia risistemato pi per noi che per se stessa. Oltretutto in questo periodo non vuole andare troppo lontano, nel caso che il bambino nasca in anticipo.

Strano... credevo che fosse un tipo poco malleabile. Forse l'ho giudicata troppo in fretta.

Ian sogghign. No, credo che tu l'abbia inquadrata alla perfezione, ma non hai visto tutti i suoi diversi aspetti. Ci vuole una tosta per seppellire entrambi i genitori, badare a due fratelli minori quando sei tu stessa una ragazzina, aiutarli a superare tanti momenti difficili e trovare anche il tempo di diventare un avvocato di successo. E poi noi due abbiamo un obiettivo comune: siamo disposti a fare qualsiasi cosa perch Marcie stia bene e sia felice.

Ma che cosa far tua cognata quass per tre mesi? si inform Jack. Non  un po' troppo isolato per una come lei?

Lui scroll di nuovo la testa. Non lo capisco nemmeno io. Lei dice che  tempo che si prenda una vacanza, che non ha mai preso pi di un giorno libero in dieci anni. E sono d'accordo, nessuno merita una vacanza pi di lei... ma questo  cos lontano dal suo carattere. Ian ci aveva pensato a lungo senza manifestare le proprie preoccupazioni a Marcie perch non voleva che si agitasse, nelle sue condizioni. Ma non poteva evitare di domandarsi perch Erin si fosse comportata in modo cos drastico: rimodernare lo chalet, prendersi tre mesi di vacanza lontana dallo studio, isolarsi completamente. Era malata? Depressa? Rischiava di perdere il lavoro? Aveva dei problemi di cui non voleva parlare con nessuno?

Magari non durer pi di una settimana riprese. Ma se le succede qualcosa, mi dai un colpo di telefono?

Sei preoccupato afferm Jack. Quando Ian lo guard stupefatto scroll le spalle e spieg: Sono un barista. Queste sono cose che impariamo.

Non so se sono preoccupato disse Ian. Questo  il genere di vacanza che Marcie e io faremmo subito se potessimo, e ci piacerebbe molto. Ma non  da lei. Erin non  abituata a riposarsi. Anche il sabato, se facciamo una passeggiata nel parco o andiamo in piscina, il suo cellulare squilla di continuo. Per lei smettere cos di colpo  molto strano.

La terr d'occhio, amico mio lo rassicur Jack. E forse il riposo le far bene.

Ian port a casa un pollo arrosto, patate rosse al prezzemolo, fagiolini passati in padella con cipollini, biscotti al cioccolato. E prima di lasciare Virgin River si ferm all'emporio di Connie e Ron e compr latte intero, uova, burro, pane, pancetta, caff e una confezione di sei lattine di birra. Lui e Marcie si sarebbero fermati solo una notte, ma prima di rimettersi in cammino avrebbero fatto una colazione come si deve.

Dopo cena si sedettero tutti e tre sulla veranda a guardare il sole che tramontava oltre il crinale. Ian aveva scelto una sdraio su cui si era seduta anche Marcie, con la schiena appoggiata al petto di lui. Le sue mani, passando sotto le braccia di Marcie, accarezzavano teneramente il pancione.

Erin stava sull'altra sdraio - da sola, naturalmente - e ascoltava il canto dei grilli. Erano a circa millecinquecento metri di quota, e la notte si stava rinfrescando. Dopo un po' Erin si alz ed entr a prendere due plaid, uno per la sorella e uno per s. Se lo avvolse attorno alle spalle, si sedette di nuovo e domand: Quand'eravate quass, senza computer o telefono o TV, come passavate il tempo? Che cosa facevate? A parte far pratica per fabbricare mio nipote....

Eravamo quasi sempre sepolti dalla neve rispose Marcie. E la cosa pi faticosa era scaldare l'acqua per il bagno. Ian cominciava a lavorare prima che sorgesse il sole, perci andava a letto molto presto. Ma andava in biblioteca quasi tutte le settimane e portava a casa dei libri. Un paio di volte andai con lui e mi scelsi dei libri per conto mio. Leggevo durante il giorno, e un po' anche dopo cena. Si volt a guardare il marito con un sorriso. A me piace leggere romanzi d'amore, e dopo che Ian e io eravamo diventati amici lui mi leggeva le scene d'amore ad alta voce. Era eccitante!

Mi sono portata dei libri che finora non avevo avuto tempo di leggere osserv Erin, ma non sono di quel genere.

Oh, me lo immagino. Prova a scegliere un libro che abbia in copertina una donna aggrappata al braccio di un uomo, o una figura in abito da sera molto scollato, o un bel paio di gambe con dei tacchi a spillo. Magari non ti farai una cultura accademica, ma non vedrai l'ora di arrivare alla fine della storia!

Forse lo far.

Non ti annoi quass tutta sola? Io mi annoiavo molto quando Ian andava a lavorare, le uniche distrazioni erano le pericolose spedizioni nel bagno all'aperto o la fatica di far bollire l'acqua per il bagno. Poi per fortuna cominciai a leggere i libri della biblioteca, altrimenti sarei impazzita.

Non mi annoio affatto ment Erin. Ci sono tante di quelle cose che non ho mai trovato il tempo di fare, e a cui finalmente posso dedicarmi. Voglio anche visitare i paesi della costa, e non vedo l'ora di frugare nei negozietti di antiquariato. Voglio scrivere - niente di molto divertente, solo appunti su argomenti legali, ma forse finiranno per diventare un libro. Ci penso da anni, ma non ho mai avuto nemmeno il tempo di buttar gi una scaletta. Rabbrivid e si avvolse nella coperta. Devo dartene atto, Ian. Non credo di aver mai visto un posto pi bello di questo. Tacque per un po', e infine disse: Io rientro. Avete bisogno di qualcosa?.

No, grazie disse Marcie.

Nemmeno io disse Ian.

Quando Erin fu rientrata, Marcie si accoccol contro il petto di Ian e sussurr: Sta gi morendo di noia.

Forse finir tutto tra una settimana rispose lui. E lei se ne torner a casa.

In soggiorno, seduta in un angolo del divano con il plaid sulle spalle, Erin sent i due che sussurravano sulla veranda e ripens al modo in cui si erano conosciuti.

Due anni prima, Marcie era venuta quass in cerca di Ian. In teoria voleva concludere una fase delle loro esistenze, ma invece quel viaggio aveva segnato l'inizio di una nuova vita per entrambi, e Marcie era tornata a casa con lui.

Sei mesi dopo, a Natale, si erano sposati ma erano rimasti a vivere nella casa in cui Erin, Marcie e Drew erano nati e cresciuti. Ian era tornato al college per studiare musica, Drew stava finendo la facolt di medicina, Erin era impegnata come sempre nel suo studio legale, Marcie lavorava come segretaria e oltre a studiare Ian lavorava part-time. Erano una famiglia felice, piena di attenzioni e sollecitudini reciproche. Tutti erano talmente impegnati che a Erin capitava di rientrare in una casa silenziosa, ma non si era mai sentita sola. I quattro adulti si dividevano i compiti, facevano la spesa e cucinavano a turno, e quand'erano insieme la casa era calda e piena di vita.

Poi, l'estate precedente, tutto era cambiato. Drew aveva cominciato l'internato e si era trasferito vicino all'ospedale, Ian e Marcie si erano comprati una piccola casa perch volevano metter su famiglia, ed Erin si era trovata da sola per la prima volta in vita sua. Da sola. E aveva pensato, Adesso sono davvero per conto mio. Mi sono buttata alle spalle tutte le spaventose responsabilit, ho raggiunto la meta per cui ho tanto lottato.

E poi, Oh-oh... non sono capace di stare da sola ma sar meglio che impari, perch  cos e basta.

Era stato allora che aveva chiesto a Ian il permesso di apportare qualche miglioramento al suo vecchio chalet, in modo da poterlo usare di tanto in tanto.

E lui, sorridendo, aveva commentato: Troppo spartano per te, eh, sorellina?.

 spartano, infatti. Ma se riveste un valore sentimentale perch in quella topaia hai trovato te stesso, non lo toccher. Posso cercare qualcos'altro per passarci i weekend o le vacanze.

Erin, fai quello che vuoi di quella topaia rispose lui. Ho smesso di fare le cose nel modo pi difficile.

Adesso, seduta in soggiorno, sentendo le voci sulla veranda e immaginando le grandi mani di Ian che accarezzavano il pancione di Marcie, l'unico pensiero di Erin fu: Questo non l'avr mai. Tutto ci che avr d'ora in poi  ci che ho adesso: me stessa. Me stessa e basta. Ci sar la famiglia, certo, Marcie e Drew non mi dimenticheranno. Ci parleremo al telefono, ci vedremo, ma non avr mai quello che hanno loro. Meglio che impari ad apprezzare tutto questo, perch non avr mai niente di pi. Sono sola. E devo imparare a esserlo.

La mattina dopo, mentre lavava i piatti della colazione, Ian domand: Oggi ti installano l'antenna satellitare, vero? Cos avrai la TV, Internet eccetera.

Spero di s. Doveva essere fatto prima che arrivassi, ma i tecnici hanno rimandato gi due volte.

Non appena sarai connessa chiamaci, d'accordo?

Erin sorrise. S, pap.

Come va la testa?

Lei si sfior il cerotto.  un po' buffa da vedere...

Questo  niente in confronto a quando Marcie si bruci le sopracciglia con il forno. Quello s che era uno spettacolo buffo. Ma ti fa male? Hai l'emicrania?

No, sto benissimo. Potete partire tranquilli.

Quando avrai la linea contatterai il tuo studio in modo che possano mandarti del lavoro?

Oh, no. Ho portato il computer per fare delle ricerche se davvero mi metto a scrivere quel libro, ma voglio cercare di rilassarmi. Non ho mai avuto questo lusso prima d'ora. Queste sono le mie vacanze, ho intenzione di godermele e...

Se dovessi sentirti sola o annoiarti la interruppe lui, tornatene a Chico. Passeremo dei lunghi weekend quass, tutti insieme. Tutto il lavoro che hai fatto per rendere cos bello questo chalet non andr sprecato.

Non mi sentir sola e non mi annoier protest lei con forza. Ho aspettato questa vacanza per anni! Ma se mai dovesse succedere, tu sarai la prima persona che chiamer.

Ecco. Mi raccomando.

3

Dopo una giornata passata ad arrampicarsi sulle rocce che costeggiavano l'oceano, Aiden torn a casa, fece una doccia e si avvi verso casa di Luke e Shelby verso l'ora di cena. Shelby era in cucina davanti ai fornelli. Posso darti una mano? domand lui.

S, puoi preparare il tavolo. Ma prima che mi dimentichi, nella segreteria telefonica c' una chiamata per te da un tizio che si chiama Jeff. Ho annotato il numero, ma forse preferisci ascoltare il messaggio.

No, tra un po' lo chiamo. Aiden apr la credenza e prese i piatti.

Forse  meglio che lo chiami subito. Al tavolo pensi dopo.

Perch? domand lui perplesso. Si era sempre tenuto in contatto con Jeff, che aveva conosciuto all'universit quando entrambi studiavano medicina con una borsa di studio della Marina. Jeff era uno dei pochi veri amici che aveva.

Sembrava urgente disse Shelby che mescolava una salsa in un tegame. Qualcosa che ha che vedere con una certa Annalee Riordan. Si volt a guardarlo. E so che non avete sorelle...

Lui rimase senza parole per un momento, poi si riebbe. La mia ex disse con un sorrisino. Hai ragione, telefono subito.

Jeff lo inform che Annalee lo stava cercando disperatamente. Il telefono di Maureen a Phoenix era stato staccato, tutti i suoi fratelli si erano trasferiti, Aiden si era congedato dalla Marina ed era introvabile. L'unico che Annalee era riuscita a reperire era il migliore amico di Aiden nonch suo testimone di nozze, recentemente promosso a vice comandante. Dice che deve parlarti spieg Jeff. E che  urgente.

Siamo divorziati da otto anni, dopo un matrimonio durato tre mesi obiett Aiden. Non ci pu essere niente di urgente.

Forse dovresti parlarle comunque sugger Jeff. Se capisci che  solo una scusa per infastidirti puoi sempre chiuderle il telefono in faccia.

Aiden guard brevemente Shelby, occupata ai fornelli. Te lo ripeto, non abbiamo niente di cui parlare. Non abbiamo amici comuni n parenti, non abbiamo delle propriet, non ci sono figli per cui pagare gli alimenti. Il nostro  stato un divorzio rapido e netto dopo un matrimonio breve e orribile. Puoi darmi il suo numero, per. Se ti telefona di nuovo dille che me l'hai dato, e cos ne sei fuori. Che te ne pare?

Aiden prese un foglietto e scribacchi un numero. Mi dispiace per la seccatura, amico mio. Tu stai bene? Carol e i bambini? S, io sto benissimo. Mi sto guardando intorno, cerco un incarico, e sai che ti dico? Prendermi un po' di vacanza  stata un'ottima idea. Mi dispiace che tu ti sia trovato coinvolto in questa faccenda... credevo che Annalee fosse scomparsa. Non ho pi avuto sue notizie dal giorno del divorzio, e non c' ragione perch adesso mi cerchi - a meno che non abbia in mente qualche trucchetto. Se la prossima volta che ti cerca vuoi mandarla al diavolo, hai la mia benedizione. Dopo di che Aiden riagganci, e gett nella spazzatura il foglietto con il numero di telefono. Poi continu a preparare il tavolo.

Maureen aveva radunato nel piccolo soggiorno un bel po' di scatoloni, alcuni dei quali contenevano preziosi oggetti di famiglia destinati alle nuore - il servizio di porcellana antica di sua madre per Shelby, l'argenteria della bisnonna Riordan per Franci. C'erano anche cristalli e argenti avvolti accuratamente nel pluriball, e un altro scatolone era colmo di coperte a quilt antiche, lenzuola e tovaglie di lino. Maureen voleva portarli a Virgin River e sperava di poterli affidare a Luke, perch erano troppo preziosi per lasciarli in un magazzino e lei voleva conservarli per eventuali future nuore. Un paio di anni prima non sarebbe stata cos ottimista, ma Luke si era finalmente sistemato a trentotto anni, e Sean subito dopo; perci era ancora possibile che Colin, Aiden e Patrick seguissero il loro esempio.

La vita era davvero strana, pens. Aveva passato anni a conservare accuratamente quegli oggetti - porcellane, cristalli, vecchi quilt cuciti amorevolmente dalle sue antenate, lini portati dall'Irlanda - e adesso provava un immenso piacere nel passarli alla generazione successiva.

Altri scatoloni contenevano oggetti di uso comune che Maureen aveva intenzione di aggiungere a quelli che George aveva gi comprato per il camper. Lei e George avevano consultato la lista per telefono e per e-mail tante di quelle volte che ormai la conosceva a memoria. Abiti, lenzuola, utensili di cucina e altre cose di cui poteva fare a meno erano gi stati regalati o dati in beneficenza.

Dopo Natale Maureen e George si erano visti esattamente quattro volte. Una volta lei era andata a Seattle per un lungo weekend, e tre volte era venuto lui in visita a Phoenix, sempre per il weekend. Erano state visite piacevolissime. Maureen per non era una sciocca e sapeva che quando due persone vivevano a stretto contatto per pi di una settimana bisognava che si adattassero ad alcuni cambiamenti. Forse avrebbe addirittura scoperto di aver commesso un errore, ma credeva di no. Lei poteva essere rigida, ma George era tre volte pi flessibile di tutti gli uomini che conosceva. Il suo buon carattere aveva eliminato un bello strato dalla ristrettezza di vedute che prima era una caratteristica di Maureen.

Adesso George era in viaggio, e da quando aveva lasciato Seattle si erano parlati al telefono pi volte al giorno. Prima era andato in volo fin nel Nevada, dove aveva ritirato la loro casa mobile. Il camper aveva solo un anno di vita, ma era costato pi dell'appartamento di Phoenix... Quand'era a mezz'ora di viaggio da casa sua George le aveva telefonato di nuovo; ora finalmente la chiam per dirle che sarebbe arrivato entro una decina di minuti. Promettimi che non verrai nel parcheggio finch non ti avviso disse con enfasi.  la prima volta che vedi il camper, e voglio sistemarlo per bene. Questo significava che voleva estendere le pareti laterali, aprire la tettoia sul patio, accendere le luci e mettere un po' di musica. Cos lei avrebbe visto la sua nuova casa in tutto il suo splendore.

Quando ricevette un SMS - George adorava mandare messaggi - invece di rispondere si precipit fuori, attravers di corsa il patio e la zona delle piscine e arriv al parcheggio. E l l'aspettava George, in piedi davanti al pi maestoso camper che lei avesse mai visto.

Maureen si ferm e si costrinse a trarre un gran respiro. Quella sarebbe stata la sua casa per i prossimi sei mesi, e se l'esperimento fosse riuscito, per alcuni anni. Si copr la bocca con le mani e fece qualche passo avanti.

George rise, attirando l'attenzione di lei su di s. Stava appoggiato pigramente alla parete del camper con le braccia conserte e le caviglie incrociate. I suoi occhi azzurri scintillavano maliziosi, il suo sorriso era raggiante. Che uomo attraente, pens lei ammirando i suoi bei capelli argentei.

Dammi un bacio prima di iniziare la visita guidata scherz lui. Cos avr almeno l'impressione di essere importante quanto il camper.

Ma certo! Maureen si avvicin, prese la faccia di lui tra le mani e lo baci con calore. Adesso posso vedere l'interno? Muoio di curiosit!

Ti ho mandato una quantit di foto le ramment lui, e tu hai dato la tua approvazione. Poi ti ho invitata a venire nel Nevada per vederlo di persona, ma tu hai preferito che io decidessi da solo.

Le era sembrato giusto cos. George sarebbe stato il proprietario del camper, e Maureen non voleva che lo comprasse secondo i gusti di lei e non i propri. Era stato gentile a chiedere la sua opinione, visto che ci sarebbe vissuta per mesi, forse anni... ma lei aveva preferito cos. Naturalmente gli aveva proposto di pagarne la met, ma George aveva rifiutato fermamente. Sarebbe stato lieto di mettere il nome di Maureen sull'atto di propriet, ma da lei non avrebbe preso un centesimo. Chiamami antiquato... ma un uomo ama pensare di poter provvedere alla sua donna. E forse era meno complicato cos, dato che entrambi erano gi stati sposati e avevano dei figli.

E cos avevano programmato tutto: lui aveva comprato il camper con il ricavato della vendita di casa sua, e ognuno di loro aveva messo i propri mobili in un magazzino - finch non fossero stati sicuri di restare insieme per un bel po' di tempo. Era stato difficile, ma alla fine George aveva accettato di ricevere da lei un affitto mensile di cinquecento dollari. I risparmi di Maureen e il denaro ricavato dall'eventuale vendita dell'appartamento di Phoenix sarebbero rimasti sul suo conto in banca. Se si fossero sposati - o quando, come George preferiva pensare - avrebbero siglato una sorta di accordo prematrimoniale che permettesse a George di lasciare il camper e i suoi risparmi ai figliastri e a Noah Kincaid, e a Maureen di lasciare il suo denaro ai figli. Per ora entrambi avevano una pensione che sarebbe stata spesa in parti uguali per benzina, assicurazione, campeggio, cibo eccetera.

Lei sal i due gradini e pass la mano sulla pelle bianca del sedile del passeggero, morbida e liscia. Poi si volt a esaminare l'interno. Addossati a entrambe le pareti c'erano dei divanetti di pelle bianca. Il pavimento di laminato antigraffio era una perfetta imitazione di legno scuro a listelli. Oltre i divani, sulla sinistra, c'era una spaziosa cucina dotata di tutti gli elettrodomestici, e perfino di un pensile di legno con sportelli di vetro satinato per riporvi le porcellane pi delicate. Di fronte alla cucina c'era un tavolo di marmo scuro con quattro sedili di pelle bianca. Altri pensili erano appesi alle pareti sopra i sedili, e sulla parete in fondo al soggiorno era montata una TV con schermo piatto da cinquantotto pollici.

Mio Dio sussurr Maureen.  pi grande del mio appartamento... e pi bello di tutte le case in cui ho vissuto.

Ti piace? domand George alle sue spalle.

 fantastico! Si volt a guardarlo.  difficile da guidare?

No,  facilissimo, e il corso di guida che ho seguito mi  stato molto utile, anche se avevo gi guidato il camper di Noah in parecchie occasioni. Dovresti seguirlo anche tu. Ci possiamo fermare qualche giorno nel primo luogo in cui ci siano dei corsi, e tu ti iscrivi.

Possiamo? Sarebbe cos divertente!

Davvero ti piacerebbe?

Oh s, moltissimo. Ma il camper  tuo e...

Lui le mise un dito sulle labbra per zittirla. Non facciamolo, Maureen. Lasciamo perdere tutta questa faccenda del mio e tuo. Abbiamo stretto un accordo, siamo in questa avventura insieme. Le sorrise. E io ti amo.

Lei si appoggi alla sua spalla.  cos bello sentirtelo dire, George.

Immagino di s disse lui con un altro sorriso. E spero che uno di questi giorni te lo sentir dire anch'io.

Lo serbavo per un momento speciale - magari stasera, quando berremo champagne durante la cena, ma...

Perfetto la interruppe George. Sar pronto!

Possiamo dormire nel camper stasera? domand Maureen.

Prima non vuoi vedere il resto?

S, certo, ma possiamo?

Certo che possiamo, se vuoi.

Casa mia  piena di scatoloni. Ho tolto le lenzuola dal letto, le ho lavate e le ho messe nella scatola di quello che dar in beneficenza, perch qui c' un matrimoniale king size e io invece avevo un letto a una piazza e mezza. Credo che nel camper staremo molto pi comodi.

Allora senti che cosa facciamo, carichiamo tutti gli scatoloni che vuoi portare a Virgin River e gli oggetti che pensi di usare qui. Ho prenotato una piazzola in un campeggio, cos possiamo allacciarci alla corrente e all'impianto idraulico. Imparerai presto la differenza: quando siamo allacciati, acqua, elettricit e impianto fognario appartengono al campeggio e non dobbiamo dar fondo alle nostre scorte d'acqua o preoccuparci dello scarico del bagno. Ci saranno occasioni in cui ci fermeremo fuori da un campeggio, ma cercheremo sempre di trovare un posto in cui l'allacciamento sia possibile. Adesso dobbiamo metterci al lavoro, no?

Non c' molto da fare in realt disse lei. Domani verranno i traslocatori a imballare i mobili da mettere in magazzino, e allora potrai aiutarmi a mettere un po' in ordine. Ho chiamato un'impresa di pulizie, il custode del condominio far entrare gli addetti dopo che noi saremo partiti. Ho scelto degli scatoloni con le misure che mi avevi dato, in modo che entrino nel vano sotto i divani. Speriamo che ci stiano.

Sei molto ben organizzata approv lui, ma non ne dubitavo. Poi le sfior il naso. Ai tuoi figli l'hai detto?

Pi o meno. L'ho detto ad Aiden per telefono, con Luke a poca distanza da lui. Questo dovrebbe bastare. A Natale avevo accennato loro che ci stavo pensando, ma nessuno mi ha presa sul serio, a quanto pare.

E Aiden come l'ha presa?

Molto bene, in effetti. Ma d'altra parte  stato lui a farmi la predica quando ha saputo che ti avevo liquidato bruscamente l'autunno scorso... Mi ha detto che sbagliavo a pensare che nella mia vita non ci sarebbe mai pi stato un uomo. In senso romantico.

Ah disse George. Be', che Dio lo benedica. Gli lascer tutta la mia fortuna.

Ma i miei figli sono cinque, George, e sono diversi uno dall'altro come il giorno dalla notte. So che li hai conosciuti, ma non hai passato tanto tempo con loro. Non potr mai prepararti abbastanza alle loro reazioni.

Capisco benissimo rispose lui. Ci vuole pazienza. Su, coraggio, cominciamo a caricare gli scatoloni. Prima arriviamo alla cena con champagne, meglio .

Adesso vorrei vedere la camera da letto sorrise Maureen. Hai gi scelto quali cassetti vuoi, e quale parte dell'armadio? E il lato del letto?

No, tesoro. Aspetto che decida tu.

Maureen lo abbracci. Che fortuna ho avuto a trovarti.

Mel aveva appuntamento con un'amica che non vedeva spesso nella sua veste di ostetrica. Darla Prentiss era in cura da anni presso uno specialista in terapia per la fertilit, a Santa Rosa, perci tutte le questioni riguardanti la salute in generarle erano gestite dallo stesso dottore. Ma il marito di Darla, Phil, aveva telefonato a Mel dicendo che avrebbe accompagnato la moglie in ambulatorio perch aveva un forte mal di gola. Per non  questo il vero problema aveva aggiunto. Darla aspetta che io esca o mi addormenti la sera, e poi piange disperatamente per ore. Ha bisogno di parlare con qualcuno... ha appena avuto il settimo aborto.

Santo cielo, portamela subito! Ma aspetta, il suo dottore non le d un sostegno psicologico?

Oh, lui pensa soltanto ai risultati. Avr anche la percentuale pi alta di gravidanze ottenute, ma dal punto di vista psicologico  un disastro. E Darla  a terra.

Accompagnala disse Mel, ma non dirle bugie. Dille che sai benissimo che non ha l'influenza. Far quello che posso, Phil. E sono molto addolorata per la vostra perdita.

Questo aveva diciotto settimane disse lui. Gli abbiamo anche dato un nome prima di seppellirlo.

Mi dispiace tanto.

Grazie sospir Phil.

Mel aveva il cuore spezzato. Invece di sette aborti quella coppia meravigliosa avrebbe dovuto avere altrettanti bambini. Phil possedeva una grande azienda agricola che produceva latticini, carni e foraggio. La loro fattoria era un luogo allegro e piacevole e i Prentiss erano una bella coppia simpatica. Erano sposati da una decina d'anni e cercavano da tempo di metter su famiglia senza successo. Era un tale peccato che persone che avrebbero potuto crescere cos bene dei bambini non riuscissero ad averne! Ed era un miracolo che il dolore di tante perdite, una dopo l'altra, non avesse distrutto il loro matrimonio. Invece Darla e Phil si amavano come il primo giorno.

Quando Darla arriv con il marito, Mel la strinse fra le braccia a lungo. Mi dispiace da morire disse. Hai sofferto cos tanto!

La donna scoppi a piangere, e Mel la prese per mano e la port nel suo ufficio per parlare un po'. Parecchio tempo prima aveva raccontato a Darla che nel suo primo matrimonio aveva avuto problemi di infertilit; ma chiss come, appena si era messa con Jack era rimasta incinta. Non era chiaro se fosse stata una coincidenza, o se ci fossero ignote spiegazioni scientifiche.

Non ce la faccio pi disse la donna singhiozzando. Mi dispiace di essere una tale lagna, ma quest'ultimo mi ha veramente distrutta. Era un maschietto...

Sette aborti sono troppi per chiunque, Darla. Ricordi quando abbiamo parlato di un utero surrogato? Di trovare una donna che abbia un utero pi resistente, e gi messo alla prova?

S, so che  una possibilit per quelli come me e Phil, visto che ho difficolt a concepire e a portare a termine una gravidanza. Mia sorella, che ha tre bambini, si  anche offerta. Ma vedi - lo so che questo mi fa apparire superficiale ed egocentrica - non credo che potrei vedere che lei porta in grembo il mio bambino ed evitare di interferire. Controllerei tutto quello che mangia. Brucerei di gelosia all'idea che non posso portare in me quel bambino e sentirlo quando si muove. Abbiamo anche parlato di trovare un'estranea, so che per molti funziona, ma non credo di esserne capace...

Tu pensaci sorrise Mel.  un'ottima soluzione per le coppie che hanno tutto... tranne un ventre materno.

Darla scroll la testa. C' un messaggio in tutto questo... non so bene quale, ma una cosa  certa, non sono destinata ad avere un figlio mio. Questo  stato il primo che abbiamo effettivamente seppellito... La guard con il viso rigato di lacrime. Mel, non posso farlo di nuovo.

Ti capisco disse lei sottovoce. Dimmi come ti posso aiutare in questo momento. Credi che un antidepressivo potrebbe servire?

A farmi accettare di aver perso un altro bambino? domand l'altra. No. Devo piangerlo per un po', stare tra le bracca di mio marito e chiedere a Dio quali sono i suoi progetti per me. Non sono la prima donna che non ha potuto avere figli. E quante donne hanno quello che ho io? L'uomo pi attraente, meraviglioso e amorevole del mondo? Povero Phil, anche lui deve avere il cuore a pezzi e io penso solo a me!

Tesoro, stagli vicino come lui fa con te sugger Mel. E poi chiama il tuo dottore e digli che hai bisogno di assistenza psicologica per superare quest'ultimo dolore.

S, ma non credo di voler continuare con i tentativi disperati di restare incinta e portare a termine una gravidanza obiett Darla.

Non  questo il punto. Che tu intenda continuare o no, hai bisogno di aiuto per superare questo momento.  stata una perdita molto dolorosa per tutti e due. E in questi anni tu hai pagato a quel dottore migliaia di dollari non coperti dall'assicurazione... deve pur avere nella sua quipe un gruppo di psicologi - o magari ti pu consigliare qualcuno. Non devi promettere di rischiare altri traumi per ottenere un aiuto psicologico. E ne hai bisogno.

Forse vedr il nostro pastore...

Devi vedere qualcuno, Darla. Per favore. Non voglio che tu soffra! Non ho mai avuto un aborto, ma ricordo il dolore e il disappunto ogni volta che speravo di essere incinta e scoprivo che non era vero. Non posso nemmeno immaginare quanto debba essere doloroso per te.

Darla tacque per un momento. Poi si asciug le guance e disse: Credo proprio che sette siano abbastanza.

S concord Mel. Non posso biasimarti.

Ogni quindici giorni Luke andava fino a Eureka per far scorte di prodotti per gli chalet e per casa sua. Comprava grandi confezioni di carta igienica, saponette, tovaglioli di carta, detersivi, e a volte doveva anche sostituire gli asciugamani e le salviette di spugna, i tappetini dei bagni e cos via. Di solito approfittava dell'occasione per comprare del cibo per casa: il freezer della dispensa era colmo di pesce surgelato, ma ogni tanto mangiavano volentieri anche del pollo o una bistecca. Inoltre Shelby amava avere sottomano alcuni alimenti non deperibili, come salse pronte o tonno in scatola, perch ormai l'universit era chiusa per l'estate e le sue fermate al supermercato sulla via del ritorno dalle lezioni si erano interrotte. La sua gravidanza era in stato avanzato, e anche per questo le spedizioni di Luke in citt erano diventate pi frequenti.

Non c'era bisogno di dire ad Art quando dovevano andare a far la spesa, perch lui cominciava a informarsi almeno un paio di giorni prima. Non andiamo ancora da Costco, Luke?

Tra due giorni rispondeva lui. Art, un uomo di trent'anni con la sindrome di Down, era l'aiutante di Luke e viveva nel suo chalet accanto a casa di Luke e Shelby.

A che ora ci andiamo? domandava.

Diciamo verso le due.

Il giorno dopo Art diceva: Domani andiamo da Costco, vero?. E poi: Oggi andiamo da Costco!. E poi ancora: Non  ora di andar da Costco?.

Andare in quel grande magazzino era in assoluto la commissione che Art preferiva sbrigare. Il ferramenta gli piaceva, ma adorava Costco. Luke non gli chiedeva mai di restare accanto a lui o di aiutarlo a far la spesa, e Art si prendeva tutto il tempo che voleva perch amava guardare tutto - specialmente le cose che non avrebbe mai comprato. Gli piaceva molto il reparto dei gioielli, ed era affascinato dai computer. Quando Luke aveva fatto installare l'antenna satellitare, aveva regalato ad Art un portatile molto semplice e due o tre programmi di apprendimento, in modo da aiutarlo a scrivere correttamente le parole e a fare le operazioni aritmetiche di base. Art imparava in fretta ed era molto attento, ma non era migliorato molto in scrittura o aritmetica. Era come se avesse raggiunto un limite oltre il quale non poteva andare, ma adorava il suo computer e lo usava spesso. Art era anche molto letterale, per niente creativo. Non pensava al di l di un certo schema. Se gli dicevano: Porta fuori la spazzatura, lui era capace di domandare: Fuori dove?. Invece bisognava dirgli: Metti tutta la spazzatura in questo sacco, chiudilo bene e poi gettalo nel bidone.

Luke impieg circa quindici minuti per mettere nel carrello tovaglioli di carta e detersivi. Poi gironzol per il reparto della carne, quello dei formaggi e quello della verdura, facendo mentalmente un elenco delle merci deperibili che avrebbe aggiunto all'ultimo momento quando Art avesse finito il suo giro. Compr alcune delle cose scritte nell'elenco di Shelby, come olio d'oliva, cracker, riso, pasta, cereali per la colazione. Mise nel carrello delle confezioni di birra e un paio di bottiglie di whisky, frug tra i libri e i DVD e ne compr un paio, e finalmente and a cercare Art.

Quando non lo vide nel reparto gioielli n in quello dei computer ampli la ricerca. Guard nella corsia degli attrezzi da giardino, in quella dei cosmetici, poi dei cibi surgelati. Art non c'era.

Finalmente lo vide in fondo alla corsia dei cibi per cani, vicino a una donna piccolina e tonda con i capelli ricci. I due si tenevano per mano e si guardavano negli occhi. Che coppia buffa, pens Luke intenerito, eppure stranamente ben assortita. Art, grande e grosso com'era, torreggiava sulla piccola compagna.

Art? chiam.

Art si volse di scatto, come destandosi da un sogno. Sorrideva, e i suoi occhi a mandorla erano cos spalancati che Luke scoppi a ridere. Non aveva mai visto sul volto di Art un sorriso pi raggiante. Luke, lei  Netta! esclam. Stava con me nella casa famiglia. Era la mia ragazza!

Davvero? disse Luke. Porse la mano alla giovane donna. Come stai, Netta? Ma noi ci siamo gi visti... non lavoravi in quel negozio con Art?

L'hanno tolta da quel negozio, Luke. Hanno tolto tutti. Sai Stan, il padrone?  stato punito perch aveva fatto qualcosa di brutto... Netta dice che ha dovuto pagare molto denaro, e si  arrabbiato!

Molto... uhm... arrabbiato conferm Netta sottovoce.

Oh, povero Stan disse Luke con un gran sorriso. Non posso dire che mi dispiaccia. E adesso dove vivi, Netta?

In una... uhm... casa, con Ellen e Bo. A Fortuna. E lavoro nella panetteria.

E come mai sei qui, oggi? domand ancora Luke.

Compriamo sempre quel che ci serve da... uhm... Costco. Ellen mi lascia... uhm... fare la spesa da sola.

Art sugger Luke, perch non offri a Netta un hot dog o una fetta di pizza e una Coca Cola? Sedetevi a un tavolo, raccontatevi le ultime novit. Io continuo a fare la spesa, voi prendetevela con calma.

Art lo guard fisso senza muoversi.

Netta lo prese di nuovo per mano. Andiamo a prendere... uhm... un hot dog.

S, prendetevi un hot dog e chiacchierate un po' lo sollecit Luke.

Art sembrava un po' intimidito, cos Luke gir il carrello e si allontan lasciandolo con la sua amica.

Naturalmente Art aveva del denaro con s, e sapeva tenere i conti molto bene. Luke non gli avrebbe mai messo in mano del denaro, specialmente di fronte a una donna. Art incassava un assegno di invalidit dei Servizi Sociali, e Luke gli dava uno stipendio per il suo lavoro.

Art pagava un piccolo affitto per il suo chalet, ma quando facevano la spesa era sempre Luke a pagare il conto. A volte Art comprava qualcosa per Luke e Shelby, e questo andava bene: ma Luke faceva in modo che non fossero mai grandi somme.

Art aveva un conto su cui versava i propri risparmi, e quando mostrava a Luke il totale in costante aumento si illuminava di orgoglio.

Luke non aveva ben capito quale fosse il problema di Netta. Non aveva la sindrome di Down, e parlava con una leggera esitazione che non era balbuzie ma piuttosto un uhm di pausa tra le parole, come se cercasse il termine esatto. Forse aveva un leggero ritardo mentale, e comunque doveva avere qualche invalidit se aveva abitato in una casa famiglia con Art.

Ma che sorpresa inaspettata: Art aveva avuto una ragazza! Luke ricordava di avergli sentito nominare una certa Netta un paio di volte, ma sicuramente non lo aveva visto soffrire o disperarsi.

All'ingresso dell'ipermercato, di fronte alle casse, c'era una tavola calda. Luke si tenne alla larga e pass una buona mezz'ora a esaminare le macchine fotografiche. Che diamine, il bambino stava per nascere e ci voleva una macchina un po' pi moderna. Infine compr una videocamera, una macchina digitale, un computer a schermo grande e una stampante. Forse avrebbe dovuto parlarne prima con Shelby, ma come marito era ancora in rodaggio... per fortuna Shelby era molto paziente.

Torn nel reparto alimentari e prese rapidamente la carne e le verdure che aveva visto un'ora prima. Adesso era tempo di andare.

Ma ancora una volta non riusc a trovare Art.

La faccenda stava diventando ridicola, pens. Non aveva mai avuto un problema di quel genere prima d'allora. Cerc nel ristorante senza successo, e poi decise che lo avrebbe di nuovo cercato all'interno dell'ipermercato. Prima per avrebbe messo la spesa nel bagagliaio.

Quando usc, Art era fermo nel parcheggio. Eccoti qui! disse Luke. Mi stavo domandando dove fossi finito. Hai fatto una bella chiacchierata con Netta?

Art si volt. Sembrava sotto shock. Era la mia ragazza sussurr.

S, me l'hai detto. Su, adesso mettiamo questa roba nel pick-up... Siete stati bene?

Se n' andata. Ha dovuto andare con quella signora, quella Ellen. Adesso vive con lei.

Ma ti sei divertito, Art?

Era la mia ragazza ripet Art. Non la vedevo da tanto tempo.

S, certo. Era chiaro che Luke non avrebbe avuto una risposta alle sue domande. Mi aiuti a caricare la spesa in macchina, ragazzo mio?

Art fece come gli era stato detto, ma continu a mormorare qualcosa. Era molto turbato, e avevano appena lasciato il parcheggio quando sbott: Devo tornare indietro. Devo andare da Costco.

Ci torniamo tra quindici giorni, Art.

Adesso! Ci devo tornare adesso!

Hai dimenticato qualcosa? domand Luke.

Potrebbe tornare da Costco. Netta potrebbe tornare, e io devo essere l. Lei fa la spesa l!

Luke accost lungo la strada e si ferm. Ma  andata via, Art. Hai scritto il suo numero di telefono o l'indirizzo?

No disse lui con voce roca per l'emozione. D'improvviso  arrivata quella donna, Ellen, e ha detto che era ora di andare. E Netta ha detto ciao ed  andata via. Devo tornare indietro!

Oggi no, amico mio. Lei non avr bisogno di fare la spesa per un po', proprio come noi. Sai almeno il suo cognome?

Blue. Si chiama Netta Blue. Art lo guard con occhi lucidi di pianto. Luke! gemette.

Luke prov una stretta al cuore. Povero ragazzo. Art non era molto sveglio, ma sapeva benissimo di avere il cuore spezzato. Netta Blue, la sua ragazza di un tempo, se n'era andata. L'aveva vista brevemente dopo una lunga separazione e poi, puf, lei era sparita di nuovo. Art voleva rivederla, ma chiss se lei era d'accordo? E che avrebbe pensato la sua custode, Ellen, di un uomo con la sindrome di Down che girava intorno a Netta? La faccenda stava diventando superiore alle sue forze, pens Luke sgomento. Ultimamente gli sembrava che tutto fosse superiore alle sue forze.

Calmati, Art. Ti aiuter a ritrovarla. Prima per dobbiamo tornare a casa - e credo che anche Netta sia andata a casa sua. Rientriamo a casa, e poi vediamo se riusciamo a trovarla.

Va bene disse Art mesto.

Luke gli carezz un braccio. Non ti preoccupare, d'accordo? Andr tutto bene. Quante panetterie ci possono essere a Fortuna?

Non so rispondere a questa domanda disse lui tristemente.

Non volevo una risposta. Volevo solo dire che la troveremo, perci non preoccuparti.

Art tir su col naso. Va bene ripet.

Quando arrivarono a casa, Art era pi calmo, aveva smesso di borbottare e chiacchierava nel suo solito modo allegro. Ma Luke era un po' scosso, e temeva che il suo protetto potesse decidere di tornare da Costco per conto proprio. Dopotutto era cos che era arrivato agli chalet: il suo custode lo aveva malmenato e lui era scappato, preferendo una vita da vagabondo ai maltrattamenti. Per essere una persona che non sempre era in grado di ragionare, aveva preso una decisione assai difficile.

Art, adesso metto a posto la spesa disse Luke. Tu vai a pescare per un'ora e poi vieni a casa, intesi?

Va bene.

Guarda l'orologio e ricordati, un'ora. Shelby ti aspetter.

Un'ora rispose lui. Va bene.

Luke mise le scorte di carta e detersivi nel ripostiglio esterno, poi entr in casa senza far rumore per sistemare i cibi nel frigorifero. Come aveva previsto, la porta della camera da letto era accostata. Probabilmente Shelby era distesa con i piedi sollevati, ma poteva anche darsi che dormisse. Luke ripose tutta la spesa, e visto che lei non usciva dalla camera torn fuori. Aveva intenzione di andare a controllare Art, ma poi not che la porta dello chalet di Aiden era aperta. Suo fratello era seduto al tavolo, di fronte al portatile.

Luke buss sullo stipite della porta. Vedo che sei tornato dalla tua arrampicata.

Sono solo andato sulla costa e ho camminato sulla spiaggia un paio d'ore disse Aiden senza alzare gli occhi.

Hai un minuto? Perch c' un problema che...

Aiden si appoggi allo schienale con un sospiro. Senti, sono sicuro che la mamma star benissimo e...

Non si tratta della mamma ribatt Luke entrando. Si sedette di fronte al fratello, e l'altro chiuse il computer. Si tratta di Art. Gli sta succedendo qualcosa, e io devo palarne con qualcuno pi in gamba di me.

Aiden si lasci scappare un sorrisetto. Dimmi.

Luke si chin in avanti e raccont quello che era successo da Costco, parlando a bassa voce in caso Art passasse davanti allo chalet e lo sentisse.

Wow! esclam Aiden quando lui ebbe finito. A quanto pare, incontrando una vecchia fiamma il nostro Art ha avuto un aumento di testosterone.

Testosterone? ripet Luke in preda al panico.

Aiden sorrise. Non sono gli ormoni il suo problema.  un uomo, Luke. Che cos'ha, trentun anni? Ha delle tipiche reazioni maschili. Ovviamente altre reazioni sono tipiche di Art, ma...

Ges, Giuseppe e Maria disse Luke passandosi una mano sui capelli.

Aiden rise. Rilassati... mi sembra tranquillissimo, non credo che perder di colpo la tramontana. Ma anche lui prova dei sentimenti, santo cielo! Gli hai parlato dell'argomento?

Quale argomento?

Le ragazze. Il desiderio. Il sesso. Le precauzioni.

Ma certo che no! Perch mai avrei dovuto? E poi che cosa dovrei dirgli?

Non so bene che cosa dovresti dirgli, perch non mi occupo di pazienti uomini e meno ancora di quelli affetti dalla sindrome di Down. Non c' un assistente sociale che si occupa del suo caso? Perch se ha una ragazza, specialmente una ragazza che ha un'invalidit simile alla sua, bisogna che qualcuno li tenga d'occhio prima che si mettano nei guai...

Oh Dio gemette Luke.

Devi trovare un esperto, qualcuno che abbia una specializzazione in questo settore. Chiama i Servizi Sociali, spiega la situazione e la tua mancanza di esperienza in questo campo. Trova qualcuno che ti aiuti.

E la ragazza? Gli ho promesso che avrei cercato di rintracciarla!

E allora fallo. Vivevano nella stessa casa, ognuno dei due significava molto per l'altro... Esit. O per lo meno, lei significa molto per Art. Dovresti cercare di scoprire se il sentimento  reciproco, prima di lasciarlo libero di agire. Aiden ridacchi. Lo so, probabilmente hai paura che impazzisca del tutto, ma non credo che succeder. Art  mentalmente disabile, ma ha una personalit tranquilla ed  dolce e gentile. Ha solo bisogno di essere guidato. Trova qualcuno che ti spieghi come affrontare il problema.

Tu fai solo finta di sapere tutto lo accus Luke. Lo fai per sembrare intelligente? Lo sappiamo tutti che sei intelligente, non c' bisogno che ti esibisca!

Aiden rise di nuovo. Andr tutto bene, vedrai. Con Art sei bravissimo. Parlane anche con Shelby, tu e lei siete un'ottima squadra.

Luke borbott qualcosa, poi si alz e si diresse verso il fiume.

Aiden lo segu con gli occhi, scrollando la testa. Luke gli ricordava molto loro padre: un vero duro all'esterno, ma pieno di tipica angoscia irlandese. Vulnerabile, tenero, addirittura sdolcinato. Nessuno aveva obbligato Luke a prendersi cura di Art, era stato lui a decidere di tenerlo con s. E la situazione con la madre era analoga. Luke era quello che si preoccupava di pi per Maureen, ma era quello meno incline a parlarne con lei.

Per doveva gestire questo problema con Art, pens ancora Aiden. Gli avrebbe dato fiducia, lo avrebbe reso pi sicuro in situazioni emotive di cui non aveva esperienza. Avrebbe fatto bene a tutti - e sarebbe stato un ottimo allenamento alla paternit.



4

Nelle settimane successive Aiden sarebbe stato piuttosto impegnato. Per prima cosa, sua cognata Franci aveva venduto la casa in cui lei e Rosie avevano vissuto mentre Sean era in Iraq. I mobili e le suppellettili sarebbero stati spediti in Alabama, la nuova destinazione di Sean, ma nel frattempo Franci e Rosie avrebbero occupato uno degli chalet di Luke. Sean aveva intenzione di raggiungerle per una breve vacanza prima di partire tutti insieme.

Perci nella casa di Franci c'era parecchio da fare: qualche piccola riparazione, una svendita degli oggetti che lei non avrebbe portato con s, una mano di intonaco alle pareti, una ripulita al giardino. E quando gli addetti al trasloco se ne fossero andati, bisognava pulire a fondo la casa prima dell'ingresso dei nuovi proprietari. Aiden si era offerto di dare una mano a Franci, perch sapeva che il suo aiuto le avrebbe fatto comodo: ma anche perch voleva passare un po' di tempo con la nipotina.

Maureen e George sarebbero arrivati tra una settimana circa, e Aiden voleva essere presente; e naturalmente voleva essere a portata di mano in caso Shelby avesse avuto bisogno di lui. Ormai Luke non si allontanava da casa a meno che Aiden non fosse nei paraggi, e alle sue preoccupazioni per la moglie si aggiungeva la necessit di risolvere la situazione di Art prima che il bambino nascesse.

Sicch la missione di Aiden per quell'estate era semplice: essere d'aiuto a tutti e godersi la famiglia. Ma oltre a quei progetti c'era un'altra cosa che voleva fare, e cio controllare come stava la donna che si era ferita alla testa, Erin.

Una mattina indoss short, maglietta e scarponi da trekking, prepar lo zaino e sal in macchina. Parcheggi alla base del sentiero e sal a piedi, e arrivato in vista dello chalet not che la macchina di lei non c'era.

Non era cambiato niente, ma lo chalet era chiuso. Aiden controll il giardino, o quello che doveva essere un giardino: arido, abbandonato, senza alcun miglioramento. Forse la donna era tornata a casa, ma lui annaffi ugualmente le piante. Poteva darsi che avesse intenzione di tornare per qualche weekend.

Poi, seguendo un impulso improvviso, lavor il quadrato di terra dietro la casa - quello che a quanto pareva si era rivelato troppo impegnativo per la padrona di casa. Strapp le erbacce, tolse le pietre pi grosse e le port nel bosco, poi dissod il terreno finch non fu morbido e pronto per la semina. A quel punto risal in macchina, and fino a Fortuna e compr alcuni sacchi di terriccio preparato, un po' di fertilizzante, alcuni attrezzi da giardino di misura da uomo e non da bambola e un tubo per irrigare. Tornato allo chalet vers sul terreno terriccio e fertilizzante, li rivolt per bene e bagn il tutto.

Prima di andarsene si sedette e bevve un po' d'acqua ammirando il panorama. Evit di sporcare le belle sdraio nuove e prefer il gradino della veranda, e mentre era l guard per caso attraverso le vetrate. L'interno era pulitissimo e ordinato, e non c'era segno di vita. Niente libri o riviste in giro, niente piatti sul tavolo o tegami sui fornelli, nemmeno un golfino buttato su una sedia.

Insomma, se n'era andata.

Aiden raccolse i sacchi vuoti del terriccio per buttarli nel bidone in paese, appoggi gli attrezzi contro il muro sul retro dello chalet e se and.

Il giorno dopo compr delle piante, dei semi per creare un orto, alcuni fiori da bordura, dei paletti di legno e uno spruzzatore a pioggia da adattare al tubo. Lavor per un bel po', poi si sedette di nuovo sul gradino a bere la sua acqua e guard ancora una volta all'interno dello chalet. Tutto in ordine, deserto.

Aiden si domand se sarebbe mai tornata; poi si domand che cosa gliene importasse. Quella donna non gli piaceva. Era una snob antipatica e supponente, una spina nel fianco.

Il giorno seguente, verso mezzogiorno, pass rapidamente dallo chalet per innaffiare le piante, dicendosi che lo faceva solo perch il giardinaggio lo divertiva e da Luke non c'era posto per piantare alcunch. Lei sarebbe tornata prima o poi, e avrebbe controllato le sue piante secche. Era divertente pensare alla sua faccia quando avesse visto il giardino fiorito e si fosse domandata a chi era venuta in mente quell'idea. E perch.

Aiden diede al giardino un po' di acqua in pi, perch il giorno dopo doveva andare con Luke e Art da Franci, per organizzare la vendita di oggetti usati e cominciare le riparazioni in casa.

Art, che di solito era allegro e di buonumore, era diventato noioso, impaziente e ripetitivo. Continuava a fare domande su Netta. L'hai trovata? Sai dove vive adesso? Sai dov' casa sua?

Luke rispondeva con calma: Non ancora, ragazzo mio. Sto telefonando alle panetterie e chiedo se una donna di nome Netta lavora da loro, ma finora non l'ho trovata. Cerca di stare tranquillo.

Ma dire di stare tranquillo a un uomo che aveva sentito profumo di donna era utile come gettare benzina sul fuoco. Niente distraeva Art, e per una volta nemmeno Rosie riusciva a trattenere la sua attenzione per pi di due minuti. E la vendita nel garage di Franci, che avrebbe dovuto interssarlo moltissimo, non lo smuoveva dalla sua idea fissa. Art continuava a domandare se c'erano novit e Luke rispondeva pazientemente. Nessuna dall'ultima volta che me lo hai domandato dieci minuti fa.

Shelby stava seduta su una poltroncina reclinabile accanto all'ingresso del garage e mercanteggiava con i compratori, mentre Franci e sua madre Vivian spostavano i vari oggetti. Aiden esegu alcune piccole riparazioni nei bagni, ripul le grondaie, spost frigorifero, lavatrice e asciugatrice per lavare la parte nascosta di parete e pavimento. Rosie gli stette tutto il tempo alle calcagna perch le aveva promesso che quando avesse finito lei avrebbe potuto decorargli la barba con pinze e nastri. E intanto Luke e Art lavoravano insieme nel cortile.

Le hai gi telefonato, Luke?

Mi hai per caso visto con un telefono in mano?

Ma l'hai chiamata?

Adesso sto falciando l'erba!

Per la chiamerai?

Guardandoli Aiden non pot fare a meno di ridere. Capiva bene il problema di Luke, perch aveva lui stesso la sua ombra personale.

Dopo quetto lavoo posso pettinatti la babba?

S, Rosie. Quando avr finito.

E fatti le teccine?

S, Rosie. Ma prima fammi finire.

Finalmente Aiden si sistem su una sdraio nel patio dietro la casa con Rosie e il suo cane Harry, e mentre Art e Luke continuavano a falciare l'erba, a pareggiare le siepi e a rastrellare, Rosie gli pettin la barba e la riemp di barrette, pinze e nastri. Lui chiuse pigramente gli occhi rammentando a se stesso di rimanere cosciente. Una volta Sean si era addormentato vicino a Rosie e lei lo aveva truccato con i pennarelli indelebili.

Adesso so che regalo farti per Natale le disse. Una bambola con i capelli da pettinare. Da grande farai l'estetista?

Che cos' un'ettetitta?

Una persona che trucca le signore e sistema i capelli.

No, fa il pilota di jet.  motto impottante. E tu?

Lui apr un occhio. Io far il contadino. Anche quello  motto importante.

Motto bene.

Come tante altre volte in passato, Mel Sheridan sal i gradini della veranda ed entr nel bar. Erano le due del pomeriggio di un giorno feriale e il locale era molto tranquillo. Tra l'ora di pranzo e quella di cena il bar era spesso deserto, e se Jack non era impegnato altrove o non era fuori a far spese era dietro il bancone, a ripulire bicchieri, a mettere in ordine, a inventariare le scorte. Preacher di solito era in cucina a preparare la cena, e sua moglie Paige e i due bambini erano a casa. Mentre i piccoli facevano un sonnellino, Paige lavorava al computer, pagava i conti e seguiva l'amministrazione del bar.

Quando Mel era arrivata a Virgin River, quattro anni prima, era l che aveva conosciuto il futuro marito. All'epoca, l'idea che lei e Jack potessero diventare amici sembrava una possibilit molto remota: ma in realt non le ci era voluto molto per innamorarsi di lui. Il bar era il luogo in cui si svolgevano le loro conversazioni pi private. E quando c'era qualcosa che Mel voleva discutere con lui questa era l'ora pi adatta.

Una prima occhiata le conferm che erano soli: Jack dietro il bancone, niente clienti. Ehi, piccola sorrise lui.

Dopo quattro anni - e le innumerevoli volte che era entrata nel bar - lui si comportava ancora come se non la vedesse da giorni. Il suo sorriso sexy era pieno di calore, gli occhi scuri scintillavano. Forse quattro anni non erano cos tanti, ma lei era certa che Jack l'avrebbe guardata in quel modo anche da l a quaranta. Uno dei suoi tratti migliori era che non prendeva mai gli impegni alla leggera. Una volta le aveva detto Sono tutto tuo - tre parole che esprimevano un impegno per la vita. Jack non diceva una cosa del genere a meno che non la pensasse sul serio, e aveva la forza morale necessaria a mantenere la promessa.

Mel salt su uno sgabello e si chin verso di lui per dargli un bacio. Ciao, tesoro. Giorno speciale oggi: Emma ha imparato a farla nel vasino, sempre.

Lui ridacchi. Ma David fa altrettanto? domand.

Il problema pi grave che abbiamo con il figlio numero uno  che fa la pip in cortile - e questo gliel'ha insegnato il pap numero uno.

Jack prese le mani di lei. Non mi aspetto che tu lo capisca, essendo una ragazza, ma scoprire che il mondo  la tua toilette  un rito di passaggio molto importante. Mio figlio apprezza questa scoperta, ecco tutto.

Lo so, infatti preferisce far pip in un cespuglio piuttosto che nel water. Ma ci dovrebbe essere una via di mezzo: il cespuglio quando non c' un bagno nelle vicinanze, altrimenti no!

Imparer, vedrai.

Jack, c' una cosa di cui voglio parlarti da tempo. Prima volevo essere sicura che tutti e due i bambini cominciassero a usare il vasino - ma anche se lo fa solo uno e tre quarti va bene lo stesso...

Che cos'hai in mente, sentiamo?

Mi piacerebbe avere un altro bambino, prima di diventare troppo vecchia.

L'espressione stupefatta sulla faccia di lui la fece sorridere. Mel gli diede qualche secondo per riprendersi, e not che stava lottando con l'idea che lei avesse perso completamente il senno. Finalmente Jack disse: Fammi capire, stai pensando all'adozione?.

Veramente no. Pensavo di averne uno nostro.

Mel disse lui gentilmente, stringendo le sue mani per confortarla, temo che per avere un figlio ci manchi qualche elemento essenziale...

Lei rise brevemente. Lo so che il mio utero non c' pi, Jack, ma ho ancora le ovaie e a te non manca niente. Potremmo cercare un surrogato.

Che significa? fece lui corrugando la fronte.

Lo sai che significa, Jack.

S, certo, ma...

Parlo di fecondazione in vitro. E poi di impiantare l'embrione in un utero surrogato. Sorrise. Tu fai dei bambini cos belli... e io credo che possiamo averne ancora uno prima che il nostro tempo scada. Ci pensavamo prima che nascesse Emma, ricordi? E adesso lei ha due anni.

Non me lo ricordo. E poi io di anni ne ho quarantaquattro, e tu trentasei...

Be', non siamo cos decrepiti.

Questa faccenda della madre surrogato  un'idea che ti  venuta solo adesso? si inform Jack.

Ci penso seriamente da un po'. Come genitori non siamo giovanissimi, ma oggigiorno molte coppie mettono su famiglia attorno ai quarant'anni. E poi noi siamo forti e in buona salute, non c' motivo perch non viviamo quanto basta per crescere i nostri figli fino all'et adulta. Naturalmente uno dei due potrebbe cadere in un burrone, ma questo non avrebbe niente a che vedere con l'et. E se ci pensi, con la mia storia di infertilit, ci sarebbe potuto accadere di dover aspettare fino adesso per avere una famiglia.

Jack tacque di nuovo per un poco. Mel, la tua infertilit non ti ha seguita fino a Virgin River disse infine. E abbiamo due bambini. Due bambini intelligenti, sani e bellissimi.

Non vuoi almeno pensarci su? Perch  davvero la soluzione pi logica per noi. Abbiamo tutto, tranne un utero...

Jack scroll il capo. Tesoro, non ci serve una soluzione perch non abbiamo un problema!

Be', se vogliamo un altro bambino il problema c'. Si tratta solo di un utero surrogato, non un'operazione al cervello. Ci sono tante donne che per una ragione o per l'altra sono disposte a portare in s un bambino per le coppie che non possono averne. Nella maggior parte dei casi sono donne sposate che hanno gi dei figli, non ne vogliono altri ma sanno gestire molto bene la gravidanza e il parto. Naturalmente vengono pagate, le loro spese mediche vengono rimborsate, ma per loro non  mai una questione di guadagno.  un favore che sono disposte a fare alle coppie che non possono avere un figlio loro.

Credi davvero che sia cos? Che non lo facciano per denaro?

Mel scroll le spalle. Immagino che a volte il denaro sia il motivo principale, ma c' sempre la possibilit di scegliere tra le varie candidate gi testate e io non sceglierei mai una che ha un disperato bisogno di denaro. Le sue ragioni potrebbero non essere quelle che cerchiamo.

Per io ho letto spesso sui giornali di donne che non vogliono cedere il bambino...

Questo di solito accade quando la donna fornisce met dell'elemento biologico obiett Mel. Se  il suo uovo a essere fecondato, i suoi sentimenti cambiano durante la gravidanza, e a quel punto  il suo bambino a cui non vuole pi rinunciare. Ma per noi non sarebbe cos... a noi occorre solo un grembo, una capsula di Petri vivente. Inoltre, i problemi con le candidate gi testate sono molto rari. E sorrise come se in quel modo la questione fosse praticamente risolta.

Jack prese un bicchiere da sotto il bancone e con uno strofinaccio cominci a lucidare macchie d'acqua inesistenti. Mel aveva imparato anni prima che quello era il suo modo di prender tempo quando non sapeva che dire o fare. A volte lo faceva per apparire occupato mentre la sua mente vagava altrove - o per evitare di strangolare qualcuno. Come funziona, esattamente? domand dopo un po'.

Be', una coppia decide se ha i requisiti giusti - e io ti poso dire che noi li abbiamo - e poi esamina un elenco di candidate testate e ne intervista qualcuna. Poi un dottore raccoglie qualche uovo da me, il seme da te, un laboratorio qualificato crea degli embrioni dalla combinazione di uovo e seme e li surgela, poi se ne impianta qualcuno nella madre surrogata e...

E dopo un po' nascono sei o sette bambini? fece lui corrugando le sopracciglia.

No, Jack, ne nasce uno. C' una remota possibilit di avene due, ma se scegliamo una candidata che non ha difficolt a concepire il dottore impianter un solo embrione, al massimo due. Se dopo qualche tentativo non attecchisce si pu tentare di impiantarne tre, ma sarebbe un miracolo che tutti gli embrioni attecchissero. No, sar un solo bambino. La possibilit che siano due  rarissima. Sarebbe altrettanto raro per noi avere una coppia di gemelli - se io avessi ancora l'utero.

Jack continu a lustrare il bicchiere in silenzio. La sua faccia era immobile come una pietra e altrettanto priva di espressione.

Jack? disse lei dopo un po'. Non  un'idea cos bizzarra, vero?

Lui emise un sospiro. A volte mi  difficile ricordare che questo genere di cose fa parte del tuo lavoro e che in questo campo tu sei un'esperta. Per ci provo.

E quindi?

E quindi sarebbe d'aiuto se tu ricordassi che non  il mio campo.

Che cosa vuoi dire?

Jack depose bicchiere e strofinaccio e appoggi i gomiti sul bancone in modo che i loro volti fossero allo stesso livello. Prese le mani di lei e le parl con dolcezza. Mel, se non avessimo avuto figli e tu ne avessi voluto uno a tutti i costi, avrei fatto qualsiasi cosa per accontentarti. Se tu mi chiedessi di aprire la nostra casa a un altro bambino, magari uno che non ha i genitori, ci penserei seriamente. Sai come si dice, spazio nella casa, spazio nel cuore. Ma quel che mi chiedi... Scroll la testa tristemente. Non credo che potrei vedere un'altra donna che si ingrossa portando in s il nostro bambino. Non credo che potrei vedere mio figlio uscire dal ventre di un'altra donna.

Non occorre che tu lo veda osserv lei.

Metterti incinta  stata l'emozione pi grande della mia vita continu lui. Sapere che eri in attesa, combattere contro i tuoi sbalzi d'umore, vedere il tuo ventre che si ingrossava e poi si muoveva, assisterti nel parto...  stata una cosa sacra per me. Un miracolo. Niente  pi bello e pi importante dei nostri due bambini e di tutto quello che ha accompagnato la loro venuta al mondo. Invece c' qualcosa di allarmante nell'idea dei miei girini che incontrano le tue uova in una provetta, e che poi crescono nel ventre di una sconosciuta...

Ma  l'ultima risorsa!

No, tesoro. L'ultima risorsa  essere grati per le nostre fortune. Se le circostanze fossero state diverse e fosse arrivato un terzo bambino lo avrei accolto con gioia. Ma nessuno ci costringe ad averne un terzo. Fece una smorfia. Almeno non in quel modo.

Lei si morse il labbro. Fai resistenza solo perch ti sembra una cosa strana e anomala.

Proprio cos.

Ma  una cosa che si fa di continuo.

Io non lo faccio di continuo.

Prima di prendere una decisione definitiva, puoi parlarne con John Stone? La clinica in cui lui ha lavorato prima di venire a Grace Valley aveva un reparto specializzato in cura dell'infertilit, e Susan mi ha detto che lei e John hanno avuto bisogno di un piccolo aiuto per avere il primo bambino. Puoi farlo, per favore? Puoi parlare con John e fargli qualche domanda per sentire il punto di vista di un uomo?

Lui strinse le labbra per un moneto. Gli parler, ma lo faccio solo per te disse. E gli porr qualche domanda. Ma per come mi sento adesso, non  una cosa che voglio fare.

Per parlane con John ripet lei. Per favore.

Jack si chin a baciarla. D'accordo.

Grazie, tesoro. Sarei molto felice se tu cercassi di mantenere una mentalit aperta.

Ci prover, piccola. Ci prover.

Erin si stava annoiando a morte. Quando Ian e Marcie erano ripartiti dopo aver passato una notte nello chalet, lei era rimasta in ozio per un paio di giorni - ed erano stati i giorni pi lunghi della sua vita. Ma poich era ben decisa a dare inizio a un nuovo corso, aveva preso in mano alcuni dei libri che si era portata. Erano libri di self-help su relax, serenit, meditazione, psicologia della gioia interiore, potere del pensiero positivo, energia delle intenzioni, controllo della vita emotiva. E il suo preferito, Non fissarti sulle cose senza importanza.

Erin aveva letto molti libri di quel genere, ma di solito preferiva quelli che trattavano di concentrazione ed efficacia, organizzazione ed efficienza. Quelli s che le piacevano, perch stimolavano il suo lavoro. Nei libri che trattavano di crescita personale non trovava mai niente da evidenziare - e lei adorava evidenziare i passaggi che la colpivano. La faceva sentire intraprendente.

Quando finalmente ebbe il collegamento satellitare, prov con la TV: ma fra trecento e pi canali non trov niente che stimolasse la sua mente. Mise un film in DVD, ma si erse conto che nemmeno i film romantici che prediligeva la divertivano senza Marcie che ridacchiava o sospirava, e Ian che protestava per quella tortura.

Perci mand una e-mail al suo studio e comunic a tutti quelli che si occupavano dei suoi casi che aveva la linea Internet e si sentiva sufficientemente risposata; se avessero avuto bisogno di un suo consiglio lei era a disposizione. Poich erano tutti in ufficio la risposta arriv immediatamente. Qui va tutto benissimo, tu divertiti. E poi,  tutto sotto controllo, capo, stai tranquilla. E infine, Non ci sono problemi, Erin, goditi la vacanza!

Cos decise che probabilmente sarebbe stato meglio lasciare lo chalet, e la mattina dopo salt in macchina e and a Eureka con l'intenzione di passare in rassegna le librerie. Amava leggere, ma lo faceva per un paio d'ore la sera e le sembrava un peccato sprecare un'intera giornata su un libro, anche se era molto interessante. Preferiva di gran lunga essere occupata in altro modo. Perci compr una serie di manuali, dal giardinaggio alla confezione di quilt. Prima di comprare il materiale necessario, per, decise di sfogliare i vari libri per vedere che cosa poteva davvero interessarla. Prima di allora non aveva mai avuto tempo di dedicarsi alle arti manuali, poco ma sicuro.

Quando rientr allo chalet, Erin si vers un bicchiere di vino e sfogli i libri. Tutti le facevano lo stesso effetto: una noia mortale, come star l a guardare la vernice che si asciuga. Poi arriv al libro di cucina gourmet che chiss come era scivolato in mezzo agli altri, e prov un nodo alla gola. Cucina gourmet per una persona sola?, pens cercano di ignorare gli occhi che si inumidivano e bruciavano.

La mattina dopo prese di nuovo la macchina, questa volta con l'intenzione di far spese. And da Costco e da Target, compr un'amaca da appendere a due alberi, grossi vasi e alcune piante verdi per la veranda. Quando arriv a casa e si rese conto che aveva dimenticato di comprare gli attrezzi per appendere l'amaca e il terriccio per le piante, lasci tutto fuori in attesa che le venisse la voglia di occuparsene. Se mai le fosse venuta.

Il giorno dopo sal semplicemente in macchina e si diresse verso la costa. Era ora di godersi i magnifici panorami, o di frugare nei negozietti di antiquariato che aveva dichiarato di voler vedere assolutamente - bench non le interessassero per nulla. Guidando pensava, soprattutto a Marcie e Drew. Era cos fiera dei suoi fratelli, cos contenta di averli potuti aiutare a raggiungere le loro mete.

Finalmente, s, finalmente era arrivata la fase della vita per cui aveva lavorato cos duramente. I suoi fratelli erano adulti che adesso potevano vivere una vita piena, produttiva e felice...

D'improvviso si rese conto che aveva guidato per ore verso sud, e che era quasi arrivata alla deviazione per Clear Lake. Accost sul ciglio della strada e si ferm. Poteva prendere la deviazione, andare a casa, a Chico, e dimenticare tutta quella storia di passare l'estate tra le montagne. Marcie e Ian non avrebbero osato prenderla in giro, e Drew era a Los Angeles. I colleghi d'ufficio avrebbero parlato per un po' del fatto che lei era fissata con il lavoro, ma non l'avrebbero derisa pi di tanto.

Poi ricord d'improvviso quel giorno nel bagno delle signore in tribunale. Era in un cubicolo, e aveva sentito una conversazione tra due colleghe. Esce con un uomo di tanto in tanto, ma mai una seconda volta... e di solito non funziona mai aveva detto una donna. E l'altra aveva replicato: Non credo abbia una vita privata.  troppo rigida!.

In tanti anni, fin da quando aveva avuto l'et per gli appuntamenti, era uscita solo con quattro uomini pi di una volta. E tutti quanti avevano espresso delle lamentele sul suo conto.

Non era solo rigida e troppo controllata: era incapace di abbassare la guardia, era troppo seria, troppo sicura di s, inflessibile e tirannica. Lavorava troppo, e troppo duramente. Non sapeva rilassarsi. Non era capace di lasciarsi andare...

Tre di quegli uomini l'avevano poi assunta come avvocato, e l'ultimo si era rivolto a lei per avere consigli sui propri investimenti.

Scrollando la testa, Erin rimise in moto, fece un'inversione e torn indietro.

Finita la vendita, Aiden raccolse quel che era rimasto e lo port al deposito dell'Esercito della Salvezza. Poi tutti insieme ripulirono il garage e il giardino, e infine Aiden e Luke aiutarono Franci e Rosie a trasferirsi in uno degli chalet di Luke.

Due giorni dopo, Franci e Rosie sarebbero andare a San Francisco a prendere Sean per riportarlo a Virgin River, dove avrebbero trascorso qualche settimana di vacanza. A met luglio per sarebbero partiti per Montgomery e avrebbero cominciato a cercar casa, perch in agosto Sean iniziava il suo incarico presso lo Stato Maggiore. Era un posto prestigioso, riservato agli ufficiali anziani in odore di promozione a generale.

L'idea di Sean generale faceva ridere Aiden, che in quel ruolo avrebbe visto molto meglio Luke. Sean era sempre stato un confusionario... ma era anche uscito dall'Accademia con il massimo dei voti ed era un ottimo pilota, dotato di grande istinto e di tecnica perfetta.

Finiti i suoi doveri familiari, Aiden era di nuovo padrone del proprio tempo. Indoss la tenuta che usava per arrampicarsi, ma prese la macchina e and fino allo chalet di Erin sperando che il giardino non fosse seccato del tutto in sua assenza. La macchina di lei non c'era, come al solito, e il giardino sembrava in ottima salute.

Ma, incredibile, c'erano dei cambiamenti. Sulla veranda c'erano tre grandi piante verdi e tre bei vasi di ceramica - ma niente sacchi di terriccio. Dunque lei c'era ancora! Aiden guard all'interno attraverso la vetrata ma non vide segno di vita.

Sulla veranda c'era anche uno scatolone che conteneva qualcosa fatto di legno e cotone macram. Aiden guard meglio. Era un'amaca, con il libretto di istruzioni abbandonato accanto allo scatolone. E non c'erano attrezzi per montarla, ma in effetti bastavano un cacciavite, una chiave inglese e un paio di tasselli robusti. Aiden cur e innaffi il giardino, e il giorno dopo torn con dei sacchi di terriccio e gli attrezzi per montare l'amaca. Perch faceva tutto questo?, si domand. Perch Erin era negata per i lavori manuali, e perch lui aveva del tempo libero.

Poi ricord il fantastico posteriore di lei e ridacchi tra s.

Quando Erin torn a Virgin River dopo le lunghe ore di guida, si ferm in paese e decise di prendere per cena qualcosa che potesse riscaldare. Cos entr nel locale di Jack e vide che c'era una sola persona. Era l'ostetrica, stava seduta a un tavolo ed era intenta a scrivere qualcosa su alcuni fogli. Erin aveva conosciuto brevemente Mel due anni prima, durante la sua unica visita a Virgin River.

Mel guard da sopra la spalla ed esclam: Ehi, ciao! Sapevo che prima o poi ci saremmo riviste.... Si alz dal tavolo con la penna in mano e si avvicin a Erin per darle un abbraccio caloroso. Allora, come va?

Benissimo sorrise lei. A meraviglia.

Vieni a sederti con me e raccontami della famiglia la invit Mel. Posso portarti qualcosa?

Ho pensato di fermarmi a prendere la cena da scaldare pi tardi nel forno, ma... Erin gett un'occhiata al tavolo a cui Mel stava seduta, tu stavi lavorando!

Oh, aggiorno le schede dei pazienti. Ho detto a Jack che se avesse portato David a far spese con lui io mi sarei messa a lavorare qui, cos se entra qualcuno posso chiamare Preacher. La mia bambina  in ambulatorio a fare un sonnellino sotto la sorveglianza del dottor Michaels. Hai tempo di bere qualcosa?

Non ho altro che tempo rise lei. Per tutta l'estate.

Accidenti, che fortuna. Dev'essere una sensazione fantastica.

Oh, fantastica davvero replic Erin. Diede un'occhiata al bicchiere di Mel e disse: Posso avere anch'io una Coca dietetica?.

Subito rispose Mel andando dietro il bancone. Allora, Jack mi ha detto che Marcie e Ian aspettano un bambino... e che altro? Ah, s, qualcosa del vostro fratello pi giovane...

Ha appena cominciato un internato presso la clinica ortopedica dell'universit di Los Angeles.

Accidenti ripet Mel.  l che ho fatto parte del mio internato in ostetricia. Port la bibita a Erin e aggiunse: Gli capiteranno tante di quelle vittime di incidenti d'auto che non avr tempo di annoiarsi. Ho visto il tuo chalet, spero che non ti dispiaccia....

Dispiacermi? Sono felice che tu lo abbia visto! Allora, che ne pensi?

Mel si sedette al tavolo. Be', ragazza mia, l'ho visto prima e dopo la cura. Non so davvero come avete fatto tu e Paul a ottenere qualcosa di cos bello da una serie di foto mandate per e-mail.

Mettere insieme le foto  stata la parte pi facile rise Erin. Lo chalet  ancora molto piccolo, solo due stanze. Avevo mandato a Paul dei suggerimenti per ingrandirlo ancora di pi, ma lui ha dovuto rinunciare per dei problemi di struttura. Poi abbiamo modificato la cucina e ricavato un bagno, aggiungendo le tubature che mancavano. Fatto questo si trattava solo di comprare i mobili, cosa che ho fatto con molto anticipo in modo che loro potessero rispettare la data di consegna. Paul  bravissimo, vero?

 stato lui a costruire la nostra casa. E lo ha fatto per farci un piacere, ma adesso che ha trasferito a Virgin River parte della sua impresa di costruzioni  molto richiesto e ha una notevole mole di lavoro. Per, quello che mi incuriosisce davvero  perch hai deciso di fare tutto questo. Non conosco molte persone che possano prendersi un'intera estate di vacanza, e tu hai programmato tutto quanto con estrema cura...

Non  stato cos facile. Ian e Marcie venivano quass per un weekend di tanto in tanto. Poi Drew ha usato lo chalet come rifugio due o tre volte, e anche Ian. Quando avevano degli esami da preparare era il posto ideale in cui studiare in pace. Io ero l'unica della famiglia a cui non interessava, almeno finch la toilette non fosse stata installata all'interno.

Mel rise. Perfettamente comprensibile. Neanch'io ho mai amato l'idea della toilette all'esterno - che tra l'altro quass  ancora abbastanza comune.

Cos ho pensato che avrei potuto usare lo chalet di tanto in tanto a condizione di rimodernarlo un po' riprese Erin. Quando Ian mi ha detto di fare quello che volevo, mi sono lasciata trascinare... Lui ha poi ammesso che pensava solo a una fossa settica, mentre io ho aggiunto un'intera stanza in pi, un bel bagno padronale e una cucina perfettamente attrezzata... per non parlare di un caminetto in pietra e di una veranda coperta.

Secondo me la veranda  la parte pi bella. Guardare il tramonto da l dev'essere un incanto. Tu e Paul siete una gran bella squadra!

S, la veranda  molto bella concord Erin.

E come mai hai deciso di passar qui tutta l'estate? continu Mel.

Erin scroll le spalle e fiss il suo bicchiere. Non saprei... Sono stata accusata di lavorare troppo, di non essere capace di rilassarmi.

Mel rise. Oh, come ti capisco.

Davvero? domand Erin stupita.

Lei annu. Sono stata per anni capo infermiera in un Pronto Soccorso prima di specializzarmi in ostetricia, e poi ho lavorato nell'Unit Traumatologica di un grande ospedale. Ci capitavano i casi pi complicati, perch molte delle pazienti non avevano avuto alcun tipo di cura prenatale ed erano in condizioni molto gravi. Il mio primo parto fu una donna accusata di omicidio, che era stata portata in ospedale ammanettata alla barella e circondata da poliziotti. Mia sorella Joey diceva che ero una drogata di adrenalina.

E poi sei venuta qui comment Erin. Mel le aveva raccontato la sua storia in occasione della prima e unica visita di Erin a Virgin River, quando era arrivata fra le montagne per riportare a casa Marcie. Le aveva detto che il suo primo marito era stato ucciso durante una rapina, e che lei era fuggita da Los Angeles perch voleva cambiare vita radicalmente.

Gi, ma lo scherzo si  ritorto contro di me disse Mel. Cercavo pace e tranquillit, e invece sono stata rapita e portata in una coltivazione illegale di marijuana per assistere una partoriente in pericolo di vita. Poi sono stata quasi uccisa da un coltivatore che ha fatto irruzione nel mio ambulatorio alla ricerca di una droga pi forte della sua erba. E il mio primo bambino  nato nello chalet in cui Jack e io vivevamo allora, alla luce delle candele, perch una bufera aveva danneggiato i cavi elettrici e quelli del telefono. Un grosso albero era caduto bloccando la strada e non potevamo andare in ospedale.

Ma davvero? esclam Erin a occhi spalancati. La prima volta non mi hai detto niente di tutto questo!

Eri venuta a prendere Marcie, e lei non voleva essere riportata a casa rise Mel. Pensavo che raccontarti tutto ci non fosse utile alla causa di Marcie. Comunque, bel modo il mio di rinunciare all'adrenalina... Devo ammettere che la maggior parte delle giornate sono molto tranquille. Ma quando non lo sono, non lo sono sul serio.

Francamente, un po' di movimento non mi dispiacerebbe sospir Erin. Giuro che se qualcun altro mi manda una e-mail dicendomi di approfittare della vacanza per godermi i fiori e il panorama...

Mel rise. Erin, non lasciarti convincere a pensarla come gli altri. Se lavorare ti diverte, lavora e basta!

Non mi vuoi fare la predica su tutti i privilegi che ho? domand lei con un sorrisetto.

Be', ce li hai, no? Una famiglia, degli amici, un bellissimo cottage fra le montagne, un lavoro elettrizzante...

Fare l'avvocato civilista non  che lo sia cos tanto rispose Erin. E forse proprio il fatto che io invece lo trovi elettrizzante disturba parecchia gente.

Non intendevo parlare della gente ridacchi Mel. Se a te piace va benissimo cos!

Erin si chin verso di lei. Ho lavorato sodo disse. Ho fatto tutto quello che mi ero ripromessa di fare. Ho un nutrito numero di clienti, e ti assicuro che i miei soci dello studio non si lamentano mai che lavoro troppo. Lo studio incassa un bel po' dai miei clienti ricchi che sono nei guai con le tasse, e i miei soci tengono talmente a questa clientela che per ottenere la mia lunga vacanza ho dovuto minacciare di licenziarmi. Ma erano dieci anni che non mi prendevo pi di un weekend... e adesso Drew ha il suo internato e sta per sposarsi con una deliziosa ragazza, Ian e Marcie aspettano il primo figlio per la fine dell'estate, e la pressione  finita! Adesso posso rilassarmi e godermi la vita... e non mi viene in mente una sola cosa che abbia voglia di fare.

Oh, cielo.

Erin si appoggi allo schienale.  la pura verit. Non azzardarti a dirlo in giro... ma sono qui da nemmeno due settimane e mi sto annoiando talmente che non sopporto l'idea di svegliarmi al mattino e sapere che dovr affrontare un'altra giornata eterna e barbosa! Il fatto  che ho lavorato talmente tanto, per cos tanti anni, che non so fare altro.

Me lo immagino disse Mel. La scuola, l'universit, poi lo studio, tutti qui clienti... dev'essere stata dura.

Oh, se  per questo ho cominciato molto prima dell'universit. Sono stata impegnatissima fin da bambina, perch a casa avevano bisogno di me.

Mel aggrott la fronte.  vero, Marcie mi aveva detto che avete perso i genitori quand'eravate molto giovani...

Nostra madre mor quando io avevo undici anni. Marcie ne aveva quattro, Drew due e portava ancora i pannolini.

Mel tacque per un momento. Chiss per quante ore avrai fatto la babysitter.

Erin rise. Non facevo altro. Uscivo da scuola e mi precipitavo a casa per dare il cambio alla ragazza che si occupava dei bambini la mattina, cominciavo a preparare la cena, facevo una lavatrice o due, piegavo la biancheria pulita, preparavo il bagnetto per loro due e li sistemavo per la notte. La ragazza lasciava sempre tutto in giro e io non volevo che pap tornando a casa trovasse tutto quel disordine. Era gi abbastanza depresso. Cercava di reagire, poveretto, ma aveva appena perso sua moglie e gli ci volle un anno e pi per riprendersi.

Quindi non  soltanto da dieci anni che non ti prendi una vacanza osserv Mel sottovoce.

Pap mor improvvisamente alla fine del mio primo anno all'universit continu Erin con un sorrisino triste. Naturalmente io vivevo ancora a casa con loro, perch Marcie e Drew avevano solo quindici e tredici anni. Se non altro non ebbi difficolt a ottenere la loro custodia.

A quanti anni, ventidue?

Ero molto matura per la mia et.

Oh, lo credo. E adesso, avendo fatto il lavoro di una vita in un terzo di un'esistenza normale, ti senti un po' messa da parte. Come se non avessi pi alcuno scopo,  cos?

Mio Dio... non sapevo come metterlo in parole, ma  proprio cos! Dovr impiegare tutta l'estate per capire come stare da sola ed essere contenta di esserlo... perch  quello che sono adesso. Sola.

E adesso quanti anni hai, trentacinque?

Trentasei.

Erin, tesoro, hai trentasei anni ma hai fatto la mamma per venticinque. Soffri della sindrome da nido vuoto.

Cosa?

Facciamo enormi sacrifici come genitori, e rinunciamo a moltissime cose spieg Mel. Ben volentieri, naturalmente, perch  quello che desideriamo, avere dei figli e sacrificarci per loro. Ma a volte  uno shock quando ci dicono, Okay, adesso sono cresciuto, perci fatti da parte e lasciami prendere le mie decisioni da solo.

S, ma... io parlo con Marcie tutti i giorni, e con Drew almeno due volte la settimana. Siamo ancora molto vicini!

 naturale, perch ti vogliono bene. Ma sono per conto proprio, non hanno pi bisogno di te. E tu hai tutto questo tempo e devi inventarti una nuova vita, perch quella di prima  finita...

Ma io ho parecchie amiche che si riempiono una valigia di libri o cassette registrate o ricami a piccolo punto, e se ne vanno via per una settimana di solitudine, e ne sono felici! Oppure fanno un lungo viaggio in Irlanda, o visitano il Grand Canyon o che so io...

Prima di tutto non hanno cominciato a undici anni. Tu hai corso come una pazza per venticinque anni, solo per cercare di essere un passo avanti. Mel si chin e le strinse la mano. Eri una bambina quando hai cominciato a far da mamma ai tuoi fratelli, e c' un'enorme differenza tra andarsene via ed essere messe da parte. E poi, non hai mai avuto il lusso di trovarti degli hobby soddisfacenti.

Non potei candidarmi come cheerleader, pens lei, non perch non fossi capace di camminare e masticare gomme allo stesso tempo ma perch c'erano gli allenamenti dopo la scuola... e io dopo la scuola dovevo correre a casa. Avrei potuto far parte del consiglio di classe, ma non potevo andare in campeggio con la classe. S, pap aveva detto che potevo, ma la sua faccia diceva che sarebbe stato un enorme fardello badare ai ragazzi senza di me...

Ma in realt non gliene era mai importato. Oppure s?

S,  vero, la mia famiglia dipendeva da me ammise Erin. E avevo intenzione di fare proprio questo venendo quass, trovare un hobby interessante e soddisfacente. Solo che finora non ho trovato niente.

Stai ancora cercando di elaborare la tua perdita afferm Mel. La sindrome del nido vuoto.

Davvero pensi che sia tutto qui?

Tutto qui? esclam Mel. Erin, quella  una perdita molto grave. Alcune donne la superano come niente, e quando i figli vanno al college o si sposano chiudono le loro camere o le trasformano in stanza da cucito o studio. Altre donne fanno un'enorme fatica a rassegnarsi e soffrono parecchio. E non dimentichiamo che eri troppo giovane quando hai cominciato a fare la mamma.

Gi fece lei bevendo un sorso dal bicchiere. E allora che devo fare adesso, per divertirmi?

Dio santo, non lo so. Ci vuole ancora un periodo di passaggio... probabilmente tu hai gi attraversato la fase del dolore ma non l'hai ancora superata. Qualcosa ti verr in mente, vedrai.

In quel momento la porta del bar si apr e un uomo in grezzi abiti da lavoro si avvicin al bancone. Mel guard l'uomo, poi Erin. Sei capace di servire al bar? domand.

5

Tornando allo chalet, Erin continu a pensare alle parole di Mel. Ovviamente aveva ragione. Quella sensazione di sconforto era cominciata quando Ian e Marcie si erano trasferiti nelle loro rispettive case. Erin era felice per loro, ma si sentiva come vuota dentro. E poco dopo Marcie le aveva annunciato di essere incinta. Lei aveva organizzato una cena per festeggiare l'evento: Ian sembrava illuminato dall'interno, scoppiava di felicit, ma nonostante la gioia Erin continuava a sentire quel terribile senso di abbandono.

Non era solo la sindrome del nido vuoto. Lei piangeva anche l'infanzia perduta, l'adolescenza mai vissuta, il fatto che aveva trentasei anni e non aveva mai potuto dedicarsi a una relazione stabile o all'idea di un figlio suo. E come avrebbe potuto? Se anche all'epoca gliel'avessero proposto, non avrebbe mai lasciato Marcie e Drew a cavarsela da soli mentre lei si occupava della propria vita privata. Invece aveva curato insieme a Marcie il suo marito invalido, aveva aiutato Drew a studiare per l'esame di ammissione alla facolt di medicina, e intanto aveva lavorato come un mulo per costruirsi un parco clienti di tutto rispetto, che fruttava denaro allo studio legale e a lei stessa e le permetteva di pagare le cure di Bobby e l'universit di Drew.

Arrivata a casa mise nel frigorifero la cena preparata da Preacher, prese uno yogurt scremato e se lo port in veranda. Poi si sedette sulla sdraio a guardare il magnifico panorama, e cominci a piangere. Pensava al ballo del liceo, stranamente. Un anno si era comprata un abito, ma nessuno l'aveva invitata. E perch mai avrebbero dovuto? Lei non socializzava mai, perci nessuno la conosceva. Al diavolo il ballo, pens. Non me n' mai importato niente... e infatti sto piangendo!

Sarei dovuta andare in crociera con un mucchio di vecchietti idioti borbott tirando su col naso.

D'improvviso una testa coperta di capelli neri e adorna di una barba rossa si affacci da dietro l'angolo dello chalet. Oh, non sapevo che fosse a casa disse Aiden. Non ho sentito la macchina...

Erin lo guard con gli occhi sbarrati, poi cerc di spingere indietro la sdraio per allontanarsi il pi possibile. Che diavolo ci fa qui? esclam.

Lui gir attorno alla casa. Indossava la sua tenuta da montagna, composta di pantaloni mimetici, maglietta e stivali, e teneva in mano una specie di rastrello. Credevo che se ne fosse andata, che avesse rinunciato e fosse tornata in citt. Ma poi ho visto le piante e i vasi, e niente terriccio... Stavo appunto pensando di regalarle qualcosa per chiederle scusa della ferita in testa. Non me ne assumo la responsabilit, intendiamoci sottoline alzando una mano, ma volevo comprarle una pianta o qualcosa di simile. Poi ho visto il giardino - be', insomma, quella specie di giardino.

Erin si asciug le guance cercando di apparire disinvolta. Ho scoperto che il giardinaggio non  il mio forte.

S, ho avuto anch'io questa impressione. Poi Aiden si chin a guardarla pi da vicino. Sta piangendo?

Ma certo che no! protest lei. Devo avere una specie di allergia... mi bruciamo gli occhi e mi cola il naso.

Oh. S, certo. Allora mi sono detto che forse le occorreva solo un piccolo aiuto per cominciare.  passato un po' di tempo, ma quand'eravamo bambini mia madre aveva un orto e ci faceva lavorare tutti, cos ho imparato e... la guard di nuovo. Un'allergia, dice?

Lei distolse lo sguardo, e fu allora che not le piante, messe nei grossi vasi di terracotta e sistemate in un angolo della veranda. Ha invasato le mie piante?

S, e ho curato un po' il suo orto.  gi tardi, ma con un po' di fertilizzante e la giusta quantit d'acqua pu ancora raccogliere qualcosa. I pomodori, per esempio, se prendono abbastanza sole. Ho messo anche dei fiori nella bordura... dei girasoli, perch sono belli da guardare e crescono quasi a vista d'occhio. Le servirebbero dei fiori anche lungo la facciata. In questo momento sono in saldo, e ho pensato che un giorno di questi potrei andare al vivaio e comprarne un po', se a lei non dispiace. Pu cominciare da l.

Erin pos il vasetto di yogurt e si alz. E se invece faccio le valigie e me ne vado?

Perch, sta pensando di tornare in citt?

 possibile che abbiano bisogno di me in studio ment lei.

Be', io non ho niente da fare e potrei venire a controllare le piante di tanto in tanto. E magari lei torner in tempo per raccogliere due o tre pomodori.

Erin and oltre l'angolo dello chalet per guardare dietro. Il quadrato di terreno era dissodato alla perfezione, le piante sembravano rigogliose, le sezioni di terreno erano segnate da paletti di legno con l'indicazione di quello che era stato seminato. Le piante di pomodori in particolare erano cresciute in maniera stupefacente. Il terreno era protetto da un basso recinto di rete metallica e da piantine di margherite. Questo lo aveva letto anche lei, le margherite tenevano lontani gli insetti.

Ha recintato tutto osserv.

Non baster a tener lontani i cervi, ma forse scoragger i conigli. Per i cervi bisognerebbe urinare lungo il perimetro. Ridacchi. Almeno cos mi dicono. C' una vecchia signora che ogni tanto viene al bar in paese, e ha un giardino delle dimensioni di una fattoria... e giura che contro i cervi uno steccato di urina umana  l'unica protezione.

E ha anche appeso l'amaca... osserv Erin.

Forse prima avrei dovuto chiederle il permesso, ma l'ho vista sulla veranda e mi sono domandato se non aveva capito come appenderla.

L'avevo capito, pi o meno, ma credevo di aver bisogno di altre parti che non c'erano.

No, nello scatolone c'era tutto. Ma forse lei aveva in mente altri due alberi?

No, cos  perfetta.

Senta, non voglio essere indiscreto, ma per caso ha divorziato di recente o  rimasta vedova?

No rispose lei aggrottando la fronte. Perch me lo domanda?

Giusto un'idea fece Aiden scuotendo la testa. Piante e vasi ma niente terriccio... un'amaca, ma niente cacciavite o chiave inglese... un terreno seminato, ma niente tubo per irrigare o attrezzi in dimensione da adulti. Insomma, tutte cose a cui di solito pensa un marito.

Lei emise una risatina.  che prima non avevo mai avuto tempo per questo genere di attivit... per in parte lei ha ragione. Mia sorella e mio cognato hanno vissuto in casa con me per pi di un anno, e mio fratello, che ha ventisette anni, ha vissuto con me fino all'anno scorso. Io ero sempre al lavoro, e se portavo a casa una libreria o dei mobili da giardino, uno di loro si occupava di montarli. Se non potevano farlo, chiamavo un operaio. Ma quass chi potrei chiamare?

Magari il suo vicino vagabondo disse Aiden con un gran sorriso. Bene, adesso me ne vado. Si volt, appoggi il rastrello contro la balaustra e si incammin.

Dove va? domand Erin.

Lui si volt a mezzo. A casa.

E dove?

Aiden si ferm e si volse a guardarla. Mio fratello ha alcuni chalet lungo il fiume Virgin, e io ne ho affittato uno per l'estate, mentre penso a che cosa far dopo. Sono disoccupato, ricorda?

Come potrei dimenticarlo? Ma un'infermiera piuttosto acida mi ha detto che in effetti lei non  un vagabondo, anche se dall'aspetto e dall'odore lo sembra. So che si  congedato recentemente dalla Marina. Posso accompagnarla a casa, per ringraziarla di avermi aiutato con il giardino?

Grazie, ma camminare mi piace rispose lui. Da casa a qui e ritorno sono poco pi di diciotto chilometri. Il che era la pura verit, ma quel giorno la sua macchina era parcheggiata ai piedi della salita e dallo chalet non si vedeva.

Vuole bere un po' d'acqua? domand lei.

Ce l'ho, grazie disse Aiden chinandosi per estrarre la bottiglia dallo zaino. Prese da terra l'arco e le frecce, poi il machete e il bastone.

Allora una birra? lo tent lei.

Si comporta in modo amichevole... non sembra pi la stessa sorrise lui. I denti candidi spiccavano nella barba arruffata.

Be', lei  stato gentile, e l'infermiera del Pronto Soccorso non la ritiene pericoloso. E poi la voglio ringraziare per aver appeso l'amaca.

Non c' di che. Grazie a lei per l'offerta di una birra, ma puzzo come un vagabondo... o un giardiniere.

Erin sorrise. Porto la birra sulla veranda.

A quel punto Aiden torn verso lo chalet, sorridendo tra s, ma quando arriv sulla veranda con la sua bella vetrata evit di sedersi su una delle sdraio. Era sporco e sudato e aveva gli stivali infangati dalla terra del giardino. Si sedette su un gradino, appoggi la schiena alla balaustra e pos a terra lo zaino e il resto.

Erin gli port una birra, e sorpresa sorpresa, ne aveva una anche per s. E sorrideva! Era proprio uno schianto, con quei pantaloni capri e la maglietta bianca e i sandali. Era evidente che si faceva la messa in piega e si truccava tutti i giorni, anche se non doveva andare da nessuna parte, ma lui aveva capito fin dalla prima volta che era fatta cos. Molto bella, molto femminile e molto formale.

Aiden si indic l'attaccatura dei capelli al centro della fronte. Ricresceranno presto, vedr.

Lei si tocc a sua volta la fronte. Per adesso sono orribili, vero? Be', non posso farci niente... solo avere pazienza.

Non si vede quasi. Aiden bevve un sorso di birra, poi esamin l'etichetta. Che buona disse.

L'ha lasciata qui mio cognato.

Suo cognato  stato qui?

Dall'ospedale hanno chiamato lui e mia sorella e hanno detto che potevano dimettermi a condizione che qualcuno mi accompagnasse a casa e restasse con me la notte, altrimenti mi avrebbero tenuta in osservazione. Marcie sapeva che non lo avrei sopportato, e perci sono venuti in macchina da Chico e mi hanno liberata.

Lui ridacchi. L'ho sentita quella sera al Pronto Soccorso. Certo che lei sa come far valere le sue ragioni!

Avevo un terribile mal di testa disse lei distogliendo lo sguardo.

Aiden ridacchi di nuovo. E adesso le fa ancora male?

No, sto benissimo.

Come mai  venuta qui? In questo chalet?

Sono in vacanza spieg lei. Non mi prendevo una vacanza da tanto tempo. Da anni. Sorrise appena e pens: Da venticinque. Fino a quando Mel non gliel'aveva detto poco prima, non aveva mai fatto il conto.

Ma perch qui? insistette lui. Perch non un centro termale, o magari un resort in una spiaggia esotica, dove avrebbe potuto trovare gente simpatica con cui passare il tempo?

Erin alz le spalle. Mia sorella Marcie aspetta il suo primo bambino per la fine dell'estate, un maschietto. I nostri genitori sono morti, io sono la maggiore, e questo  il primo bambino che nasce in famiglia. Volevo prendermi un periodo di riposo ma non volevo andare troppo lontano in caso che lei anticipasse.

Ah, s, questo lo capisco disse Aiden. Shelby, la moglie di mio fratello maggiore, aspetta il primo figlio per la met di luglio. Avrei potuto aspettare il lieto evento dovunque, ma nemmeno io voglio essere troppo lontano. Sorrise. Anche questo  un maschietto.

Erin pieg la testa di lato. Che faceva in Marina? domand.

Ero nel corpo medico. Ci sono restato per quattordici anni.

E perch si  congedato?

Per la stessa ragione per cui lo fanno quasi tutti: l'incarico che mi avevano proposto non mi entusiasmava. Si trattava di imbarcarsi su una portaerei per due anni. Lo avevo gi fatto una volta, anni fa, e non mi andava pi. Come ho detto, volevo essere presente per la nascita di mio nipote.

E non  sposato?

Ho divorziato otto anni fa. Un matrimonio breve, un divorzio ancora pi breve, e niente figli. E lei?

Erin scroll la testa. Sono single. Non si era mai sposata, mai fidanzata. Non aveva mai vissuto con qualcuno, non aveva mai tenuto veramente a nessuno. Mi scusi,  vergognoso... ma ho dimenticato il suo nome.

Non si vergogni,  stata ferita alla testa. Mi chiamo Aiden.

Bene, Aiden, che far dopo la nascita di suo nipote?

Un lavoro analogo a quello di prima, immagino. Aiden alz le spalle. Il fatto  che mi piace molto non aver niente da fare. Non andavo in licenza da tanto tempo -  quella che voi civili chiamate vacanza. Non ho fretta di riprendere... potrei anche abituarmi a stare in ozio.

Lei non sorrise. Restare senza far niente non  divertente come pensavo.

Lui inarc un sopracciglio. Ma davvero? E che faceva per rilassarsi e divertirsi, a Chico?

Come sa che vivo a Chico?

Ho guardato nella sua borsa per cercare le chiavi, l'ho accompagnata in ospedale, ho parlato con le infermiere per assicurarmi che stesse bene... e poi lei ha appena detto che sua sorella  venuta da Chico, cos ho pensato che ci vivesse anche lei.

Ah, certo. Vede, il fatto  che a Chico non ho mai avuto tanto tempo libero, ed  per questo che ho pensato di lasciare la citt per prendermi una pausa. Ma, ripeto, non volevo andare troppo lontano.

S, me lo ha detto. Com' Chico?

 una citt graziosa, non troppo grande ma non troppo piccola, situata nella valle in fondo alla Sierra Nevada. Non c' gran movimento, ma abbiamo tutto, in citt o nelle vicinanze: college, ospedali, centri commerciali. Credo che ci siano centomila abitanti, non ho controllato di recente. Si arriva facilmente a Sacramento e San Francisco con l'autostrada. A me pare perfetta, ma ci sono nata e cresciuta...

Ha detto ospedali? domand lui inarcando di nuovo il sopracciglio.

S. Sta pensando al suo lavoro?

Aiden fece una sorta di cenno affermativo.

Immagino che la Marina l'abbia mandato in giro per il mondo...

S e no. Quando si  imbarcati si capita in posti interessanti, ma ci si ferma per poco tempo. Otto anni fa per smisi con gli imbarchi e mi fermai a lungo a San Diego. Probabilmente si erano dimenticati di me... Ci rimasi per parecchi anni, tranne le assegnazioni temporanee in altre citt, ma sempre a terra. In Marina  abbastanza insolito restare nella stessa sede cos a lungo.

E non vuole vivere a San Diego? A me piace molto.

S, potrei vivere a San Diego - o anche qui. Ma a uno come me, che cerca lavoro in un ospedale, probabilmente occorre una citt un po' pi grande di Virgin River.

E che cosa fa uno come lei in ospedale? Distribuisce padelle?

A dire la verit sono abbastanza abituato anche a questo. Ma la vera domanda , una donna come lei accetterebbe la padella da uno come me?

Forse, se si radesse...

Lui si gratt la lunga barba. Sa, quando l'ambiente militare ti obbliga a essere perfettamente rasato e in ordine tutto il tempo, una barba come questa  un vero divertimento.  un po' come avere un cucciolo.

Erin rise.  vero, sembra che possa abbaiare da un momento all'altro. Potrebbe sempre perfezionarsi, sa. Seguire dei corsi da paramedico, o da infermiere. Scommetto che gli infermieri sono sempre richiesti.

Aiden le fece un gran sorriso.  un'idea. Fin la sua birra e pos la bottiglia sulla veranda.  stata molto gentile, Erin. Grazie. Poi si alz in piedi e raccolse le sue cose.

A che le serve l'arco? domand lei.

Aiden se lo mise a tracolla. Pi che altro per figura, ormai. Ma durante una delle mie prime escursioni sono capitato faccia a faccia con un puma che era piuttosto intraprendente. Ci ha messo un bel po' ad andarsene, e io ho creduto che sarei diventato il suo pranzo... cos ho cominciato a portarmi dietro arco e frecce.

E quel grosso coltello?

Se un puma si avvicinasse abbastanza da farsi accoltellare col machete, mi lascerebbe un bel po' di cicatrici... Si agganci il machete alla cintura. Questo serve per le erbacce e i cespugli che ingombrano i sentieri nel bosco, non per autodifesa. O per omicidio, come ha pensato lei l'altro giorno.

Ma un'arma non sarebbe pi utile?

Probabilmente, ma le armi non mi piacciono. I miei fratelli vanno a caccia, ma io no.

Capisco. Erin si alz. Sicuro che non posso darle un passaggio?

No, resti dov'. Mi piace camminare.

Davvero?

S, davvero. Lei si concentri sul modo migliore di godersi la vacanza. Ho l'impressione che non ne sia tanto capace.

Gi, cos pare.

Ho messo gli attrezzi da giardino nel capanno e ho collegato al rubinetto un tubo per irrigare con uno spruzzatore a pioggia. Se le viene in mente, ogni tanto dia un po' d'acqua ai pomodori.

Perbacco. Si  dato parecchio da fare.

Non mi  costato niente, e mi sembrava che fosse giusto farlo. Non le dispiace, spero.

Certo che no. Davvero, grazie. E stia attento per i boschi.

Oh, lo sono sempre. Aiden le fece un cenno di saluto e se ne and.

Sicch l'infermiera non aveva detto a Erin Elizabeth Foley che lui era un dottore, pens Aiden. Interessante. E lui non aveva scoperto quello che sapeva su di lei guardando nella sua borsa o parlando con il personale del Pronto Soccorso, ma leggendo al contrario la sua cartella clinica lasciata sul banco della reception.

Erin aveva tratto alcune conclusioni affrettate sul suo conto, il che era legalmente scorretto... ma a lui andava bene cos. Non aveva intenzione di mentirle, solo di tenere per s alcuni dettagli. E non, come Noah aveva suggerito, per farla sentire un'idiota. No, piuttosto per far s che lei imparasse a conoscere l'uomo e non le sue credenziali - sempre che l'uomo le interessasse. Aiden non era inutilmente modesto. Sapeva bene quali erano i suoi pregi: non aveva un aspetto sgradevole, almeno quand'era pulito e sbarbato, era intelligente, sapeva parlare correttamente, e doveva essere molto delicato e sensibile visto che per lavoro si trovava a trattare con le parti pi intime dell'anatomia femminile.

E naturalmente riteneva di essere un tipo divertente, ma questo era molto soggettivo. Nonostante tutto, per, quando usciva con le ragazze aveva sempre la sensazione che loro non fossero del tutto a proprio agio. Alcune donne cercavano di impressionarlo solo perch lui era un dottore, e a volte celavano la propria natura dolce e spontanea. E c'era anche il lato oscuro: altre nascondevano le proprie tendenze psicopatiche, come la sua terribile ex moglie Annalee. Aiden voleva essere semplicemente un uomo che cercava di conoscere una ragazza. Non doveva essere tanto difficile, no?

Ma probabilmente si faceva troppi problemi per quanto riguardava Erin. Lei era un avvocato, dopotutto, e un avvocato di successo. Lo si capiva non solo dall'elegante chalet e dagli abiti costosi, ma dalla sua sicurezza. Forse troppa, a dire il vero. Erin non si sarebbe certamente lasciata impressionare dal fatto che lui era un dottore, n si sarebbe comportata come se accalappiarne uno fosse un terno al lotto. Era molto probabile che non diventassero nemmeno amici, figurarsi qualcosa di pi.

E allora perch non correggeva il suo equivoco?

Perch era divertente, ecco perch. Aiden voleva lasciare che lei si sentisse attratta da un tizio che in un anno non guadagnava quel che lei pagava in tasse. Divertente. Oh oh, pens subito dopo. Allora voleva che Erin fosse attratta da lui? Be', quella donna era uno schianto... I setosi capelli biondi, la carnagione perfetta, il magnifico sorriso, le lunghissime gambe, il sederino sodo... Aiden era stato colpito dal suo fisico fin dall'inizio, ma poi lei aveva aperto bocca e l'incanto era svanito...

Oggi era andata meglio: Erin era sempre uno schianto, ma quando aveva aperto bocca si era rivelata un essere umano. Perci, quel gioco del gatto col topo era innocuo... e lui non le aveva mentito del tutto. Aveva realmente dovuto assistere una paziente con padelle e tutto il resto. A volte il suo era un lavoro sporco.

Aiden pens a tutto questo mentre percorreva i quasi due chilometri di sentiero fino alla macchina. Forse, pens ancora, la ragione per cui era cos cauto con le donne era la sua ex moglie. Aveva rischiato la corte marziale quand'era andato a letto con lei la prima volta... Era appena sbarcato quand'era stato colpito da una bella e giovane ausiliaria che lavorava come segretaria in ospedale. Annalee era la figlia ventunenne di un immigrato russo, che in realt voleva lasciare la Marina e aveva visto in Aiden la sua occasione d'oro. Ma bench giovanissima, non era esattamente un'ingenua donzella. Anzi, era l'amante pi esperta che gli fosse mai capitata.

Era una subordinata, e lui se la portava a letto... Li avevano scoperti ben presto - e a pensarci adesso era sicuramente stata lei a far trapelare la notizia. Il comandante di Aiden aveva suggerito la scappatoia di un veloce matrimonio per evitare che Annalee fosse congedata, ma il congedo era esattamente quello che lei voleva. Ottenuto il matrimonio aveva lasciato perdere il comportamento da santarellina e si era trasformata in una strega. Finalmente Aiden aveva capito: lei voleva lasciare la Marina con un gruzzoletto in tasca. Il prezzo del rapidissimo divorzio, effettuato grazie all'interessamento dell'amico di un amico, era stato diecimila dollari. E lui aveva imparato la lezione nel modo pi traumatico.

Annalee, poco ma sicuro, non era stata colpita dal fatto che lui fosse un dottore. Lui era semplicemente la vittima che cercava, e lei aveva usato tutte le proprie arti per accalappiarlo, dimostrandosi disposta a tutto per fargli piacere. E per un po' lo aveva fatto, eccome... fino a quando non aveva cominciato a urlare e a lanciargli contro tutti gli oggetti di casa.

Tutto questo gli riport alla mente il fatto che Annalee lo stava cercando e voleva essere richiamata. Nemmeno per sogno, pens. Non sarebbe mai successo.

Aiden arriv alla macchina, butt le proprie cose sul sedile posteriore e part. Mentre arrivava nel complesso degli chalet, vide Rosie e Franci che pescavano, suon il clacson e fece loro un cenno di saluto. Sulla veranda Luke e Art stavano facendo una conversazione cuore a cuore, con le sedie accostate una all'altra. Aiden suon di nuovo il clacson e fece un altro cenno di saluto, poi entr nel suo chalet per fare la doccia.

Luke aveva trovato Art al fiume e lo aveva portato con s per parlargli. Apr una lattina di Coca Cola, gli disse di sedersi ed esord: Ho scoperto dove vive Netta e ho parlato con Ellen.

Gli occhi di Art si illuminarono. E allora andiamoci subito, Luke!

Adesso no, Art. Ellen ha detto che puoi andarla a trovare domenica pomeriggio, e io sar felice di accompagnarti. Oggi  gioved, perci devi avere pazienza. Ma c' una cosa che vorrei sapere: che genere di amica  Netta per te?

Art sembrava confuso. Una buona amica? disse in tono interrogativo.

Luke si sentiva a disagio, e quando questo accadeva il collo gli si arrossava. Si gratt automaticamente e continu: Bene. Giusto. Ma quello che intendevo : quando la vai a trovare che cos'hai voglia di fare con lei?.

Art si raddrizz orgogliosamente. Voglio avere un appuntamento!

Ah, ecco fece Luke con un sospiro, cominciamo a capirci. Lo hai gi fatto prima?

Non... non credo. Parlavamo e a volte ci tenevamo per mano, ma Shirl faceva stare le ragazze in una parte della casa e i ragazzi in un'altra, a parte quando mangiavamo e guardavamo la TV.

Be', ti dir, negli appuntamenti di solito si parla e ci si tiene per mano, o si mangia insieme e si guarda la TV disse Luke. Ma c' qualcosa che mi preoccupa. Visto che eri cos elettrizzato all'idea di rivedere Netta, mi sono venute in mente alcune cose... tipo, sai che cos' il sesso? Il collo di Luke era sempre pi rosso.

S disse Art in tono sicuro. S, lo so.

Ah, questo  un bel sollievo fece Luke con un gran sospiro. Ringraziamo Dio. Chi te l'ha insegnato?

La mia mamma. Art fece un segno in aria con l'indice. Sesso? Maschile!

Luke affond la testa tra le mani. Oh, santi numi gemette. Poi la rialz e vide Aiden che tornava da una delle sue escursioni. Rispose al suo saluto e continu: Senti, Art, dobbiamo parlare di alcuni argomenti seri prima che tu vada a trovare Netta. E non so da dove cominciare....

Ma lei vuole che la vada a trovare? E anche Ellen?

S, Art. Sono molto contente, Ellen dice che Netta continua a chiedere di te. Perci va tutto bene... eccetto alcune parti che non so bene come gestire.

Quali parti? Non capisco...

Luke gli batt un colpetto sul ginocchio. Pensiamo a una cosa alla vota, eh? Una alla volta. Poi sent il rombo di un motore simile a quello di un autobus, alz gli occhi e vide un grande camper che percorreva il viale d'accesso. Ragazzi, non sono mai stato cos felice di vedere mia madre! disse a mezza voce. Sono Maureen e George, Art. Sono venuti a trovarci con quel bellissimo camper nuovo di zecca. Per un po' questo dovrebbe distrarti da altre cose.

Quali cose? domand Art.

Per ora non ho altro da dire. Luke si alz in piedi facendo grandi cenni di saluto. Buon Dio, quando Maureen aveva parlato di camper lui aveva pensato a uno di quei piccoli trabiccoli... And ad aprire la porta di casa e url: Shelby! Tesoro, non ti perdere la scena!.

Rosie arriv di corsa dal fiume, seguita da Franci. Shelby usc sulla veranda. E Aiden arriv dal suo chalet in pantaloni della tuta e maglietta, strofinandosi i capelli con un asciugamano di spugna.

Per Aiden i giorni di pace erano finiti. La casa di Luke era diventata una gabbia di matti.

Luke possedeva una casa con tre camere da letto, e sei chalet monolocali. Art ne occupava uno, Aiden un altro, Sean, Franci e Rosie stavano in un terzo per due settimane. Altri due chalet erano affittati a turisti. Shelby e Luke non fornivano il servizio di ristorante e la grande attrazione della zona era la vita all'aria aperta, perci gli ospiti di Luke si vedevano di rado. C'era una coppia sulla sessantina che era venuta a Virgin River per il bird-watching, e un gruppo di quattro studentesse che avevano prenotato per una settimana di escursioni in montagna.

Con tanti Riordan riuniti, il complesso di chalet divenne ben presto una sarabanda. Il ventre di Shelby si ingrossava sempre di pi, e lei aveva assunto l'andatura tipica delle donne vicine al parto. Perci era ora di sistemare la nursery. Nella camera di Luke e Shelby c'erano gi una culla di vimini e un cassettone, ma lo zio di Shelby, Walt, e la sua compagnia Muriel volevano dare una mano a dipingere le pareti della stanza del bambino e ad arredarla. Maureen naturalmente non voleva essere da meno, la figlia di Walt, Vanessa, voleva contribuire anche lei. E dove andava Vanessa c'erano anche due bambini...

Nel giro di due o tre giorni il posto traboccava di grandi e piccoli. E nel bel mezzo di tanta confusione Luke prese Aiden da parte. Mi occorre il tuo aiuto professionale, ragazzo mio.

Shelby sta bene? domand subito lui.

Benissimo, sta per esplodere ma sta bene. No, ho bisogno del tuo aiuto con Art.  tutto agitato all'idea di rivedere Netta, e dice che vuole avere degli appuntamenti con lei. Ho parlato un po' con lui, ma non sa niente del sesso. Zero. Nada.

Aiden ridacchi. Forse non c' bisogno che sappia niente.

Ma non possiamo rischiare! L'ultima cosa che mi ci vuole  che Art metta incinta una povera ragazza perch non sa niente di niente!

E che cosa vuoi che faccia?

Non lo so... parlagli. Accompagnalo a Fortuna a trovare la sua ragazza e parla con la tutrice di Netta, o chiunque sia questa Ellen con cui vive. Insomma, assicurati che abbiamo tutto sotto controllo.

Non credo tu abbia motivo di preoccuparti disse Aiden.  probabile che Art sia solo felice all'idea di rivedere la sua vecchia amica... hanno vissuto nella stessa casa per lungo tempo, ed  normale che siano affezionati l'uno all'altra. Secondo me l'idea del sesso non lo ha mai nemmeno sfiorato, ma anche se non fosse cos  probabile che sia sterile. Non  insolito che gli uomini con la sindrome di Down lo siano. Non necessariamente impotenti, per...

Ma lei non  Down obiett Luke. Puoi darmi una mano? Perch io non posso allontanarmi e andare fino a Fortuna a parlare con Ellen, Art non mi perde di vista un attimo. E poi basta guardare Shelby... secondo me ci siamo.

D'accordo, lo far, ma smetti di preoccuparti per Shelby. Ci vorr un bel po' di tempo prima che si arrivi al dunque, anche dopo le prime doglie. A volte ci vuole anche un giorno o due. Sorrise vedendo l'espressione del fratello. I guai ti arrivano addosso da tutte le parti, eh?

Eccome. Mamma  qui con il suo fidanzato. Art  innamorato e non ha la minima idea di quello che gli succede, e ha bisogno del mio aiuto per non mettersi nei guai. E mia moglie sta per esplodere!

Aiden ridacchi. Hai bisogno di rilassarti con una birra.

Non fare lo spiritoso. Come faccio a rilassarmi quando mia moglie  quasi al termine e il mio aiutante sta per fare sesso senza nemmeno rendersene conto? Ma lo hai visto in faccia?

Mi sa che nella tua birra bisogner mettere un po' di tranquillante fece Aiden.

In effetti Art era molto agitato all'idea di rivedere Netta. Forse era davvero innamorato e in preda a una tempesta ormonale, e mentre Aiden chiacchierava con lui durante il viaggio fino a Fortuna cap che Netta era stata una parte importante della sua vita e che Art teneva molto a lei. Amavano gli stessi spettacoli in TV, avevano lavorato insieme, si erano aiutati a vicenda, entrambi avevano perso i genitori ed erano a carico dello Stato. Netta leggeva meglio di Art, ma lui era bravo a pescare e voleva insegnarglielo. E voleva anche avere degli appuntamenti con lei, ma quando Aiden gli spieg che probabilmente era meglio che restassero solo amici e si vedessero per guardare la TV, pescare e leggere, Art accett il suggerimento con grande naturalezza. Forse pensava che avere degli appuntamenti fosse quello e basta.

A casa di Ellen e Netta Aiden si present come il dottor Riordan, il fratello di Luke in visita per l'estate. Pensava che cos avrebbe incoraggiato Ellen e suo marito Bo ad aprirsi con pi facilit, ma scopr che i due non avevano bisogno di incoraggiamento. Gli raccontarono che avevano tre figli adulti, che erano ormai nonni e avevano in custodia tre donne adulte con problemi mentali. Ognuna delle tre li aiutava nella loro panetteria lavorando part-time, ciascuna secondo le proprie capacit.

Ellen serv del t freddo nel patio mente Art e Netta correvano in giardino, ma restando in vista. Aiden scopr che il danno cerebrale di Netta era piuttosto esteso, ed era dovuto a un incidente sofferto nella prima infanzia durante il quale era quasi annegata. Era molto migliorata, ma le ci erano voluti lunghi anni per imparare a camminare e a parlare. Adesso aveva ventisette anni ed era molto dolce e tranquilla, ma aveva la capacit mentale di un bambino di otto - all'incirca come Art. Entrambi riuscivano a distinguere alcune parole e quasi tutte le lettere dell'alfabeto, ma nessuno dei due leggeva molto bene.

Mentre Aiden parlava con Ellen e Bo, Art e Netta stavano seduti sul bordo di un recinto di sabbia destinato ai nipotini dei due padroni di casa, e si guardavano fisso parlando pochissimo.

Suo fratello mi ha raccontato per sommi capi com' diventato il custode di Art disse Ellen. Noi abbiamo accolto Netta quando la casa famiglia in cui viveva  stata chiusa.  stato un periodo molto duro per lei: ha perso la casa, il lavoro e tutti gli amici.

Art invece  scappato perch lo picchiavano spieg Aiden. Luke lo ha trovato che frugava nella spazzatura, e aveva un occhio nero.

 un comportamento abbastanza insolito osserv Ellen. Scappare cos  una dimostrazione di intraprendenza... di solito quelli come lui si perdono facilmente. Ed  felice di stare con Luke?

S, molto, almeno a quanto ci fa capire. Quando ha conosciuto Art, Luke era single, ma adesso  sposato e aspetta il primo figlio. Sua moglie Shelby e la famiglia di lei sono molto affezionati ad Art. Ma nessuno di noi ha esperienza delle esigenze particolari degli adulti con sindrome di Down. Luke ha alcune preoccupazioni, per esempio per quel che riguarda frequentare una donna...

Il sesso? chiese Ellen.  questo che lo preoccupa?

Non dovrebbe?

Be', certo, dovremo unire le forze per tenerli d'occhio ammise la donna. Se la loro relazione si fa molto seria potrebbero perdere la testa, ma per adesso penso che stare molto attenti baster. Le nostre ragazze prendono tutte la pillola anticoncezionale, per motivi di sicurezza.

Questo perch avete notato qualche comportamento particolare? Qualche atteggiamento di tipo sessuale o cose del genere?

No, dottor Riordan. Ma in questi adulti la libido si manifesta in diversi modi. In alcuni  molto sviluppata e li porta a toccarsi o a flirtare in modo eccessivo con i rappresentanti dell'altro sesso, addirittura mettendo loro le mani addosso in modo inappropriato. Finora le nostre ragazze non hanno mostrato una libido molto attiva, ma la pillola che prendono le stabilizza e le aiuta anche in caso di sindrome pre-mestruale. Inoltre dobbiamo proteggerle da eventuali gravidanze accidentali causate da un aggressore. Facciamo del nostro meglio per tenerle al sicuro, ma la dura realt  che nel mondo c' della gente cattiva che approfitta dei disabili.

Aiden non si trovava spesso ad affrontare argomenti di cui ignorava tutto, ma questo lo era. Anni prima gli avevano detto che nel suo lavoro si sarebbe trovato a dover suggerire il controllo delle nascite a donne mentalmente disturbate, che facevano sesso senza discernimento: ma in Marina non gli era mai successo. Qualcuna ha avuto dei problemi di abusi sessuali? domand.

Che noi sappiamo no, e non abbiamo nemmeno notato dei sintomi, ma il pericolo esiste. Due delle nostre ragazze sono Down, e la loro vulnerabilit si vede sulle loro facce. Oltretutto sono cos fiduciose, cos ansiose di piacere... potrebbero fare tutto quello che gli viene detto senza rendersene conto. Ma Art non ...?

Sterile, vuol dire? Mio fratello non sa se ha mai fatto dei controlli in questo senso, e non lo sa nemmeno Art. Ma in lui non ho visto alcun segnale di interesse sessuale, ed  la persona pi gentile del mondo.

Se avesse una libido molto attiva probabilmente avreste gi notato qualcosa osserv Ellen. Mio marito e io facciamo parte di un gruppo di sostegno per genitori e custodi di adulti mentalmente disabili, e uno dei nostri amici si occupa di un giovanotto che si masturba compulsivamente. Diventa sempre pi difficile distrarlo... ma secondo me quello che abbiamo qui fra Netta e Art  solo una bella amicizia.

Credo che se riusciremo a farli incontrare regolarmente saranno molto felici.

Sa, dottor Riordan, gli adulti mentalmente disabili si innamorano di continuo spieg Ellen. Come coppia vanno a vivere con uno dei genitori, o insieme nella stessa casa famiglia. Ma in alcuni casi pu diventare complicato, e conosco persone che fanno di tutto per scoraggiare relazioni di questo tipo. Ma io credo che tutti meritino un po' d'amore e di tenerezza, quale che sia la loro invalidit. Il mio scopo principale  proteggere Netta e di far s che non vada incontro a delusioni... ma se quello che mi dice di Art  vero, Netta prova affetto per un uomo dolce e gentile.

Art  un vero angelo disse Aiden, ed  molto in gamba. Vive con Luke da circa due anni, e non c' mai stato il minimo problema. Adora lavorare con Luke, adora pescare, e non va mai in giro da solo. La loro collaborazione ha fatto un gran bene a tutti e due.

Dopo due ore di conversazione Aiden ed Ellen elaborarono un piano. Art sarebbe venuto a trovare Netta una o due volte la settimana. Telefonando in anticipo, Luke avrebbe potuto lasciare Art in panetteria o a casa di Ellen, in modo che i due ragazzi stessero insieme mentre Luke sbrigava le sue commissioni. In alternativa, Ellen o Bo avrebbero potuto accompagnare Netta a Virgin River, in modo che Art potesse insegnarle a pescare. I due si sarebbero scambiati i numeri di telefono, cos avrebbero capito che non si sarebbero di nuovo persi di vista, e questo li avrebbe rassicurati.

Il comportamento di Art durante il viaggio di ritorno conferm quell'intuizione. Stringeva in mano il foglietto con il numero di Netta, e anche se non aveva mai usato molto il telefono quel pezzetto di carta sembrava avergli dato un'enorme fiducia in se stesso.

A un certo punto Aiden gli disse che doveva fermarsi per una commissione, e guid fino allo chalet di Erin. Dove siamo? gli domand Art.

A casa di una persona che vive qui e che io conosco. Voleva piantare un giardino, e io l'ho aiutata. Voglio solo vedere come va e innaffiarlo un po'.

Va bene disse Art.

La macchina di Erin non c'era. Aiden prese dal bagagliaio una confezione da sei birre, le poggi sulla veranda e si sedette sul gradino per scrivere un biglietto. Le metta in fresco. In paese  arrivata tutta la mia famiglia e sembra una gabbia di matti. Ci vediamo presto, A.

Poi and a controllare il giardino sul retro e vide che lei lo aveva curato: il terreno era umido e le erbacce erano state strappate. And al capanno degli attrezzi, prese il sarchiatore e rimosse un po' il terreno, poi srotol il tubo per innaffiare. Sent che Art era sceso dalla macchina e gli grid: Non andare nei boschi!.

Non ci vado! grid Art di rimando.

Alla fine Art fin sull'amaca e cominci a dondolarsi. Aiden si augur che reggesse, perch il ragazzo non era leggerissimo.

Ehi chiam una voce femminile. Credevo che mi avesse abbandonata al mio destino. Erin reggeva la confezione di birra e sorrideva. Ma ho cercato di curare le piante, come vede.

E ha fatto un ottimo lavoro disse Aiden scavalcando la bordura di metallo. Ho pensato di lasciarle un po' di birra, cos magari la settimana prossima...

Certo, benissimo. La settimana prossima. Erin guard alle spalle di Aiden e domand: Quello  un suo amico?.

S, lui  Art. Le ho detto che mio fratello ha degli chalet lungo il fiume, vero? Art  il suo aiutante. Stavamo facendo delle commissioni e ho pensato di passare di qui per dare un'occhiata al giardino. Non  ancora tornata in citt?

Non ancora... ma ho scoperto che un ottimo motivo per lavorare sessanta ore la settimana  evitare quello che trasmette la TV durante il giorno.

Solo sessanta? rise Aiden. Che scansafatiche!

Lei ricambi il sorriso. Immagino che in Marina vi facciano lavorare ventiquattr'ore su ventiquattro, sette giorni su sette.

Eccome, ed ecco perch avevo voglia di riposarmi. Ma adesso che mia cognata sta per sfornare il bambino, i membri della famiglia si stanno riunendo e occupano spazio e tempo.

Quanti sono? domand Erin.

Mia madre, sessant'anni e pi,  arrivata da qualche giorno in un grosso camper con il fidanzato settantenne. Questo ha fatto storcere qualche naso... Uno dei miei fratelli torna dall'Iraq domani e si fermer per due settimane in uno degli chalet, con moglie e figlia. Mia cognata ha una quantit di parenti in zona, che sono sempre a disposizione... non so se rendo l'idea.

Il sorriso di lei era vagamente malinconico. Tutta questa folla di parenti sembra divertente...

S, forse. Art si avvicin e lui fece le presentazioni. Erin, lui  Art. Art, questa  Erin.

Come sta? disse lei con un cenno.

Grazie rispose Art. Entrambi scoppiarono a ridere.

Mi scusi, ma adesso dobbiamo tornare a casa. Ci vediamo presto. Il giardino ha un ottimo aspetto.

Anche lei disse Erin sottovoce.

Art si risvegli di colpo. Maureen dice che  orb... orr...

Orribile lo aiut Aiden. Mia madre mi ha guardato bene e ha detto che ero orribile e che avevo un'aria allarmante e pericolosa. Quindi vede che non era la sola a pensarla cos. Si volse e porse il sarchiatore ad Art. Ti dispiace portare questo in quel capanno laggi?

Subito, Aiden. E trotterell fino al capanno.

 molto dolce osserv Erin.

Oh, s. Lei come sta?

Bene rispose lei con un sorriso. Benissimo.

Mi fa piacere. Ci vediamo, allora.

Certo. Metter le birre in fresco.

6

Cos avrai degli appuntamenti con lei? domand Art mentre tornavano a casa.

Credo che saremo solo amici rispose Aiden - anche se cominciava a sperare che diventassero qualcosa di pi. Non sapeva ancora quando o come, ma forse lo avrebbe capito dopo il loro prossimo incontro.

Luke dice che avere un appuntamento  parlare e tenersi per mano e guardare la TV continu Art.

Non ricordo di aver mai visto Luke comportarsi cos con le ragazze, pens Aiden.

Forse durante un appuntamento con una ragazza si beve anche la birra continu Art.

Aiden ridacchi. Sai, ragazzo mio, a volte afferri molto pi di quanto sembra. Mi faresti un favore?

Ma certo, Aiden. Che favore?

Potremmo non parlare a nessuno del giardino?

Perch?

Be', perch... Aiden ci pens su. Perch alla fine dell'estate, quando ci saranno i pomodori e qualche altra verdura, forse ne avr un po' in regalo. E potr fare una sorpresa a Luke e Shelby.

Ah disse Art. Allora va bene.

Quando Aiden e Art giunsero in vista degli chalet, Sean era appena arrivato e l'atmosfera era ancora pi elettrizzata. Non c'era niente di paragonabile alla gioia del ritorno di un soldato - in questo caso, di un aviatore. La folla non si limitava alle famiglie Riordan e Booth: c'erano anche gli amici di Virgin River, tra cui Jack e Preacher con le mogli e i figli. Luke aveva portato in giardino il grande barbecue e aveva riempito di ghiaccio due contenitori per tenere in fresco bibite, acqua minerale e birre. Walt Booth aveva portato del vino e aveva aperto alcune bottiglie: il vino bianco era al fresco con le bibite, e il rosso era sul tavolo da picnic perch respirasse. Anche gli ospiti degli altri chalet erano stati invitati a unirsi a loro.

Dopo aver abbracciato il fratello, Aiden aiut Luke ad arrostire hamburger e hot dog sulla griglia. Le donne misero sulla tavola maionese e ketchup, insalata di patate e di cavolo crudo e sacchetti di salatini. Preacher aveva portato due torte, e Jack una grande confezione di gelato.

Sean non lasciava un attimo Franci. Non la vedeva da sei mesi, e la prima notte a San Francisco l'avevano passata in albergo con Rosie. Adesso lui cingeva Franci alla vita e la stringeva a s ogni momento. Finalmente Maureen venne in suo aiuto.

Rosie, ti piacerebbe dormire con me stanotte?

Vivi sempe in quella casa mobile? domand Rosie con gli occhi spalancati.

S, e c' un letto per gli ospiti. Possiamo guardare un film e mangiare popcorn.

Ma pap ha detto che non tai nella casa mobile adesso. Dice che vivi nel peccato... dov'?

Ci fu un momento di silenzio, poi tutti scoppiarono a ridere. Quando finalmente smisero Maureen rispose: Chiedilo al tuo pap, tesoro.  lui l'esperto.

Sean divenne scarlatto, e dopo un po' guard l'orologio e disse alla moglie: Prepariamo la sacca per Rosie, tesoro. E poi sar meglio che ci ritiriamo anche noi, cos i nostri amici possono tornare a casa....

Quando gli ospiti se ne furono andati Aiden aiut Luke a ripulire tutto quanto, poi si rifugi nel proprio chalet e accese il computer. Aveva diciassette nuove e-mail, ma per prima cosa controll quella del suo amico Jeff.

Non le hai telefonato, fifone, e lei non smette di chiamare me. Le ho detto decine di volte che chiamarmi non servir a farti cambiare idea, ma lei continua. Fammi un favore, telefona ad Annalee... Lei dice che  una questione urgente, ma a me non vuol dire di che si tratta e non smette di tormentarmi. Ti riscrivo il numero che probabilmente hai buttato via.

Aiden rispose subito.

Non vuole dirti di che si tratta perch tra noi non ci pu essere niente di urgente, e io non la chiamo perch sarebbe come invitare la peste bubbonica a colpirmi. Ti prego, la prossima volta dille che sono morto.

Le cose erano abbastanza tranquille da un paio di settimane, anche se dai Riordan c'era una numerosa riunione di famiglia. Un paio di giorni dopo aver festeggiato il ritorno di Sean, Jack era al solito posto dietro il bancone quando nel locale entr una delle sue clienti preferite. Sua sorella Brie non si vedeva spesso in citt durante il giorno, perch il suo lavoro di avvocato la portava a viaggiare da una citt all'altra e spesso fino a Eureka, dove c'era l'ufficio del Procuratore Distrettuale con cui collaborava.

E allora, tesoro la salut Jack, come mai nel mio ufficio?

Brie salt su uno sgabello. Volevo parlarti.

Sembra una cosa seria. Vuoi bere qualcosa?

Brie non rispose alla domanda. Jack esord, nel tuo soggiorno c' un elefante rosa e tu fingi di non vederlo. Si chiama gravidanza surrogata.

Lui abbass lo sguardo e si mise a fissare il bancone.

Ti decidi a parlarne o vuoi continuare a fingere che non ci sia?

Lui alz la testa. Che vuoi che dica?

Non lo so, ma di' qualcosa! Mel mi ha chiesto di mettermi in contatto con il suo ginecologo di Los Angeles, per informarmi su tutte le procedure legali in modo da essere pronta a redigere un contratto. E intanto ha preso un appuntamento tra un mese per farsi prelevare gli ovuli. Tu come sei messo con questa storia?

Lui distolse lo sguardo. Non lo voglio fare disse a voce bassa.

Perch? Che  successo?

Jack prese un bicchiere pulito da sotto il bancone e cominci a lucidarlo con uno strofinaccio.

Dopo un momento Brie lo ferm. Posa quella roba e parla con me. Sono cresciuta ormai, e tra l'altro sono il tuo avocato.

 stata Mel a chiederti di parlarmi?

No. Anzi, ci siamo sentite al telefono poco fa e lei mi ha detto che una paziente l'aspettava a Grace Valley, perci ho pensato che fosse il momento migliore per venire da te. Smettiamola di girarci intorno, Jack.  ovvio che tu e Mel non siete sulla stessa lunghezza d'onda in questa faccenda. Lei mi sta addosso perch mi dia da fare e tu non vuoi nemmeno cominciare a pensarci!

Sono preoccupato per Mel disse Jack sottovoce. E speravo che abbandonasse l'idea.

Al contrario, l'idea prende sempre pi piede. Allora, che sta succedendo?

Jack scroll mestamente la testa. Non abbiamo bisogno di un altro bambino, abbiamo gi difficolt a seguirne due con i nostri impegni e i nostri orari di lavoro. Il numero tre potrebbe essere troppo gravoso, ma non  neanche questo il punto. Se Mel non avesse subito un'isterectomia e ne fosse arrivato un altro, ce l'avremmo fatta... ma quello che mi turba  questa sua fissazione di sfidare il destino. Nemmeno l'isterectomia pu renderla vulnerabile. Vuole un altro bambino? Perbacco, ce l'avr. Anche se costa trentamila dollari e coinvolge una terza persona che non abbiamo mai visto.

 per via del denaro?

Buon Dio, no! Le comprerei la luna se la volesse, lo sai. A che ci serve il denaro? La famiglia  la cosa pi importante per noi. No,  l'idea in s... e il modo in cui dovrebbe accadere.

La gente lo fa di continuo, Jack disse Brie gentilmente.  un'ottima soluzione per chi non riesce ad avere figli nel modo tradizionale. Sempre pi coppie scelgono questo sistema.

Lo so, lo so... ho chiesto a Preacher di cercare informazioni su Internet e lui mi ha stampato un bel po' di roba. A volte ci sono una moglie o un marito sterili, che si rivolgono a un donatore per poter crescere un figlio loro anzich adottarlo. Se per loro va bene, perch no... Questo sarebbe nostro, i suoi ovuli e il mio seme si incontrerebbero in una provetta per poi venire impiantati nel ventre di una donna scelta da noi. Una donna che verrebbe pagata per fare da incubatrice.

Allora  questo? L'idea di rivolgerti a una sconosciuta, e di pagarla?

In parte s ammise lui scrollando le spalle. Non  una procedura regolare, secondo me. Capisci, se noi ci fossimo conosciuti e innamorati e ci fossimo detti, Santo Dio, per essere felici dobbiamo avere almeno cinque marmocchi... be', forse la penserei diversamente. Ma a noi non  successo cos. Noi eravamo una coppia che credeva nel controllo delle nascite, pensa un po'. E Mel diceva sempre che due figli erano due in pi di quanto avesse mai pensato di avere. Poi, un paio di anni fa ha rischiato di morire per un'emorragia... John Stone ha fatto tutto il possibile, ma l'isterectomia  quello che le ha salvato la vita. Ed  stato lui a dirmi che dovevo essere preparato, che lei avrebbe sofferto per quella perdita e io avrei dovuto starle vicino. Ma invece Mel si  rimessa subito, ed  sempre stata grata al destino che ci aveva regalato due figli belli e sani. Adesso, di punto in bianco, deve assolutamente averne un terzo - anche se non ne avevamo mai nemmeno parlato. Jack appoggi i gomiti al bancone e si chin verso la sorella. Capisci, vuole che tu sia pronta a stendere un contratto e ha preso un appuntamento per il prelievo degli ovuli... e io non le ho mai detto che ero d'accordo!

Forse pensa che lo sarai se per lei  cos importante osserv Brie.

Io temo che stia cercando di combattere il passare del tempo disse Jack. Temo che non accetti di essere una donna di trentasei anni il cui periodo fecondo  finito. Cos  come se non accettasse noi, la nostra famiglia e quello che siamo!

No, Jack...

Sai come mi sono sentito quand' rimasta incinta anche se non lo credevamo possibile? Come Atlante. Come un dio dell'Olimpo, ecco come. Guardarla cambiare, ingrossare, accettare i suoi sbalzi di umore fu un miracolo per me. La mia donna mi aveva accolto dentro di s e insieme avevamo creato una vita. Ma raccogliere il mio seme in un bicchierino di plastica e poi guardare un figlio che cresce dentro a una sconosciuta? Ah, no. Non abbiamo bisogno di questo, Brie. Proprio nessun bisogno!

Lei lo guard a bocca aperta per un minuto. Caspita.

Jack cominci a passare lo straccio sul bancone. Non  la procedura in s che mi preoccupa riprese. Non  quello. Il fatto che questa cosa si possa fare  un dono di Dio. Se Mel fosse arrivata da me, quando ci conoscemmo voglio dire, gi senza utero, e avesse desiderato un bambino a tal punto da farlo fare da una madre surrogata, diavolo, per lei lo avrei fatto. Lo sai, vero? Sai che per lei farei qualsiasi cosa. Ma non so se accettando questa faccenda le faccio davvero un favore. E non capisco come le sia venuto in mente!

Be', sar meglio che tu lo scopra osserv Brie. Parlale, Jack.

Ma lei con me non ne parla! Aspetta solo che io accetti la cosa, e quando io affronto l'argomento lei mi dice di mantenermi aperto alle diverse possibilit. E vuole che parli delle mie riserve con John Stone.

E allora parla con John! Ma non lasciare che questa incomprensione tra voi si incancrenisca. Io gi mi trovo coinvolta, e non mi va affatto...

Erin si annoiava talmente che decise di fare dei biscotti con le gocce di cioccolato. Se li avesse avuti a portata di mano e Aiden si fosse fatto vivo, avrebbe potuto dargliene qualcuno per il suo amico Art. Poteva anche surgelarne una scatola: Marcie e Ian pensavano di venire allo chalet per il weekend seguente, e Marcie adorava i biscotti al cioccolato.

Ormai si avvicinava la fine di giugno, lei era arrivata da quasi un mese e aveva accumulato in un angolo tutti gli inutili libri di self-help per darli via alla prima occasione. Sulla veranda, accanto alla sua sdraio, c'era un tascabile con un paio di lunghe gambe femminili in copertina, e un titolo accattivante. Marcie aveva ragione, quel dannato libro l'aveva catturata. Niente come la seduzione per sedurre, pens con un risolino. Forse avrebbe addirittura imparato a rilassarsi...

Prepar una grande ciotola di impasto, mise nel forno la prima teglia di biscotti, e quando il timer suon entr in cucina per togliere dal forno i dolcetti gi pronti e infornarne un'altra teglia. Inspir a fondo. Ah, che profumo delizioso! Erin era molto golosa e cercava di controllarsi, ma niente era invitante come il profumo di biscotti appena sfornati. Inforn un'altra teglia e fece un salto in bagno. Che bello avere il bagno all'interno, pens, e poi era magnifico, e lei ne era molto fiera.

Stava per uscire dal bagno quando sent un rumore provenire dalla cucina e si domand se si fosse alzato il vento. C'era anche un cattivo odore, come se il vento trasportasse nello chalet la puzza della spazzatura.

Fece per entrare in cucina e vide che non si trattava affatto di vento. Nella sua cucina c'era un orso.

Un orso molto grosso, che stava mangiando i biscotti appena fatti e l'impasto rimasto nella ciotola. Aveva il muso affondato nell'impasto e lo raccoglieva con le zampe, munite di artigli lunghi e pericolosi.

Lei si lasci sfuggire un gridolino di sorpresa, l'orso alz il muso dalla ciotola ed emise un suono simile a un potente rutto. Allora Erin strill, corse di nuovo in bagno e chiuse la porta a chiave. Poi dal bagno corse nella camera da letto e chiuse anche quella porta. Per essere pi sicura spinse il baule che stava ai piedi del letto contro la porta della camera, poi fece altrettanto con la porta che collegava la camera al bagno, questa volta con il cassettone. Erano i soli mobili che poteva spostare e non erano nemmeno cos pesanti.

Infine si sedette sul letto ed esclam: Merda!.

Non aveva mai pensato alla possibilit di un orso in casa. Marcie le aveva raccontato del puma che l'aveva tenuta intrappolata nel bagno esterno per ore; e dopo quel giorno non era pi uscita all'aperto senza portasi dietro una pesante padella di ferro. Anche Erin aveva cominciato a portarsi dietro una padella, ma mentre Marcie era tipo da prendere a padellate in testa un animale selvatico, Erin era pi propensa a strillare e scappare.

Poi ricord che aveva dei biscotti nel forno. Ah, grandioso, pens. Lo chalet brucer con me all'interno. Speriamo che l'orso muoia per primo... cos magari riuscir a mettermi in salvo prima che tutto diventi un mucchio di ceneri.

Fece mentalmente un inventario delle sue possibilit. C'era solo un telefono, un cordless che riposava nella sua base in cucina. Anche il computer era in cucina. Se avesse avuto le chiavi della macchina sarebbe potuta uscire dalla finestra e correre fino al SUV, ma naturalmente le chiavi erano al loro posto, appese a un gancio vicino alla porta d'ingresso. Erin era molto ordinata, e osservava rigorosamente il principio di un posto per ogni cosa e ogni cosa al suo posto.

Ci fu uno schianto e lei sobbalz, poi corse verso la porta per urlare al maledetto orso di andarsene. Per un momento pens solo alle cose che l'animale stava rovinando, e non al pericolo di essere aggredita. Poi rinsav e si costrinse a sedersi di nuovo. Odio tutto questo! esclam ad alta voce. Se sopravvivo me ne torno di corsa a casa e al lavoro, e non prender mai pi una vacanza! Si sent il rumore di qualcosa che cadeva a terra e andava in pezzi. Magari era un oggetto costoso... Erin rimase l a tormentarsi per un bel po', mentre l'orso si aggirava per lo chalet devastandolo.

Poi sent un colpetto alla finestra e aguzz le orecchie. S, qualcuno bussava... Un orso alto due metri e pieno di biscotti al cioccolato avrebbe bussato alla finestra? Non avrebbe semplicemente abbattuto la porta per mangiarsi Erin in un boccone? Lei scivol fino alla finestra, apr uno spiraglio minuscolo nelle persiane e guard fuori.

E vide due occhi verdi e una barba rossiccia.

Aiden! esclam aprendo le persiane e i vetri.

Salve fece lui. In cucina c' un orso.

Scappa sibil lei dandogli del tu nella concitazione del momento. Scappa!

Invece vorrei entrare, ma devi darmi una mano a staccare la zanzariera. Poi getto la mia roba all'interno e mi arrampico. Forse dovrai tirarmi dentro, perch la finestra  un po' in alto.

Ma perch vuoi entrare? sussurr lei.

Be', prima di tutto perch dalla cucina esce del fumo. E poi ho voglia di una birra.

Ma in cucina c' un orso! sibil Erin.

Gi. Sar meglio che lo mandiamo via.

Insieme staccarono la zanzariera, poi Aiden gett lo zaino e il resto dentro la camera. Si aggrapp al davanzale con un balzo, poi si iss con tutto il corpo e salt dentro atterrando sul pavimento.

Non appena lui fu entrato, Erin richiuse persiane e i vetri, poi incroci le braccia sul petto e lo guard. Fantastico. Adesso siamo entrambi prigionieri qui dentro.

Da quanto tempo  entrato? fece lui mettendosi in piedi.

Non so, una mezz'ora... Si sent un altro schianto e lei sobbalz. Ovviamente ha finito di mangiare e adesso sta distruggendo tutto. Ma giuro che se fa la cacca sul mio tappeto Aubusson lo uccido a mani nude!

Aiden scoppi a ridere, poi cominci a frugare nello zaino ed estrasse un oggetto che sembrava un grosso barattolo di vernice spray o un piccolo estintore. Hai qualcosa qui dentro che faccia un rumore forte, come un cucchiaio di metallo che picchia su una pentola? domand.

Cosa? Perch?

Agli orsi non piace il rumore disse Aiden indicando il barattolo, e questo  un repellente. Un po' di baccano e uno spruzzo di questa roba e di solito se ne vanno.

Di solito?

Che altro possiamo fare? Ho proprio voglia di quella birra,  una settimana che ci penso.

Credo che tu possa procurarti una birra in modo pi semplice sbuff lei.

Hai ragione. Vuoi che mi riprenda il repellente, esca di nuovo dalla finestra e ti lasci qui a marcire? Puoi startene qui finch non passer qualcuno e sentir l'odore del tuo cadavere in decomposizione. Oppure puoi trovarmi qualcosa che faccia rumore!

Non ho niente che faccia rumore!

Aiden si guard intorno e trov quello che cercava. Prese una pianta verde in un cache-pot di ottone lavorato, apr la finestra e rovesci sul prato la pianta, poi sbatt il vaso contro il muro esterno per liberarlo dalla terra.

Ehi strill lei, quello  ottone!

Aiden si avvicin alla porta della camera reggendo tra le braccia il suo arsenale: barattolo di repellente e vaso. Ottone, ottone, ti salver il groppone... canticchi. Spost il baule, poi si volt a guardarla. Stammi a sentire disse. Non urlare.  un orso bruno e non ho visto dei cuccioli, perci pu darsi che si spaventi e scappi via. Ma non urlare, potrebbe irritarsi e sentirsi minacciato. O minacciata.

Ho gi urlato lo inform lei, e lui non si  mosso. Forse non sa di essere un orso bruno.

Resta qui ordin lui. In silenzio.

E tu che vuoi fare?

Esco di qui e batto sul vaso con il barattolo. Se l'orso si avvicina gli spruzzo negli occhi il repellente al pepe. E poi mi bevo la mia birra.

Buon Dio...

Ecco, prega. Magari serve. Aiden apr la porta e guard nell'altra stanza. Ah, bene.

L'orso se ne stava andando. Da un lato era forse meglio lasciarlo andare e basta, pens Aiden. Ma c'era un problema: non si sarebbe ricordato dove aveva trovato del cibo? Aiden non osava pensare a Erin che faceva un sonnellino sull'amaca, mentre l'orso frugava in casa... D'altro canto lui non aveva grande esperienza in fatto di orsi. Avrebbe dovuto chiedere consigli a qualcuno.

Lasci che l'animale si allontanasse. Non era molto grosso, e doveva essere un maschio. In primavera le femmine avevano almeno un cucciolo. A meno che quella non fosse un'adolescente che non era ancora in et di accoppiarsi.

Aiden segu cautamente l'animale e vide la pelliccia scura sparire tra gli alberi. Poi appoggi vaso e repellente sul tavolo, and a prendere sulla veranda il bicchiere di t freddo e il libro di Erin e chiuse la porta finestra.

Guard la copertina del libro inarcando le sopracciglia, poi tolse dal forno i biscotti carbonizzati e lo spense.

Posso entrare? domand Erin dalla soglia. Tutto a posto?

S, a meno che tu non volessi un biscotto. Sono carbonizzati, e c' stato qualche danno.

E l'orso?

Si vede che qui aveva finito spieg Aiden. Era da solo, e se n' andato.

Erin entr nella stanza. La ciotola che aveva usato per l'impasto era a terra in mille pezzi, una sedia era stata capovolta, la teglia dei biscotti era sul pavimento. Ma i danni erano minimi, e l'orso non c'era pi.

Devo andarmene da qui brontol lei.

Aiden si chin a raccogliere i cocci di ceramica e li butt nella spazzatura. Non c'era traccia di impasto, perch l'orso aveva ripulito tutto con cura. Non  mica necessario disse. Poi le porse il tascabile con un sorrisetto. Ho messo in salvo il tuo libro porno.

Non  porno!

Davvero? Che peccato, sembrava interessante.

 solo uno di quei romanzi da donna, sai...

Aiden apr il frigorifero, prese due bottiglie di birra, le apr e gliene porse una. Mi piacerebbe sedermi sulla tua veranda a bere questa birra disse, anche perch ho camminato per quasi venti chilometri e non ho un gran buon profumo. Ma date le circostanze sar meglio che restiamo in casa, che ne dici?

Devo andarmene al pi presto ripet lei. Ma prese la birra e bevve un bel sorso.

 tutto passato, Erin la rassicur lui gentilmente. L'orso se n' andato, e io posso lasciarti il repellente. Da queste parti non ci sono grizzly, e gli orsi bruni di solito sono innocui - a meno che non ci si trovi tra una madre e il suo cucciolo. A quanto pare amano i biscotti al cioccolato... non  che ne avevi messo da parte qualcuno prima che arrivasse Yogi?

No! E puoi star sicuro che non ne far altri!

Aiden scost una sedia e si sedette al tavolo della cucina, e lei fece altrettanto. Non occorre che tu te ne vada riprese lui. Non credo che un orso possa entrare se le porte sono chiuse. Un procione magari ce la fa a infilarsi in casa, ma anche lui scappa se batti un cucchiaio su una pentola.

Ma ti rendi conto di quello che stai dicendo? esclam lei.

Ti sto dicendo di non andartene. Prova a restare qualche altro giorno e vedrai che gli animali selvatici non danno alcun fastidio se tu non invadi il loro territorio. Se vedi un orso, fa' un po' di rumore e quello se ne va. Davvero, hanno paura delle persone.

Lei aggrott la fronte. Invadere il loro territorio... parli molto forbito per essere un paramedico. Che termini sono?

Aiden fece un sorrisetto. Importanti? sugger.

Lascia perdere. Devo fare i bagagli e mettermi in viaggio prima che faccia buio...

Non lo fare. Tu e io possiamo divertirci parecchio, qui.

Ma se non ti fai vivo da giorni! esclam lei suo malgrado.

C' stata una riunione di famiglia e ho dovuto essere presente. A dire la verit mi danno gi sui nervi... ma il peggio dovrebbe essere passato. Resta ancora un po' di giorni, che ne dici?

Perch? domand lei in tutta sincerit.

Perch sei la pi bella ragazza che io abbia visto a Virgin River fece lui con un sorriso disarmante. Lascio a te il repellente, ma tu dovrai riportarmi in paese con la tua macchina. Da queste parti c' un orso ubriaco di cioccolato, e io sono disarmato. Poi si chin verso di lei e prosegu: Portati il telefono e il repellente in camera quando vai a dormire, e chiudi tutte le porte. Magari spingi il cassettone davanti alla porta, se ti tranquillizza. Assicurati di non lasciare in giro cibo o spazzatura che un orso possa fiutare. Se dovesse ricomparire puoi sempre chiamare lo sceriffo e dire che un orso si  introdotto in casa tua. Loro daranno l'allarme e sorveglieranno i boschi.

Il buonsenso mi dice che restare qui  un rischio obiett lei.

No, davvero, non andartene. Non te lo direi, se pensassi che corri un pericolo.

Lei ci pens su per un po', poi scroll la testa e dichiar: E va bene. Ma se un orso mi divorer, ci resterai malissimo.

Ci rester malissimo se te ne vai.

Luke si era sempre svegliato molto presto, ma ancora di pi adesso che sua moglie era alla fine della gravidanza. Ormai Shelby non riusciva pi a stare comoda in nessuna posizione, e spesso si alzava di notte in cerca di pastiglie antiacido o gelato al limone per combattere il bruciore di stomaco che compariva quando era stata troppo sdraiata.

Luke non si lamentava della mancanza di sonno o delle sveglie all'alba; avrebbe soltanto voluto che Shelby non soffrisse troppo. Gli sembrava che il peso che portava fosse esagerato per la sua figuretta minuta, e temeva che avesse difficolt a partorire il loro primo figlio. Il bambino sembrava pronto a uscir fuori di corsa, eppure mancavano ancora due settimane. Per fortuna Luke era circondato da esperti... Mel aveva detto: Gi, ricordo che ero ancora pi grossa di cos... incredibile, no?. Jack aveva sospirato: Partecipo alla tua pena, fratello. Aiden aveva sorriso: Direi proprio che ci siamo, eh?. Nessuno di loro sembrava preoccupato, perci anche lui cercava di non farsi prendere dal panico.

Quella mattina si svegli presto come al solito e fece un giro degli chalet con la sua tazza di caff in mano. Era tutto tranquillo. Dopo essersi fermati un paio di notti con il camper sistemato nello spiazzo davanti a casa di Luke, George e Maureen si erano spostati a casa di Noah in modo da poter far visita a quella che era la famiglia di George. Avevano gi prenotato una piazzola in un campeggio a Fortuna, in modo da potersi fermare usufruendo di elettricit e fornitura idrica. E poich si erano trainati la piccola berlina di Maureen non avrebbero avuto difficolt a spostarsi nella zona senza usare il grosso camper.

Sean, Franci e Rosie dormivano ancora. Art non era un tipo mattiniero. La sera prima Aiden non aveva cenato con loro, dicendo che sarebbe andato da qualche parte sulla costa e avrebbe cenato l. La cosa era pi che comprensibile: perch uno scapolo trentaseienne avrebbe dovuto trascorrere sera dopo sera in compagnia del fratello e della cognata incinta?

Ma passando oltre il SUV di Aiden, Luke not che il sedile posteriore era stato abbattuto per far posto a due biciclette nuove di zecca. Luke sbirci dal finestrino e vide che si trattava di due mountain bike, una da uomo e una da donna. C'erano anche due caschi e un cesto di vimini da picnic. Da picnic? pens Luke. Guarda, guarda!

Mentre se ne stava l a sorseggiare il suo caff, la porta dello chalet di Aiden si apr e Luke fece un balzo indietro. Aiden non aveva pi la barba, e non sembrava lo stresso uomo. A vederlo cos, con le guance lisce e i capelli neri tagliati corti, sembrava incapace di produrre una barba tanto incolta.

Accidenti disse Luke.

Cominciava a prudere spieg Aiden.

Luke ridacchi. Brutto contaballe. L'hai fatto per una donna!

Ma non dire sciocchezze!

Chi ? L'hai conosciuta sulla costa?

Ma no... Mi sono stufato di sembrare un vagabondo, tutto qui. E la mamma detestava la mia barba.

Luke rise rumorosamente. Sei un vero idiota! esclam ad alta voce. In macchina hai una bici da uomo e una da donna, e un dannato cesto da picnic!

Aiden fiss il fratello. Non era il maggiore dei cinque, ma era bravissimo ad assumere un'aria superiore. Questo posto non avr sicuramente cinque stelle sul dpliant se all'alba svegli gli ospiti con le tue risate asinine dichiar gelido.

Ti avrei prestato la Harley, cos avresti portato la tua ragazza a fare un giro da vero uomo disse Luke con un sorriso allusivo. Bastava chiedere!

In quei giri da vero uomo ci si spacca la testa o un femore ribatt lui in tono professionale.

Ma davvero? Aspetta che un TIR cerchi di sorpassarti mentre tu pedali su uno di quegli arnesi da femminuccia. Allora s che rimpiangerai la mia Harley.

Hai finito?

Ho appena cominciato! Su, dai, dimmelo. Chi ? Come l'hai conosciuta? E da quanto tempo? A che ora pensi di tornare a casa? Guarda che qui abbiamo il coprifuoco!

Aiden gir attorno al fratello, sollev il portellone del bagagliaio e prese l'elegante cestino di vimini, poi richiuse il bagagliaio e rientr nello chalet. Non aspettarmi, deficiente replic da sopra la spalla. Dopo di che sbatt fragorosamente la porta. Per essersi tanto preoccupato della quiete degli ospiti, non si stava dimostrando cos sollecito.

Luke rise di nuovo, divertito. Cos Aiden aveva una donna! La cosa non lo stupiva affatto: i fratelli Riordan erano dei gran dongiovanni, e si rallegravano per le rispettive conquiste - purch non si trattasse di pazze furiose. Purtroppo anche quelle non erano mancate...

Dalla veranda di casa venne un rumore. Luke si volt e vide Shelby che usciva, preceduta dal pancione. Aveva i capelli arruffati e portava un paio di boxer di Luke, con la vita arrotolata sotto il ventre prominente. Sopra indossava una delle sue magliette extra-large. Come poteva essere tanto incinta e avere un aspetto tanto sexy?, si domand lui. Si avvicin e le pass un braccio attorno alla vita ingrossata, attirandola a s. La baci sulla fronte, e il bambino gli diede un calcio.

Sei riuscita a dormire un po'? le domand.

S, e mi sento molto bene. Mi sento enorme, ma sto bene. Guard in gi. E stamattina non ho le caviglie gonfie!

Luke guard in basso a sua volta. Lo vedo. Che belle. Poi si sedette su una delle sdraio e se l'attir in grembo. Vieni qui. Se sei molto molto gentile forse ti dar un sorsino del mio caff.

Uhhh esclam lei afferrando la tazza. Che cos'era tutto quel baccano? Ti ho sentito ridere a crepapelle!

Aiden si  trovato una ragazza per l'estate.

Cosa?

Una donna. In macchina ha delle biciclette e... Luke si interruppe perch Aiden stava uscendo dal suo chalet con in mano il cesto di vimini. Vide Shelby, le fece un cenno di saluto, poi sal in macchina e se ne and.

Che stavi dicendo? domand Shelby.

Aiden si  messo in caccia.

Lei scroll la testa. Che modo raffinato di esprimersi disse. Ricordati che non avrai il permesso di educare nostro figlio su questo argomento. Ci penser io, perch tu sei volgare, indelicato e socialmente inaccettabile.

Che ho detto? Aiden d la caccia a una gonnella, tutto qui, e spero che abbia fortuna. Per quanto, conoscendo Aiden...

Conoscendo Aiden, cosa?

Luke fece spallucce. Be', lui non ... come dire... esattamente all'altezza.

Shelby scoppi a ridere. Mio caro marito, Aiden  un assoluto schianto.

Aiden?

Oh, s. Se non fossi sposata e incinta di diciassette mesi, gli correrei dietro eccome.

Ad Aiden?!

Luke, non capisci niente.

Ma ha delle biciclette in macchina... gli ho detto che gli prestavo la moto, ma lui ha preferito le biciclette! Non mi dirai che una cosa cos  sexy!

 assolutamente sexy.

Luke tacque per un momento. Non voglio sentire altro brontol.

Lei rise e lo baci sul collo, e il bambino tir un altro calcio.

Scommetto che questo per non lo sa fare disse lui accarezzandole il pancione. Scommetto che non  in grado di produrre un bambino come il nostro. Questo bambino uscir fuori gi adulto!

Lei scroll la testa. Luke, sei un tale conforto per me sospir. Non so come ho fatto a resisterti tanto a lungo.

7

Aiden arriv davanti allo chalet e not con sollievo che la macchina di Erin c'era ancora. Dunque non era fuggita. Scese dal SUV. Si appoggi alla portiera aperta e suon il clacson. Dovette farlo due o tre volte prima che lei comparisse sulla soglia, avvolta in un accappatoio di spugna e a piedi nudi. Aveva i capelli arruffati ed era senza trucco: doveva essersi appena svegliata, ed era bella e sexy. Per Aiden questo era un ottimo segno.

Bene disse. Vedo che sei riuscita a dormire e che l'orso non ti ha divorata.

Lei lo guard incredula. Aiden? disse. Sei tu?

Mi sono rasato la barba e ho tagliato i capelli. Non si pu mai dire, prima o poi potrei avere un colloquio di lavoro.

Volevo dirtelo quando sei arrivato con Art l'altro giorno... sono colpita dal fatto che tu abbia una macchina, e una che abbia meno di dieci anni di vita. Accidenti.

Vestiti disse lui. Voglio portarti a fare una gita e mostrarti come ci si diverte.

Ma io stavo ancora dormendo!

Be',  ora che ti svegli rise lui. Accenn al proprio abbigliamento: bermuda, scarpe da tennis, una maglietta e un giubbotto leggero. Mettiti un paio di short e delle scarpe da tennis. Io ho dello schermo solare, bisogna proteggere dalle scottature la tua pelle delicata da rossa. Immagino che tu non abbia un berretto da baseball?

No! fece lei irritata.

Be', io ho portato un casco anche per te, dovrebbe bastare. Ho due biciclette e un cesto con il picnic.

Ma non ho neanche fatto la doccia, n la colazione!

Posso aspettare un po', ma non sprechiamo le ore migliori. Possiamo fare colazione per strada, o portarci dietro uno di quei tuoi yogurt da signorine.

Erin incroci le braccia sul petto. Che cosa ti fa pensare che io voglia fare una gita in bicicletta?

Il fatto che ti stai annoiando a morte fece lui ridacchiando. Non  per questo che hai fatto i biscotti per l'orso? Suvvia, mi sono anche rasato! Quanti altri sforzi devo fare?

Potevi fare lo sforzo di chiedermelo ribatt lei.

Aiden chiuse la portiera e le si avvicin. Non stiamo a fare tanti complimenti... tu non hai niente di meglio da fare. Adesso che ne diresti di vestirti, cos possiamo andare fin sulla costa? Ti far vedere come ci si gode una vacanza, poi ti riporter a casa e innaffier i tuoi pomodori disse con un sorrisetto allusivo.

Lei tacque per un momento, decidendo di ignorare il doppio senso. Biciclette, eh? domand invece.

Gi. Biciclette, caschi e un cesto con il picnic.

E va bene. Ma la prossima volta devi chiedermelo, prima.

Aiden inarc un sopracciglio. Devo pregare la tua segretaria di prendermi un appuntamento? Poi la fece voltare e le diede una pacca sul sedere. Adesso muoviti. Non voglio aspettarti tutto il giorno!

Uno dei vantaggi dell'essere un avvocato di successo, pens Erin, era che nessuno le aveva mai dato una pacca sul sedere. Nessuno, mai. Nemmeno quei pochi uomini con cui era uscita pi di una volta. E adesso era combattuta tra due reazioni: una parte di lei era indignata per la libert che Aiden si era preso, l'altra era deliziata.

Non le era sfuggito che sotto gli abiti sudati e la barba incolta c'era un uomo incredibilmente attraente. Da far tremare le ginocchia, in effetti. Zigomi scolpiti, scintillanti occhi verdi, capelli neri come l'ebano, mento forte, sopracciglia ben disegnate. E se non fosse stata distratta dalla barba, lei avrebbe notato subito che aveva un fisico stupefacente: spalle ampie, ventre piatto, un bel sedere sodo, lunghe gambe muscolose.

Con tutto ci era un bell'arrogante a pensare che bastasse comparire davanti a casa sua perch lei accettasse di passare la giornata con lui! S, certo, l'aveva salvata dall'orso... per cos dire. E in effetti lei non aveva niente da fare. Per non omise nemmeno un passaggio del solito rituale, pettinandosi e truccandosi come sempre anche se sapeva che gli effetti sarebbero durati assai poco quando avesse cominciato a pedalare. Cosa che non faceva da anni.

Nel tragitto in macchina rimase un po' imbronciata, ma quando arrivarono sulla strada che si snodava lungo la scogliera la bellezza del paesaggio la conquist. Oh! sospir. Che meraviglia!

Ah, finalmente comment lui. Vedrai quanto ti piacer questa giornata... e stasera dormirai come un masso. Garantito.

Poi parcheggi la macchina in una piazzola panoramica e si fece aiutare a scaricare le biciclette. Nel cestino portapacchi mise un plaid, e assicur il cesto da picnic al retro della propria bici. Poi si mise lo zaino in spalla. Spremette un po' di crema solare sul palmo della mano e poi porse a lei il tubetto. Erin si cosparse di crema gambe e braccia, poi lui la aiut a indossare il casco. Ti seguo disse.  pi sicuro.

Poi allung la mano per darle una pacca sul sedere, ma lei si scans velocemente. Lui ridacchi.

Da che parte andiamo? domand Erin.

Dove preferisci.

Lei guard verso nord e poi verso sud: a sud la strada sembrava pi piatta. Mont in bici e part, pedalando come una matta. Dietro di lei, Aiden pedalava lentamente fischiettando.

Erin aveva un programma ginnico ben preciso che seguiva scrupolosamente, come tutto ci che faceva nella vita: faceva yoga, sollevava pesi, e camminava sul tapis-roulant o sullo stepper. Quarantacinque minuti di esercizio ogni mattina. Ma non aveva mai provato programmi di resistenza come la corsa o la bicicletta. Non le interessavano, e soprattutto non aveva tempo.

Nel giro di cinque minuti era sudata e ansimante, e dietro di lei l'irritante fischiettare continuava. Ma lei non smise a pedalare, maledicendo Aiden e rimpiangendo di non essere pi forte o pi veloce. Probabilmente, dopo la giornata di lavoro, Aiden passava tutte le sere in palestra prima di uscire per dar la caccia alle ragazze. Lei lavorava in studio o in tribunale per almeno dodici ore al giorno! Si costrinse a pedalare per circa un'ora, alla fine della quale avrebbe solo voluto morire.

Stava per gettare la spugna quando dietro di lei Aiden emise un fischio lacerante. Fermiamoci! grid. Lei era cos sollevata che lo avrebbe baciato. Aiden smont e guid la bici verso la spiaggia, su un sentiero di sabbia battuta. Lei lo segu in silenzio. Finalmente lui si ferm, prese dallo zaino due bottigliette di integratore e gliene porse una.

Che succede? domand lei un po' senza fiato. Sei gi stanco? Poi si lasci cadere sulla sabbia con un ouf che lo fece ridere, e tracann mezza bottiglia con un paio di sorsi.

Lui si inginocchi sulla sabbia. Siamo un po' competitive, eh?

Erin si asciug la bocca con il dorso della mano. Pu darsi... Poi sorrise. E va bene, lo ammetto. Non sono in gran forma.

A me sembri in forma ottima sorrise lui.

Ah, ecco... mi stavo domandando se stai flirtando con me. Cio, cacciar via l'orso  una cosa, ma raderti? Rise e poi continu: Secondo me, se ti radi e poi parli del mio aspetto, stai definitivamente flirtando. E dimmi, che cosa speri di ottenere?.

Non saprei rispose lui. Che tipo di avvocato sei?

Civilista. Mi occupo di testamenti, tasse e cose del genere. Come sono i tuoi rapporti col fisco?

Sono sempre stato in Marina, non c'era molto da nascondere. E poi sono single, nel mio testamento ci sono mia madre e i miei fratelli. E a mia madre va la mia assicurazione sulla vita.

Dio non voglia fece lei.

Insomma  questo che rende una ragazza cos tosta e competitiva? La facolt di legge e la pratica in uno studio legale?

Essere una ragazza nella facolt di legge e poi in uno studio legale mi ha reso competitiva disse lei con un sorriso. E poi, all'epoca subivo parecchia pressione. I miei genitori erano morti, io ero la maggiore e dovevo badare a una sorella e un fratello molto pi giovani.

La sorella che  incinta, giusto?

Giusto. Il bambino dovrebbe nascere alla fine dell'estate, ma c' il novanta per cento di probabilit che si debba ricorrere a un taglio cesareo perch  podalico. Marcie spera ancora che si giri, ma ha gi un appuntamento in ospedale per il venti di agosto.

Ed  allora che te ne andrai?

S, forse alcuni giorni prima di quella data. Oltretutto non so se posso davvero coesistere con un orso.

Maledetto orso borbott lui, proprio quando stavi facendo biscotti per me...

Li facevo per Marcie e Ian, che vengono su il prossimo weekend. Forse te ne avrei dato qualcuno per Art.

Ah, ecco sorrise lui. Te la senti di pedalare ancora un po' prima di fermarci per il pranzo?

D'accordo fece lei stancamente, stiracchiandosi.

Questa volta teniamo un ritmo un po' pi tranquillo. Prometto che ti lascer vincere.

La seconda ora di pedalata fu molto pi piacevole. Aiden si tenne indietro in modo che lei non si sentisse costretta a correre, e non essendo piegata sul manubrio Erin pot apprezzare la vista dell'oceano, la brezza fresca, il cielo azzurro cosparso di nuvolette di cotone. Ovviamente ignorava che Aiden si stava godendo lo spettacolo del suo sederino e delle sue lunghe gambe.

Quando Aiden fischi per dirle di fermarsi, lei ne fu quasi delusa. Scesero lungo un sentiero tra le rocce fin sulla spiaggia, disseminata di altre rocce. Aiden appoggi la bici sul cavalletto, prese il plaid dal portapacchi e lo distese sulla sabbia, poi stacc dalla bicicletta il cesto del picnic e lo poggi sulla coperta.

Il pranzo non  niente di speciale avvert, ma a parte i biscotti al cioccolato non sapevo che cosa ti piace.

Lei si sedette dall'altro lato del cesto. A questo punto mi piace tutto. Mi hai fatta pedalare per due ore... Prima di tutto prese una bottiglia d'acqua minerale e bevve due lunghi sorsi, poi vide che il pranzo era composto di sandwich, mele e biscotti. Mentre mangiavano, Erin gli domand della sua famiglia e scopr l'esistenza di altri quattro fratelli, tutti militari. Aiden le raccont di essere il fratello di mezzo tra i cinque, e di essere cresciuto a Chicago. Vivevamo in una casa piuttosto piccola con tre stanze da letto, tre fratelli dormivano in una camera e due nell'altra. Nostro padre lavorava per l'azienda elettrica e doveva fare pi straordinari possibile per mantenerci tutti, cos era mia madre ad avere la responsabilit di crescerci e insegnarci la disciplina. Cosa che sapeva fare molto bene. Noi la chiamavamo il Sergente.  una donna straordinaria, molto forte, e fino a poco tempo fa di mentalit alquanto ristretta.

Che  successo, poco tempo fa?

Si  trovata un fidanzato, e adesso vive con lui in un grosso camper. Hanno intenzione di viaggiare per il paese, facendo visita ai figli e agli amici e godendosi le localit turistiche.

Sembra una cosa molto divertente disse lei dando un morso al sandwich di prosciutto.

In effetti lo . Alcuni dei miei fratelli disapprovano, e non li posso biasimare... Mia madre  sempre stata cos critica riguardo al nostro stile di vita, perch correvamo la cavallina e avevamo un mucchio di ragazze... fino a un paio di mesi fa tirava ancora le orecchie ai suoi figli alla sola idea che facessero sesso con una donna con cui non erano sposati. E adesso, a sessantatr anni, vive nel peccato con un uomo di settanta.

Un mucchio di ragazze... osserv lei con forzata indifferenza. Quante? Parlavi di correre la cavallina e...

Lui diede un altro morso al sandwich. Non preoccuparti, Erin. Di tutti i miei fratelli sono sempre stato il pi prudente, e non esco con nessuna da secoli. Be', no, non  vero... sono andato a cena con delle amiche alcune volte, o le ho viste per un aperitivo, cose cos. Ma non vado a letto con una donna da un bel po' - e uso sempre un profilattico.

Lei arross furiosamente. Non intendevo...

Invece s, ed  logico che tu mi faccia delle domande. Perch non sembra, ma questo  un appuntamento. L'orso non conta, ma questo s.

Lei abbass lo sguardo. Quando lo rialz disse: Ed  a questo punto che mi interroghi sulla mia vita sentimentale?.

Aiden fece spallucce. Solo se ti va di parlarne.

Be', non esco molto con gli uomini esord lei. Diciamo pure mai, aggiunse tra s. L'anno scorso sono uscita poche volte, ed era sempre un primo appuntamento.

Sei di gusti difficili? domand lui.

Credo di s.

E sei molto impegnata.

Sembra una scusa, vero? Ma vedi, molta gente dipende da me e io prendo il mio lavoro molto sul serio.

E i tuoi fratelli?

Oh, loro sono adulti e ormai se la cavano a meraviglia. Ma ho dei clienti con seri problemi fiscali, e altri con rapporti familiari alquanto delicati, a cui occorre il mio aiuto per le questioni testamentarie e gli investimenti. In studio ci sono altri avvocati e apprendisti e una legione di segretarie, ma io sono l'unica che si occupa di questo settore. E non mi prendo una vacanza da lungo tempo. Diciamo pure che non me la sono mai presa. Ho dovuto programmare questo periodo di riposo per quasi un anno.

Come mai non vai mai in vacanza? domand lui.

Sempre per le stesse ragioni. Troppo lavoro, e troppa gente che dipende da me.

E sei venuta qui perch  abbastanza vicino da poter raggiungere tua sorella se ha bisogno di te?

Naturale.  il mio primo nipote, il primo bambino che nasce nella nostra famiglia, e Marcie e io siamo molto vicine. E poi pensavo che starmene tra le montagne fosse cos rilassante... non avevo messo in conto l'orso.

Speriamo che non ti dia pi fastidio disse Aiden distendendosi sulla coperta.

Speriamo convenne lei sdraiandosi a sua volta. Dimmi, da bambino eri, come dire, povero?

Dipende dalla tua definizione di povero. Probabilmente  pi giusto dire che siamo cresciuti con un bilancio piuttosto ridotto. Ma mia madre era bravissima a fare economia. Mangiavamo spesso maccheroni al formaggio, e lei aveva un orto e faceva conserve con le verdure che raccoglieva. Quello che non cresceva nell'orto lo comprava al mercato dei contadini, ed era un genio a inventarsi le minestre pi svariate. Ne ho mangiate talmente tante, che adesso detesto anche solo la parola minestra.

Lei rise.

Colin era l'unico di noi a cui toccavano sempre vestiti nuovi, perch anche se era il secondo era molto pi grosso di Luke. Gli altri potevano avere dei jeans nuovi quando gli abiti smessi dai fratelli maggiori erano passati in troppe mani, ma in famiglia tutto veniva sfruttato fino all'inverosimile. Io ero sfortunato perch ero il terzo. Gli abiti dei fratelli maggiori duravano abbastanza per passare a me, ma quando veniva il turno di Sean o Patrick erano troppo consunti e andavano sostituiti. Immagino sia per questo che ci arruolammo, non c'era abbastanza denaro per pagare il college a tutti. Per...

Per?

Abbiamo potuto usufruire di borse di studio e finanziamenti. I miei fratelli Sean e Patrick hanno frequentato uno l'accademia aeronautica e l'altro quella navale. Io ho avuto una borsa di studio parziale...

E sei diventato un paramedico concluse lei. Qual  la cosa pi importante che hai imparato nel tuo lavoro?

Aiden ci pens su. Caricali e vai, vai, vai! Erin rise di nuovo e Aiden si volt sul fianco puntellandosi su un gomito, per guardarla. No, davvero, il lavoro consiste soprattutto nel portare la gente in ospedale al pi presto. Per ho anche imparato alcune procedure di emergenza: come rianimare un paziente, come fermare un'emorragia, cose cos. Sorrise. E come curare una ferita alla testa. Ma non tutti i paramedici sono addestrati allo stesso modo, dipende dal luogo in cui lavorano. Si sdrai di nuovo e domand: E tu?.

Be', io non so come fermare un'emorragia disse lei con uno sbadiglio.

Volevo dire, da bambina eri povera?

Be', no, la mia famiglia era di ceto medio. Mio padre aveva perfino messo da parte un po' di denaro per il college. Avevamo, cio, abbiamo una casa con quattro camere da letto, ognuno aveva la sua. Io ci vivo ancora.  un edificio vecchio ma  stato sistemato regolarmente, ridipinto e ammodernato.  una bella casa comoda. Sbadigli di nuovo. Con una grande cucina...

Tacquero per un po'. Aiden? domand lei. Andavi ai balli di fine anno, al liceo?

Al liceo? domand lui stupito.

S. Ci andavi?

L'ultimo anno s. Avevo una ragazza e andai con lei.

Scommetto che una ragazza ce l'avevi sempre sussurr lei. Tacque di nuovo, e tutti e due si addormentarono sulla spiaggia, sotto il sole, con lo stomaco pieno e il suono delle onde che li cullava.

Troppo presto Aiden la svegli. Mi dispiace tanto interrompere il tuo sonno, Erin, ma dobbiamo tornare. Se cala il sole moriremo di freddo, e sulle biciclette non ci sono le luci.

Mmh sospir lei mettendosi a sedere, peccato... ma  stato bello.

Lui la cinse alla vita, l'aiut ad alzarsi in piedi e le diede un bacio in fronte. Te l'avevo detto che ti sarebbe piaciuto.

Si fermarono per strada in un ristorantino di Fortuna specializzato in pesce, e cenarono all'aperto. Quando arrivarono allo chalet di lei erano le otto di sera e il sole stava tramontando. Aiden accompagn Erin fino alla porta, poi le prese il mento nella mano e la guard negli occhi. Chiudi tutte le porte come abbiamo detto, e portati in camera il telefono e il repellente. Andr tutto bene, vedrai. Poi la attir a s e la baci dolcemente, lentamente, sulle labbra. Mmh... che bello. Dormi bene. Ci vediamo domani.

Si volt per andarsene ma Erin lo chiam. Aiden? Lui si gir a guardarla da sopra la spalla. Mi sono divertita molto. Grazie.

Lo faremo di nuovo sorrise lui. Strizz l'occhio. E ti lascer sempre vincere.

Quella notte Erin sogn di un uomo attraente, sensibile, divertente e super sexy. Sent le sue labbra sulle proprie, le sue mani che la stringevano, e si sent travolgere da quelle sensazioni. Era un sogno che si realizzava, pens nel dormiveglia: un vagabondo puzzolente, con capelli e barba incolti, ma bastava ripulirlo e puf, ecco un principe. E lei gli piaceva, non c'erano dubbi... Una cosa cos non le era mai successa. Aveva trentasei anni... e nel posto pi improbabile della terra si era imbattuta nell'uomo pi sexy e affascinante che avesse mai visto.

L'alba era sorta da poco quando Erin sent il suono del clacson. Si rizz a sedere, ma si lasci ricadere subito dopo con un gemito. Il suo corpo si rifiutava di muoversi,

Poi sent bussare alla porta e cerc di scivolare gi dal letto, ma niente da fare. Aveva male dappertutto. Rimase immobile dov'era e poco dopo Aiden comparve in camera sua. Come pensavo osserv. Sei tutta indolenzita, eh?

Come diavolo sei entrato? domand lei.

La chiave era sotto il vaso di fiori, e credo che il cassettone che hai spinto contro la porta sia vuoto, perch  scivolato via come se avesse le ruote. Credo di essere pi intelligente di un orso, ma se non fosse cos... Allora, sei un po' rigida?

Rigida non si avvicina neanche al male che sento grugn lei. Sei stato un irresponsabile... hai una certa esperienza medica, avresti dovuto immaginare che non era il caso di farmi pedalare per ore senza sapere se ero in grado di sopportarlo! Ogni muscolo grida vendetta, mi fa male perfino il collo. Perch mi fa male anche l?

Perch sei stata curva sul manubrio tendendo il collo in avanti per vincere la corsa a ogni costo. Vuoi che mi spogli e ti raggiunga sotto le coperte, cos ti faccio un bel massaggio?

Se mi sfiori anche solo con un dito ti uccido. Vattene. Non mi posso muovere!

Aiden non le bad e si sedette sul bordo del letto. Sei partita come un razzo perch sei competitiva, ecco com' andata. Ti lascio sul cassettone un flacone di antinfiammatori. Fai una cosa saggia, scalda i muscoli sotto la doccia calda e muoviti un po'. L'errore peggiore che puoi fare  stare ferma e chiusa in casa tutto il giorno. Ti faccio un bricco di caff prima di andar via.

Vai via? domand lei cercando di alzarsi. Poi ricadde sui cuscini con un grugnito.

Sono venuto a vedere se stavi bene, ma oggi ho una commissione da fare. Volevo portarti a fare una passeggiata nella foresta di sequoie, ma forse  meglio che sia sopravvenuto questo impegno, cos ti rimetti. Che ne dici se torno stasera per cena?

Non credo sia il caso... Ho il terrore di cucinare qualcosa che attiri quel maledetto orso.

D'accordo, ti capisco. Allora porto io il necessario e cuciniamo insieme. Sar divertente. Aiden si alz in piedi. Mi raccomando, muoviti un po' o ti bloccherai del tutto. Ci vediamo stasera.

Credevo avessimo deciso che dovevi chiedermelo prima protest lei.

Aiden sorrise. Smettila di darmi ordini... ti scrivo il numero di mio fratello, chiamalo se hai problemi con l'orso. Luke verr di corsa e gli sparer - sono certo che gli piacerebbe molto. Prendi gli antinfiammatori ogni quattro ore, anche se il dolore  passato, e distendi i muscoli con un po' di cautela. Si chin a baciarla sulla fronte. Domani la prenderemo con pi calma.

Si volse per andarsene, ma si volt di nuovo a mezzo con un sorrisetto. E innaffia i miei pomodori.

Adesso sono tuoi? Bel regalo mi hai fatto!

Ci vediamo pi tardi rise Aiden, e se ne and.

Erin sent la porta che si chiudeva, poi il motore della sua macchina che si allontanava. Dalla cucina veniva un buon profumo di caff.

Bisogner che nasconda meglio quella chiave, pens lei. Poi sorrise. Ma forse no... le cose stavano diventando interessanti.

Domani? disse ad alta voce. Sta gi pensando a domani?

Aiden fece parecchia strada dopo aver lasciato Erin, e guid fino a Redding e ritorno. L'amico a cui aveva dato incarico di cercargli un impiego voleva che pranzasse con due ginecologi che avevano uno studio medico a Redding. I due volevano ingrandirsi e stavano cercando un terzo socio.

Quando Aiden aveva iniziato la sua avventura al di fuori della Marina non sapeva bene che cosa volesse n dove desiderasse stabilirsi, il che gli aveva permesso di effettuare le sue ricerche in un raggio piuttosto ampio. Pensava di poter vivere altrettanto bene in una grande citt o in un centro pi piccolo: purch fosse abbastanza vicino a Luke e Shelby, gli unici della famiglia che non traslocavano pi da una parte all'altra del paese.

I due dottori che incontr a Redding, un uomo e una donna, gli fecero un'ottima impressione sia dal punto di vista professionale sia da quello umano. Cercavano un collaboratore perch lo studio lavorava molto, e gli offrivano la possibilit di lavorare nel campo di due specializzazioni molto interessanti: fertilit o gravidanza ad alto rischio e perinatologia. Se si fossero accordati, dopo un periodo di collaborazione Aiden sarebbe potuto diventare socio a tutti gli effetti.

Ma adesso i suoi pensieri stavano prendendo altre direzioni, e lui si domandava che cos'avrebbe potuto trovare a Chico. O altrimenti a Davis, Sacramento e addirittura San Francisco, qualsiasi citt pi vicina a Chico di quanto non fosse Redding.

S, quella bionda dalle lunghe gambe si stava insinuando nella sua mente, e pensare a lei gli faceva scorrere pi velocemente il sangue nelle vene e gli procurava un certo rimescolio.

Ecco un'altra ragione per non prendere ancora una decisione definitiva riguardo al lavoro: Aiden voleva vedere dove lo avrebbe portato la sua attrazione per Erin, e quindi gli occorreva pi tempo.

Questa specie di ottimismo riguardo a una relazione con una donna era una novit. Credeva di essersi mantenuto aperto a ogni possibilit, ma in realt erano anni che non si concedeva di provare qualcosa di serio. Aveva provato altre volte attrazione e desiderio per una donna, ma il sentimento non era mai sbocciato in niente di duraturo. Ora si domandava se fosse accaduto perch non aveva trovato la donna giusta - o perch esitava a concedere la propria fiducia. Adesso era stanco di essere solo, stanco di mantenere le distanze. Qualcosa in Erin gli dava la voglia di accettare i rischi.

La sua riluttanza derivava in gran parte dalla brutta esperienza del matrimonio, che era stato un autentico inferno. Aiden si era anche domandato se il recente tentativo di riavvicinamento da parte della sua ex lo avesse spinto a riesaminare tutte le proprie cautele; ma il fatto era che per lui essere molto prudente con le donne era diventata un'abitudine. Il matrimonio con Annalee, bench ormai finito da anni e durato assai poco, era stata l'esperienza pi traumatizzante della sua vita adulta. Niente lo aveva preparato alla follia che Annalee aveva portato nella sua esistenza. Con lei aveva vissuto una serie allarmante di bugie, manipolazioni, perfino violenze. Le aveva dato il denaro necessario per andare a trovare la madre in Georgia, e cinque giorni dopo la banca gli aveva telefonato per sapere se aveva dato lui a sua moglie l'autorizzazione a caricare sulla carta di credito una spesa di diecimila dollari per una settimana in un resort di Acapulco. Per fortuna Aiden non aveva ancora aperto un conto bancario in comune! Poi nell'armadio di Annalee avevano cominciato ad apparire nuovi vestiti costosi, e lui si era domandato dove avesse preso il denaro per pagarli. Le aveva chiesto se li avesse rubati, ma lei aveva reagito urlando e spaccando tutto quello che trovava sottomano, e alla fine si era trasformata in una bambina patetica e singhiozzante. La loro vita era composta da continui alti e bassi, punteggiata da amplessi selvaggi. Aiden temeva di perdere la ragione.

Quello che non riusciva a capire era che di tanto in tanto Annalee appariva incredibilmente normale. Tenera, dolce, sensibile, accomodante. E Dio mio, cos bella! Non di una bellezza tranquilla, da ragazza della porta accanto; no, bella da togliere il fiato. Capelli di un biondo platino naturale, occhi scuri, carnagione lievemente abbronzata, labbra rosse, e un corpo da fermare il traffico. Era alta solo un metro e sessanta, ma aveva la vita sottile, i fianchi morbidi, un bel seno generoso... Uno schianto.

Dopo le prime settimane di matrimonio, Aiden aveva cominciato a capire che Annalee era il diavolo in persona. Non sapeva se fosse mentalmente disturbata, o la strega pi malvagia e manipolatrice di tutto l'universo. Stava ancora cercando di capirlo invece di divorziare... ma un giorno rientr dall'ospedale in anticipo sul solito orario - di proposito - e la trov a letto con un marinaio della base. Quando Aiden lo strapp dal letto e lo incoll alla parete il ragazzo si mise a piangere e grid che non sapeva che lei fosse sposata, l'aveva incontrata in un bar quella mattina! Poi fugg a gambe levate.

L'incubo era durato quattro mesi. Uno dei dottori dell'ospedale aveva appena divorziato in modo molto rapido. Aiden si fece dare il nome dell'avvocato e and subito a parlargli. Consegn i documenti ad Annalee personalmente, pag la cifra pattuita, e lei spar. Aiden credeva di non doverla rivedere mai pi, e fino a un paio di settimane prima cos era stato.

Per fortuna, in otto anni non aveva pi incontrato nessuna donna che assomigliasse minimamente alla pazza furiosa che per un breve periodo gli aveva rovinato la vita. E sapeva che Erin non era affatto cos, anzi gli pareva che fosse molto simile a lui. Si era concentrata sul lavoro e sui doveri familiari, e aveva avuto qualche relazione ma niente di duraturo, proprio come lui. Era seria, prudente, e molto intelligente. E lui la desiderava. Da secoli non conosceva una donna che gli facesse quell'effetto.

Tornando in macchina verso Virgin River cominci a programmare le mosse successive. Avrebbe comprato qualcosa di buono per cena, e poi avrebbero chiacchierato. Forse l'avrebbe convinta a spiegargli perch avesse deciso di frequentare la facolt di legge per poi specializzarsi in legge patrimoniale, santo cielo. Non sembrava affatto una secchiona, come il suo lavoro poteva far credere... Poi l'avrebbe baciata e accarezzata delicatamente, e infine l'avrebbe lasciata con molta riluttanza. Il giorno dopo l'avrebbe portata a fare una passeggiata nella foresta di sequoie, abbracciandola di tanto in tanto dietro un albero dal tronco abbastanza largo.

E poi, presto, sarebbero andati a letto. Aiden si rendeva conto che la sua era un'idea stramba e molto maschilista, ma pensava che dopo averla portata a letto avrebbe saputo se era il caso di avvertire il suo cacciatore di teste perch restringesse il campo di ricerca alla zona di Chico.

Si ferm in un negozio a comprare l'occorrente per la cena, e visto che c'era ancora campo per il cellulare chiam Luke. Ehi, ciao disse. Stasera sono occupato, ma volevo sapere se va tutto bene.

S, stiamo bene, ma vorrei che venissi a casa. La mamma e George vengono a cena e pensavo che avremmo potuto parlare con loro. Sai, riguardo a questa pazza idea di viaggiare per tutto il paese su una casa mobile.

Ah disse Aiden. Pensavi che avremmo unito le nostre forze contro di loro...

Be', io mi preoccupo. Sono un po' troppo vecchi per questa impresa!

Sono entrambi in ottima salute - non usano nemmeno gli occhiali, nessuno dei due. Meglio che io non ci sia, sai, perch sono dalla loro parte. Naturalmente se la mamma si mettesse in viaggio da sola sarebbe diverso, ma...

George ha settant'anni,  come se lei fosse da sola! esclam Luke.

Vuoi dire che non ti importa pi che nostra madre faccia sesso selvaggio e peccaminoso in un camper? ridacchi Aiden. Perch qualsiasi settantenne in grado di fare quello  pi che capace di leggere una carta stradale o di frenare a uno stop.

Molto spiritoso grugn Luke. Vai, vai, divertiti con la tua sciacquetta, e lascia a me tutti i guai. Per quel che me ne importa.

Aiden rise tra s. Fino a due anni prima, quando ancora non c'erano Shelby e il bambino e Art e tutti gli altri legami domestici, Luke non avrebbe neanche saputo dove dormiva la loro madre. E adesso era immerso nei problemi fino al collo. Quando arrivo a destinazione ti chiamo e ti do il numero di telefono, cos se scoppia una rissa puoi chiamarmi promise.

Ah, grazie tante! ringhi Luke. E gli chiuse il telefono in faccia.

8

Maureen e George si erano trainati dietro la berlina di Maureen in modo da potersi muovere senza usare la casa mobile - che oltretutto consumava parecchio. Si erano installati in un piccolo parcheggio poco fuori Fortuna, dove molti dei loro vicini erano nella zona per visitare le foreste di sequoie, la costa e i vigneti. Loro si erano presentati con i soli nomi, George e Maureen, e nessuno sembrava preoccuparsi se fossero sposati o no. Quasi tutti per avevano voluto fare un giro nel loro camper, che era molto pi bello e moderno di tutti gli altri.

Andavano a Virgin River quasi tutti i giorni. George aiutava Noah a sistemare la nuova casa, e Maureen amava passare il tempo con le due nuore, che erano una compagnia assai pi piacevole dei suoi figli. Andavano spesso a messa il venerd sera, e poi a cena fuori; e la domenica mattina ascoltavano i sermoni di Noah. George era orgogliosissimo del giovane pastore e delle sue capacit oratorie. Noah, cos attraente e sicuro, in piedi di fronte alla congregazione in jeans e camicia a quadri con il suo cane sdraiato a pochi passi di distanza, era uno spettacolo che Maureen non avrebbe mai pensato di vedere. Voi protestanti diceva ridendo a George, non capite niente della bellezza e della magia di un rito.

Ma la vera magia della sua vita era stare con George. C'erano cose di cui non si era resa conto di sentire la mancanza, ma che adesso la riempivano di grande gioia: come per esempio starsene seduta sul divano a ricamare, mentre George stava seduto accanto a lei e guardava le partite di baseball strillando e criticando ogni mossa. George adorava il baseball e aveva sempre qualche commento da fare. Era divertentissimo starlo a sentire e notare la differenza delle sue reazioni a spettacoli differenti. Il baseball suscitava commenti frequenti e appassionati, i film che lei sceglieva non ne suscitavano alcuno, se non un lieve russare. E a lei piaceva anche questo: finora non aveva idea di quanto le fosse mancato il suono di un uomo che russava accanto a lei.

Quella mattina Maureen stava seduta nel loro piccolo patio sotto la tettoia di tela e si godeva la brezza, mentre in cucina George lavava i piatti della colazione. Non ricordava di aver mai avuto nessuno con cui fare a turno nelle faccende domestiche, e anche questo le dava un'incredibile felicit. E come evocato dai pensieri di lei, ecco che George usc con il giornale sotto il braccio e due tazze di caff. Le porse la tazza con il dolcificante e una goccia di latte scremato, poi si sedette nella poltroncina accanto a quella di lei con il suo caff nero e cominci a leggere i titoli della prima pagina.

Ecco un'altra cosa che le era mancata senza che se ne rendesse conto, pens Maureen: una persona con cui stare in silenzio. Qualcuno che sedesse al suo fianco, presente, disponibile ma non invadente. Per dodici anni Maureen era rimasta sola, senza sentire troppo la solitudine ma senza capire che c'erano alternative pi soddisfacenti. George allung la mano a stringere brevemente quella di lei, e Maureen prov un'ondata di affetto, passione e tenerezza.

Aveva sempre creduto che quei sentimenti appartenessero al passato, ed era meravigliata che una donna ultrasessantenne potesse godere di questo aspetto della vita come una sposina di vent'anni. Anzi, di pi. Da giovane era stata piena di inibizioni, timida e lenta a prendere fuoco. Adesso che il suo corpo era molto meno attraente, si sentiva pi libera e sicura di s. Il merito andava a George, che l'aveva aiutata a ritrovare l'autostima e la faceva sentire bella e desiderabile. Maureen era il tipo di donna che si tirava il lenzuolo sulla faccia durante le visite dal ginecologo, anche dopo aver messo al mondo cinque figli. Adesso faceva la doccia con George, e ridevano insieme all'idea di essere un po' ridicoli con i corpi cadenti e i peli radi e grigi. Ma ridevano anche perch i loro corpi invecchiati funzionavano a meraviglia dopo un po' di tranquille carezze.

Sai, George, ho riflettuto parecchio esord lei ricambiando la stretta della sua mano.

Preoccupante fece lui.

Sono stata cos critica nei confronti dei miei figli perch evitavano di impegnarsi e non volevano mettere radici. Non ricordo nemmeno quante volte ho chiesto loro che cos'avevamo fatto di male il loro padre e io, perch provassero tanto disgusto verso il matrimonio e la famiglia. E non ho capito fino a poco tempo fa che loro stavano soltanto imitando il mio comportamento. Credevo di non avere alcun interesse in una relazione - o a essere sincera, credevo che nessun uomo si sarebbe potuto interessare a me. Non capivo che in realt stavo solo evitando ogni possibilit che questo accadesse, ed  quello che facevano anche i miei figli. Per ragioni completamente diverse, ma il risultato era lo stesso.

Ragioni diverse, dici?

Be', ho sempre pensato che almeno due di loro, Luke e Aiden, si tenessero alla larga da una relazione seria perch erano scottati dai loro matrimoni disastrosi. Ma che ne sapevo in realt? Io non volevo complicazioni, evitavo le situazioni in cui avrei potuto incontrare un uomo, ma non avevo idea di quello che stavo facendo. E criticavo aspramente le amiche o le conoscenti che erano in cerca d'amore. Mi sembrava che si comportassero da vecchie idiote...

George si chin a baciarla sulla guancia. Tu hai reso molto felice questo vecchio idiota.

Sai che cosa mi sto domandando ultimamente? Se Patrick e io avremmo mai raggiunto questa serenit. Lui mor quasi nello stesso momento in cui l'ultimo dei nostri figli se n'era andato di casa... E sai che cos'altro ho capito? Il nostro matrimonio era solido e ci amavamo molto, ma non avevamo tempo per noi. Lavoravamo duramente per mantenere la famiglia, non avevamo tempo libero, e non parlavamo quasi mai.

Mi dicono che io parlo troppo osserv lui.

Bah! Questa  quasi la parte migliore della nostra relazione!

George sorrise. Meno male che hai detto quasi!

Lei ricambi il sorriso. Non solo parli tanto, sei un tipo insistente disse. Se non avessi insistito non avrei mai accettato di pranzare con te quella prima volta - e non mi sarei mai trasferita nel tuo camper! Se un anno fa qualcuno mi avesse detto che avrei fatto una cosa del genere, mi sarei giocata tutti i miei risparmi.

Abbiamo un appuntamento per cena con i tuoi figli le ricord George dopo una pausa. E Luke non  molto bravo a mentire, si capisce sempre quando ha qualcosa in mente. Vogliono farci un discorso serio. Indovina a che proposito?

Del fatto che viviamo nel peccato? fece lei strizzando l'occhio.

Tu credi? replic lui.

 quello che mi merito. Fino a poco tempo fa avrei fatto il diavolo a quattro se qualcuno di loro mi avesse informata che viveva con una donna senza essere sposato. Perch non ho cominciato anni fa a badare agli affari miei? Non mi meraviglia che non sopportassero di farmi visita per pi di tre giorni di seguito!

Non essere cos severa con te stessa, tesoro. Se i tuoi figli volevano vivere con una donna senza il vincolo del matrimonio sono sicuro che lo hanno fatto, anche se pregavano la poveretta di andarsene quando tu facevi una delle tue rare visite. E poi non mi hai detto che di solito erano loro a venire da te?

Di solito s.

E dopo aver scoperto la verit sulla loro figlioletta, Sean ha vissuto con Franci e Rosie per alcune settimane, anche se non erano ancora sposati.

 vero, e purtroppo io li ho tormentai per un bel po' - finch Sean non mi ha detto di abituarmi all'idea perch era cos e basta. Maureen sorrise. Sono stata cos fiera di lui, che ha saputo difendere le sue posizioni! Una madre non dovrebbe dire come vivere ai figli quando hanno pi di trent'anni.

Ecco, l'hai detto. Vuoi che gli semplifichiamo le cose? Possiamo sempre sposarci...

S, forse dovremmo, ma non subito. Lasciamo passare un anno, cos saremo sicuri di essere fatti uno per l'altra. Siamo troppo vecchi per rischiare, non credi? E poi penso che Dio abbia troppe altre cose a cui pensare per preoccuparsi di noi.

George la baci sulla guancia. Come vuoi, cara. Cos ti assicurerai che io non abbia un alter ego difficile e noioso.

Lei poggi una mano sulla guancia ispida di lui. Sono io quella che ha l'alter ego: una tipa autoritaria e inflessibile.

Per ultimamente si comporta molto bene precis George dolcemente.

Quella sera andarono a Virgin River e mangiarono una deliziosa cena con Luke, Shelby, Sean, Franci, Rosie e Art. Mentre prendevano il caff con una fetta di torta, Luke affront finalmente l'argomento che gli stava a cuore. Mamma, George... abbiamo qualche riserva su questo vostro progetto di viaggiare intorno al mondo con il camper.

George e Maureen si scambiarono un'occhiata stupita.

Tu hai qualche riserva precis Shelby. Non  un sentimento unanime.

Be', io sono un po' preoccupato disse Sean.

Io no dichiar Franci.

George e Maureen scoppiarono in una risata. Quando si furono calmati Luke domand: Che c' di tanto buffo?.

George prese un fazzoletto dalla tasca e si asciug gli occhi.  che sembrate una giuria che non riesce a raggiungere l'unanimit...

Senti, George, lo dico con tutto il rispetto... ma hai settant'anni, e quella casa mobile  grande e pesante continu Luke con espressione seria.

Ah, questo  vero, e infatti per imparare a guidarla ho seguito un corso apposito. Non  un veicolo da saltarci su e parcheggiare in quattro e quattr'otto, ma desideravo tanto una casa mobile - e tua madre e io non siamo tipi da farci mancare le comodit. Ma credo che ci siamo meritati un po' di divertimento, che diamine.

Ho intenzione di seguire anch'io un corso speciale di guida spieg Maureen. In caso George si trovi impossibilitato. Poi ridacchi.

Che diavolo c' di tanto divertente? esclam Luke irritato.

Oh, be'... pensavamo che voleste tormentarci perch viviamo insieme ma non siamo sposati spieg lei.

Nessuno seduto a questo tavolo deve permettersi di... scatt Shelby. Si schiar la gola e continu: Nessuno deve tormentarvi, ecco. Specialmente qualcuno che ha volato sui Blackhawks e ha corso in motocicletta per vent'anni.

Shelby, se non ti dispiace... protest Luke.

Lei si raddrizz sulla sedia e massaggiandosi il pancione. Mi dispiace eccome ribatt. Sono molto felice che George e Maureen abbiano questo magnifico progetto. Sembra molto divertente, e non credo ci sia ragione di preoccuparsi. Naturalmente, se uno dei due fosse malato potremmo riparlarne, ma...

Guider pianissimo e far solo svolte a destra intervenne George con un risolino. Era chiaro che non prendeva troppo sul serio le loro ansie.

Luke bevve un po' di caff e si pieg verso di loro. Siete peggio di una coppia di adolescenti! Io voglio solo che non corriate alcun pericolo. Non voglio dovermi preoccupare che usciate di strada o che finiate in fondo al Grand Canyon perch George ha i riflessi un po' arrugginiti e ha preso una curva troppo stretta!

Maureen sorrise soave al figlio. Bene, Luke, se non vuoi preoccuparti non lo fare. George e io siamo molto prudenti e programmiamo tutto in anticipo.

Per, mamma... tent Sean.

Franci si alz in piedi. Smettila. Proprio tu, che hai pilotato dei jet a pi di cinquemila miglia all'ora e sei appena tornato dall'Iraq, non puoi discutere la validit delle scelte di vita degli altri. Quanto a me, se mai decideremo di passare gli anni della pensione in una casa mobile, spero che sia bella e confortevole come la loro! E con ci la discussione  finita. Qualcuno vuole un sorso di Courvoisier con il caff?

Io disse Shelby speranzosa.

Franci la guard scuotendo la testa. Chi altri oltre Shelby? domand.

Aiden segu alla lettera il suo piano: compr una spigola, funghi, fagiolini, riso pilaff e una cheesecake e port tutto da Erin per cucinarlo insieme. L'orso non comparve.

Cucinando, Aiden scopr che lei aveva un diploma in contabilit, quindi era stato naturale scegliere di specializzarsi in legge patrimoniale. Ma perch aveva scelto la facolt di legge?, domand. Mi sembrava interessante, ed ero sempre stata una studentessa modello spieg lei. Devo dire che all'inizio temevo di aver fatto il passo pi lungo della gamba... ma alla fine ci riuscii. E tu, che cosa volevi fare?

Salvare il mondo rise lui. Forse adesso era il momento giusto per dirle che non era esattamente quello che lei credeva... Al college, come lavoro part-time, facevo parte della squadra di un'ambulanza. Un giorno il paramedico pi anziano aiut una donna a partorire, e fu la cosa pi straordinaria che avessi mai visto. Fu allora che decisi di... Il timer del forno squill, lui si precipit a estrarre il pesce e il momento pass.

Durante la cena parlarono delle persone pi importanti della loro vita - che per Erin erano il fratello, la sorella e il cognato. Lei gli raccont come Marcie aveva trovato Ian proprio in quello chalet, quando era ancora una capanna non abitabile, almeno secondo lei. Poi Marcie si era innamorata di Ian e lo aveva sposato. Quando Erin raccont che Drew aveva studiato medicina e adesso aveva ottenuto un internato, Aiden pens che fosse arrivato il momento... ma poi squill il telefono e lei corse a rispondere. La conversazione fu brevissima, poi Erin annunci con un gran sorriso: Ti avevo detto che Marcie e Ian vengono su per il lungo weekend del Quattro Luglio. Ti piacerebbe conoscerli?.

Oh, s, volentieri disse lui. Poi domand: Come mai non ti sei sposata? E non dirmi che non hai mai avuto occasioni, perch sono certo che qualsiasi uomo con un po' di sangue nelle vene non vede l'ora di invitarti a uscire.

Ho avuto degli appuntamenti, ma non molto frequenti rispose lei vaga. Tu, piuttosto? Immagino sia stato un farfallone con centinaia di donne...

Aiden ne fu scioccato. Che cosa te lo fa pensare?

Be', sei sicuro di te, attraente, e con le donne ci sai fare. Io sono un tipo molto difficile, ma tu sei riuscito a farmi fare esattamente quel che volevi!

Lui rise e fu sul punto di dirle che doveva saperci fare con le donne per via della sua professione. Inoltre, i casi che aveva visto come ginecologo facevano s che non fosse irresponsabile o superficiale in questioni di sesso... Niente potrebbe essere pi lontano dalla verit protest. Se vuoi proprio saperlo, la Marina mi teneva molto occupato e le uniche donne che incontravo facevano parte del personale ospedaliero. Uscivamo insieme, era divertente, ma finivamo per essere solo amici. Anche tu devi aver avuto delle situazioni simili con i tuoi colleghi, per esempio gli avvocati che frequenti per lavoro. In sostanza, non ho pi avuto una relazione seria dopo il mio terribile, brevissimo matrimonio.

Parlamene disse lei appoggiando il mento sulla mano.

E lui lo fece, cercando di evitare i toni troppo drammatici. In effetti alcune delle cose che aveva vissuto con Annalee adesso sembravano incredibili: Aiden si rendeva conto di essere stato un vero idiota, e se ne vergognava.

Prima di lasciarla quella sera - con molta riluttanza - la baci a lungo e la strinse a s in modo da farle capire chiaramente che la desiderava. Non era cos eccitato fisicamente da parecchio tempo, ed era una sensazione fantastica.

Tornato nel suo piccolo chalet in riva al fiume pens a lei e la sogn.

Il giorno dopo fecero una passeggiata nei boschi di sequoie, anche se Erin era ancora indolenzita per la corsa in bicicletta. Camminando si tennero per mano e parlarono ancora delle rispettive famiglie, e Aiden scopr come Erin fosse riuscita a ristrutturare lo chalet solo via e-mail. Avevo gi fatto dei lavori nella casa di mio padre in pi di un'occasione spieg lei, perci sapevo quello che volevo. E il costruttore  uno del posto, molto in gamba. Lavorare con lui  stato facile e piacevole.

Dal canto suo Aiden le raccont come Luke e Sean avevano conosciuto e sposato le rispettive mogli; come sua madre, che era vedova da anni e non era mai uscita con un altro uomo, si era trovata George; e come Art era finito a vivere con Luke, e adesso dichiarava di avere una fidanzata. Tra un racconto e l'altro si tenevano abbracciati e si baciavano appassionatamente, e a lungo. Adoro baciarti disse lui.

Non credo che siano solo baci sorrise lei. Direi che stiamo pomiciando... una cosa che non facevo da secoli.

Aiden la premettete contro il tronco maestoso di una sequoia e le ravvi una ciocca di capelli biondi. Voglio parlarti di me, e di quello che faccio per vivere esord.

Non ha importanza protest lei scuotendo la testa.

Invece ne ha, Erin. Non ti preoccupa l'idea farti coinvolgere da un marinaio che conosci solo da qualche settimana - e che hai baciato due o tre volte?

Dovrei preoccuparmi di una sciocchezza come il denaro? domand lei.

E se io fossi pi di quello che appaio? insistette Aiden.

Lei sorrise. Sarei fortunata. L'unica cosa che voglio sapere di te  questa. Io guadagno bene. Sei a caccia del mio denaro?

Proprio no sorrise lui.

Hai intenzione di usarmi? Di trattarmi male? Se mai ci mettessimo insieme, mi tradiresti?

No, mai. E noi ci metteremo sicuramente insieme.

Sai che cosa mi piace di pi in te? Che non hai paura di essere quello che sei. Quando ti ho visto la prima volta sono certa di averti insultato, facendo battute di dubbio gusto sul tuo aspetto e sul tuo odore... Erin ridacchi. Dio, quanto puzzavi! Mio cognato Ian dice sempre che fino a quando non mi ha conosciuta un po' meglio ha pensato che fossi una snob piena di arie. Be', non lo sono, ma so che tendo a sparare giudizi. All'inizio ho trattato malissimo anche lui.

Sei anche testarda aggiunse Aiden con un sorriso.

Lo so. Ma la verit  che ho sempre paura di essere me stessa perch temo di non essere all'altezza degli altri.

Non devi protest lui. Tu sei perfetta.

A scuola ho lottato duramente, sai. Il mio modo di sopportare la pressione era di essere perfetta, anzi di pi. E pi tardi, nello studio legale, ho fatto lo stesso. Ho scelto i miei clienti perch sono persone di successo, e come tali sono perennemente tenuti d'occhio dal fisco.

Questo  comprensibile.

Voglio chiederti scusa se ti ho offeso quando ci siamo conosciuti aggiunse lei.

Aiden ridacchi. E io ti chiedo scusa per la botta in testa.

Per hai cacciato via l'orso, cos il debito  azzerato. Adesso possiamo avviarci verso casa?

Non ti piacciono le sequoie?

Mi piacciono molto, ma sono affamata e un po' stanca, e mi si prospetta un weekend piuttosto impegnativo in compagnia di Marcie e Ian. Anzi, vorrei che scegliessi un giorno in cui puoi venire a conoscerli.

In paese c' una festa per il Quattro Luglio la inform lui. Luned, da Jack. Anzi, nello spiazzo dietro il locale. Preacher far la grigliata e la mia famiglia ci andr al completo. Verrete anche tu e i tuoi?

Non dobbiamo aspettare di essere invitati? Perch nessuno me ne ha parlato...

Tutto il paese  invitato. Credo che tua sorella e tuo cognato conoscano molta gente del posto, e probabilmente saranno felici di rivedere gli amici.

Il fatto  che avremo una quantit di gente attorno per tutto il weekend - e per me questo comincer domani sera con l'arrivo di Marcie. Perci, prima che arrivino tutti, voglio stare un po' da sola con te.

Aiden tacque per un po', fissandola intensamente negli occhi. Sei pronta per questo, Erin? domand infine. Sei pronta a restare sola con me?

Be', siamo stati soli parecchie volte... sussurr lei.

Questa sar diversa dichiar lui solennemente.

Erin si appoggi a lui e gli offr le labbra. Va bene disse chiudendo gli occhi.

Durante il tragitto di ritorno, Aiden pens solo alla bocca deliziosa di lei, alla fragranza dei suoi capelli, alla sua pelle morbida. Parlarono con studiata indifferenza di quello che avrebbero comprato per cena, ma lui sentiva gi il corpo di lei contro il proprio e non vedeva l'ora di arrivare a quella loro prima volta, in modo che potessero averne molte, molte altre. Si fermarono a Fortuna e comprarono un pollo arrosto, dell'insalata, patate fritte da cuocere nel forno e una bottiglia di vino. E mentre risalivano in macchina e riprendevano a parlare - della festa del Quattro Luglio, della gente che avrebbe preteso la loro attenzione e di come la prospettiva fosse d'improvviso cos irritante - Aiden continu a pensare a tutte le posizioni e i modi in cui avrebbero fatto l'amore. E si ripet che alle donne non bisogna mettere fretta...

Ma appena arrivati allo chalet lui cacci la spesa in frigorifero, afferr Erin per il polso e disse: Vieni con me.

Lei rise e si lasci trascinare in camera. Accanto al letto Aiden la prese tra le braccia e si premette contro di lei per dimostrarle quant'era eccitato - come se lei non lo avesse gi capito prima, quando la abbracciava tra gli alberi. Poi copr la bocca di lei in un bacio rovente e affamato, che le strapp un gemito. Un suono di gola profondo e intenso, che lui voleva sentire di nuovo quanto prima. Dio sussurr. Oh, Dio...

Da quanto tempo, Aiden? domand lei dolcemente.

Non lo ricordo nemmeno. Ma non preoccuparti, avr cura di te...

Non sono preoccupata.

Aiden cominci a spogliarla con impazienza, tenendo la nuca di lei con una mano, le dita intrecciate tra i suoi capelli, e divorando la sua bocca. Caddero insieme sul letto mentre lui cercava di sfilarle la camicia, e lei lo aiut. Short, scarpe da tennis, tutto venne gettato lontano. Rimase la biancheria, e con grande gioia di Aiden fu lei a infilare una mano sotto l'elastico dei boxer per stringerlo. Lui gemette, lei emise un piccolo suono di meraviglia. Ottimo segno, pens lui. Significava che non era delusa.

Poi lott con il reggiseno di lei, il cui fermaglio era sulla schiena. Erin si volt su un fianco per aiutarlo, poi dovette lasciarlo per sfilare le bretelline. Aiden sospir deluso, ma lei rimise subito la mano dov'era. Adesso, gli slip. Dov'erano? La mano di lui le carezz il ventre e i fianchi. Dove sono finiti gli slip? domand.

Credo siano venuti via con gli short bisbigli lei.

Aiden rise. Che mossa intelligente. Sono stato io? Perch  stata proprio intelligente!

Non ricordo chi dei due ha sfilato gli short...

 bello quando funziona cos disse lui saggiamente. Quando si lavora insieme come una squadra. Poi si ferm a contemplarla. Nella luce del pomeriggio la sua pelle nuda era dorata - e si vedeva che i capelli biondo-rossi erano naturali. Aiden sorrise, quasi con reverenza. Erin, sei cos bella. Magnifica. Sexy. E poi si chin e prese tra le labbra un capezzolo, leccandolo e succhiandolo delicatamente. Lei gemette e grid.

Aiden insinu una mano tra le gambe di lei e la sent umida. Di gi. Era fantastico... La massaggi un po' e lei si inarc contro la sua mano, ondulano i fianchi e gemendo piano. Che bello, pens lui mentre lei continuava ad accarezzarlo. Qualcosa sarebbe accaduto ben presto...

Dobbiamo fermarci, tesoro sussurr spostando la mano di lei. Aspettami... mi serve un profilattico.

S gemette lei. S...

Aiden si scost, trov gli short sul pavimento e il profilattico che aveva in tasca. Si liber dei boxer, lo indoss e si chin sopra di lei, poi la baci con tenerezza. Ti senti pronta? domand lievemente sulle sue labbra.

Lei fece segno di s.

Aiden la accarezz ancora un poco, suscitando i piccoli gemiti di lei, poi la penetr. Ah sospir. Ah, Erin...

E cominci a muoversi, stringendo le piccole natiche di lei per avere la giusta frizione. Spinse a fondo, poi piano; and in fretta, poi rallent. Le baci e succhi i capezzoli, insinu la mano tra i loro corpi e la accarezz continuando a muoversi dentro di lei, la baci ancora, le lecc il collo e l'orecchio. Poi scivol fuori da lei e scese verso il basso, per baciare il suo sesso. Erin gli affond le unghie nella schiena. Dopo un poco lui risal, lecc di nuovo i suoi seni, poi prese la sua bocca, e la penetr ancora una volta. Assunse un ritmo lento, regolare, aspettando un cenno da lei: ma dopo un poco domand: Vuoi dirmi che cosa ti piace, tesoro?.

Lei alz le spalle, in silenzio. Aiden si ferm e si sollev per guardarla negli occhi. Non ci sei ancora? domand dandole un piccolo bacio.

Continua disse lei sottovoce. Ti prego.

Aiden sorrise. Ti riesce difficile arrivare sulla vetta? domand.

Va bene. Continua... davvero, non importa.

Lui le scost i capelli dalla faccia. Non arrivi facilmente all'orgasmo? domand. Ma da sola s?

Quello non conta disse Erin distogliendo lo sguardo.

Lui rise dolcemente. Tutto conta. Io non ho fretta, tesoro, e ti chiedo scusa se ti ho dato quest'impressione. Dimmi quello che ti piace. Dimmi quello che ti fa sentire bene.

Non lo so...

Be', hai un orgasmo quando lo fai da sola. Dimmi come ci arrivi, o mostramelo. Ci arriveremo insieme.

Ma non... non importa. Tu puoi...

Erin, piccola, importa eccome. Io non sono stanco o annoiato. Proviamo insieme, vuoi? Dimmi come fare.

Lei sollev una mano e gli mostr due dita - e arross. Questo avvocato di successo, che sicuramente non indietreggiava davanti ai federali, arrossiva all'idea di dire al suo amante che cosa la faceva godere.

All'esterno? domand Aiden.

Lei annu in silenzio.

Oh, tesoro, questo  facile... e credo che tu ti preoccupi troppo. Senti, abbiamo tutto il tempo che vogliamo. Non volevo farti fretta, solo darti piacere. E se le mie dita non sono nel posto giusto, spostale. Comanda tu. Va tutto bene.

E insinu di nuovo la mano tra loro, accarezzando il piccolo nodo erogeno, dapprima delicatamente, poi pi forte.

La baci, la sfior, si mosse a un ritmo regolare, senza fretta. Non gli era mai successo niente del genere, e prov un odio profondo per gli uomini che questa donna magnifica e sexy aveva frequentato, e che l'avevano fatta sentire uno zero perch avevano troppa fretta. Continu ad accarezzarla, interrompendosi ogni tanto per leccarla, la baci dappertutto. Quando sentiva di essere troppo vicino alla meta e temeva di perdere l'erezione, si staccava da lei e la accarezzava sui seni, sul collo, sul ventre. E cercava di immaginare che cosa le avevano detto quegli uomini, quali frasi l'avevano fatta sentire inadeguata perch non raggiungeva l'orgasmo con loro. Forse le avevano detto di lasciarsi andare? Di rilassarsi? O si erano scusati?

Mentre si muoveva di nuovo dentro di lei, le sussurr: Hai mai guidato una macchina con il cambio manuale?.

Cosa? fece lei stupita.

Una macchina con la leva del cambio.

S...

Allora saprai come sembra difficile quando stai imparando, e non trovi il punto in cui il cambio si inserisce senza grattare.. o quando cerchi di fare in modo che il motore non si spenga. Ma una volta che hai trovato il punto, diventa facile. Prendi la mia mano, piccola. Troviamo insieme la marcia giusta...

Oh disse lei spingendo la mano di lui un po' pi in basso. Poi cominci a ondulare i fianchi. Ecco...

Lui continu ad accarezzarla, spingendosi pi a fondo.

Ancora sussurr lei. Pi forte.

Come pensavo... Aiden strinse i denti per trattenersi e spinse pi forte.

Oh grid lei. Oh, Dio... Dio!

S? disse Aiden. Ci siamo?

Segu una serie di gemiti e grida, e lui la sent stringersi attorno a s, pulsando, e sent le sue unghie affondare nella schiena, e niente gli era mai parso pi bello. Era talmente bello che anche lui esplose, seguendola. Tutti pensavano che stare con una donna che partiva subito fosse magnifico, perch si sa, un uomo non ha bisogno di molto... Balle. Questo era magnifico.

La baci sugli occhi, sulle guance, sulla bocca. Stai bene? domand.

Oh, Dio... sussurr lei debolmente. Tutta la tensione era sparita e il suo corpo era un dolce mucchietto di muscoli rilassati. Poi, incredibilmente, scoppi a ridere. E i suoi occhi verdi scintillarono guardando in quelli verdi di lui.

Allora, signorina Foley, come le pare questa vacanza?

Aiden la tenne stretta per un po', sorridendo beato per il successo che avevano conseguito. Poi si scus e and in bagno, raccogliendo gli short dal pavimento. Quando Erin sent la porta dello chalet che si apriva si rizz a sedere sul letto, stupefatta. Aiden stava andando via? Poi sent la portiera del SUV che si apriva e si richiudeva e pens: Oddio, se ne sta andando davvero?.

Poi la porta si apr di nuovo e lui ricomparve sorridendo. In mano teneva una confezione di profilattici. Lei ricadde sui cuscini con un ouf di sollievo.

Che succede? domand Aiden sfilandosi gli short e lasciandoli sul pavimento.

Lei fiss il soffitto. Credevo che fossi andato via.

Senza camicia e senza scarpe? domand lui appoggiando il pacchetto sul comodino. Poi torn accanto a lei e la prese tra le braccia. Parliamone. Sei stata davvero piantata in asso, post-coitum, nuda, perch non raggiungevi l'orgasmo abbastanza in fretta?

Lei si scost per guardarlo in faccia. S, probabilmente oggigiorno i paramedici sono molto istruiti, ma usano termini come post-coitum?

Non saprei. Io non sono un paramedico, sono un ginecologo, e laureato da un bel po'. Ho cercato di dirtelo anche oggi.

Non avresti dovuto dirmelo circa due settimane fa? Magari dopo quella prima birra?

Forse ammise lui con un'alzata di spalle. Se tu mi avessi fatto una domanda precisa sul mio lavoro o il mio titolo di studio o sul tipo di incarico che stavo cercando, non ti avrei fatto credere una cosa per un'altra. Ma mi piaceva l'idea che mi accettassi anche se ero un vagabondo. Le fece un gran sorriso. Ma possiamo parlare di quest'altro argomento?

Erin trasse un profondo respiro. Non sono mai stata abbandonata nuda e sudata perch non ero riuscita a... ad avere un orgasmo. Ma  accaduto spesso che non mi richiamassero per una seconda uscita. Distolse lo sguardo. Immagino che una donna cos sia una gran seccatura.

Non sei affatto una seccatura protest lui stringendola a s. E questo non  un problema grave come credi. Pu essere risolto, e molto facilmente.

Lei sollev un sopracciglio. Oh, davvero?

Davvero. Ne hai parlato con il tuo dottore?

No. Voglio dire, non prima di oggi. E sorrise maliziosa.

La prima cosa che un dottore chiede, se la paziente  in grado di parlarne,  se c' stato un caso di abuso sessuale nella prima infanzia.

Erin ansim. No!

Sei fortunata.  un orrore che accade molto spesso. E la prossima informazione , puoi raggiungere l'orgasmo da sola?

Credo di aver gi risposto a questa domanda, avvocato fece lei scherzosamente.

Aiden rise. L'avvocato sei tu, io sono il dottore. Dio santo, un avvocato e un dottore a letto, che discutono di orgasmi. Da morir dal ridere...

Io intendevo fare sesso con un paramedico, perci non farmene una colpa. Sei sicuro di essere un ginecologo? Perch questo trucchetto con me qualcuno l'ha gi usato...

Posso farti vedere il tesserino rispose lui. Sei arrabbiata?

No. Di solito mi succede il contrario.

E cio? domand lui aggrottando la fronte.

S, quando uno mi dice che  un ginecologo e invece  un infermiere. O mi dice di essere un avvocato quando in realt ha bisogno di un avvocato. Erin sorrise. Se hai altri oscuri segreti, per favore, puoi dirmeli subito?

Sono tutti qui, ho ben poco da nascondere. Ma torniamo a noi... In sostanza, sai come fare ma non sei mai stata con un uomo disposto a investirci il tempo necessario?

Erin sospir. Da quello che ho capito, gli uomini hanno ben poco tempo da investire.

Aiden le scocc un sorrisetto diabolico. Ma vedi, tesoro, se vuoi che la tua donna sia felice ci sono sacrifici che vale la pena di fare... come aspettare finch lei non  pronta. O come dedicarsi solo a lei e non pensare a s. Come ho detto, una volta che hai capito quello che occorre si pu fare. E rifare, e rifare.

Gli occhi di lei si illuminarono. Allora lo rifacciamo?

Oh, s. Ancora e ancora.

E non mangiamo?

Alla fine forse s. Ma prima ci sono alcune cosette che dovremmo provare. Cose divertenti, cose pazze. Lo faremo fino a perdere la ragione... prima che arrivi il weekend del Quattro Luglio, che ci terr separati per un po'.

Oh. Secondo te sarebbe molto scortese telefonare a Marcie e dirle di venire un'altra volta? Tipo l'anno prossimo? E quanto tieni tu alla tua famiglia? Perch ho l'impressione che tutti questi parenti mi stiano rovinando la festa...

Adesso basta parlare disse lui chinandosi sulla sua bocca.

E lei tacque.

9

Quando, due settimane prima, un pazzo barbuto e armato di machete si era materializzato fra gli alberi attorno al suo chalet, l'ultima cosa che Erin si aspettava era un lungo pomeriggio del pi squisito piacere carnale che avesse mai provato.

Poich Aiden amava sperimentare, avevano provato molte posizioni diverse per trovare la pi soddisfacente per lei. Erin scopr cos che stando a cavalcioni su di lui e controllando i suoi movimenti e la posizione delle sue mani raggiungeva degli orgasmi esplosivi. Vedendola fare delle scoperte cos interessanti, Aiden rideva compiaciuto.

C'erano anche metodi che funzionavano bene solo per lui - come per esempio in piedi nella doccia. Insaponata e scivolosa com'era, Erin aveva paura che lui la lasciasse cadere e quindi l'esperimento non era stato soddisfacente. Aiden per era tutto sorrisi...

Sei stato egoista brontol lei.

S, lo so, sono un bastardo egoista replic lui mettendosi in ginocchio. Vediamo se posso farmi perdonare. Mise una delle gambe di lei sulla spalla e la fece appoggiare alla parete della doccia, poi insinu due dita dentro di lei e si chin a baciarle il sesso.

Erin gemette, grid, poi croll su di lui. Ti perdono sussurr con voce roca. E adesso muoio di fame.

Lui rise. Logico. Sono quasi le dieci e lo abbiamo fatto per ore. E tu mi hai seguito a meraviglia...

Ho trovato la marcia giusta sussurr lei debolmente.

Gi, ogni volta. Aiden chiuse il rubinetto della doccia e avvolse entrambi in un telo di spugna. Adesso ti do da mangiare. Devi mantenerti in forze!

Aiden scald il pollo e le patate nel forno mentre Erin condiva l'insalata. Posso farti una domanda personale? chiese lei. Cio, credo sia personale...

Spara.

Com' fare il ginecologo? Voglio dire, essere un ginecologo uomo?

Lui ridacchi e le sollev il mento con un dito per guardarla negli occhi. Dimmi quello che vuoi sapere davvero.

Be', sai, un uomo che guarda l'oggetto del desiderio maschile per tutto il giorno...

Non  quello che faccio io la corresse lui. L'oggetto del mio desiderio  qui davanti a me. Le diede un piccolo bacio e continu: Io esamino le donne da un punto di vista puramente medico, e il mio unico interesse  il loro apparato riproduttivo - che tra l'altro  perfetto, semplice ma molto ben congegnato. Le visite ordinarie possono essere un po' noiose, ma aiutare una nuova vita a venire al mondo  una sensazione incomparabile.

Per, i dottori uomini... non  che...

I miei fratelli me lo domandano spesso rise lui, ma di solito dopo aver bevuto un po'. No, i dottori uomini non si eccitano alla vista dell'anatomia femminile, non pi di quanto accada alle dottoresse quando curano i pazienti di sesso maschile. Tu, invece sussurr accarezzandole la schiena coperta dall'accappatoio e sollevandone un lembo per sfiorarle una natica, mi ecciti da morire. Dobbiamo cenare molto in fretta.

Quanto ti fermi?

Finch tu non mi butti fiori.

E pensi di dormire qui stanotte?

Lui si strinse nelle spalle. A meno che dormire con qualcuno non ti metta a disagio. Decidi tu. Se dici di s, non me ne andr fino a domani mattina. Molto tardi.

Ma i tuoi non staranno in pensiero?

Ho dato il tuo numero di telefono a Luke, nel caso che Shelby abbia le doglie. Ma spero proprio che mia cognata non mi faccia scherzi e mi lasci godere una notte con te, prima che la tua famiglia ci invada per il weekend. Poi la guard con espressione seria. Ma se tu preferisci dormire da sola non mi offender. Basta che tu me lo dica.

Erin scroll la testa con forza, perch voleva che lui si fermasse. Sei mai stato innamorato? domand. O meglio, quante volte ti sei innamorato?

Questa volta fu lui a scuotere la testa. Quand'ero pi giovane ho scambiato due o tre volte il desiderio fisico per amore.

Non eri innamorato nemmeno di tua moglie?

Soprattutto non di mia moglie.

Eppure l'hai sposata!

Aiden sospir. Non  qualcosa di cui io vada fiero. Il fatto  che ero appena sbarcato dopo un lungo periodo in mare, e fui sedotto da un'ausiliaria che lavorava come segretaria in ospedale. Sono certo che fosse sessualmente molto pi esperta di me, e devo ammettere con molto imbarazzo che questo mi fece entrare in una specie di trance. Nell'ambiente militare non si portano a letto le proprie subordinate, e se mi avessero scoperto avrei passato dei guai seri. Cos ci sposammo e lei venne congedata. Il che, come scoprii pi tardi, era proprio quello che voleva. Ero stato incastrato fin dall'inizio, non ero stato altro che un biglietto per la libert e una fonte di denaro. Tre mesi dopo divorziammo. Fu un'esperienza orribile.

E lo fu anche per lei?

Non credo, anzi penso che fosse contenta di avere ottenuto esattamente quello che cercava. Ma questo trauma spiega perch da allora ho avuto tante difficolt a stabilire una relazione seria. E tu? Quante volte ti sei innamorata?

Mai ammise lei. Neanche da ragazza. Ci sono stati due o tre uomini con cui sono uscita pi di una volta, ma non  successo niente. E siamo rimasti amici. Poi rise. Be', non proprio. Sono diventati miei clienti.

Aiden sorrise. Ecco qualcosa che a me non  mai successo. Le mie ex ragazze non hanno mai voluto essere mie pazienti.

Il timer squill e Aiden tolse pollo e patate dal forno. Erin mescol l'insalata e dispose i piatti sul tavolo; lui tagli il pollo. Ogni tanto il telo di spugna scivolava e lei doveva riallacciarlo. Mangiamo cos? domand. Nudi, con solo un telo addosso?

Preferisci fare a meno del telo? fece lui malizioso.

Non avevo mai fatto niente del genere spieg lei arrossendo lievemente. In effetti, non ho mai fatto niente di quello che abbiamo fatto oggi...

Aiden le scost la sedia. Se ti faccio una domanda mi rispondi?

Cercher.

Quel primo giorno, quando sono arrivato qui, dopo il nostro incidente, stavi piangendo. Non negarlo, ti ho vista. Perch?

Lei fece un risolino imbarazzato.  una ragione stupida...

Tu prova a dirmela.

Be', mi sentivo sola, e pensavo che la cosa pi stupida che avevo fatto fino a quel momento fosse stata convincermi a passare un'intera estate sulle montagne. E mi stavo commiserando - cosa che di solito non mi permetto mai. A un certo punto sono arrivata addirittura a fare un elenco di tutte le delusioni della mia vita, compreso il fatto che non sono mai stata a un ballo della scuola.

Me l'hai domandato qualche giorno fa ricord lui. Com' che il ballo di fine anno  tanto importante per una ragazza?

 un ricordo che non superiamo mai del tutto disse lei scuotendo la testa. Ci diciamo che sono stupidi e senza significato, ma se nessuno ci invita, o se ci andiamo ma facciamo tappezzeria e non ci divertiamo per niente, la delusione dura tutta la vita. Non ci ho pi pensato, tra l'altro. Ho superato la delusione, la sensazione di solitudine, la frustrazione per aver mancato tutti i balli di fine anno...

Lui le mise nel piatto una coscia di pollo. Mangia. Tra poco ti riporto a letto e ti mostro qualcosa di molto pi divertente di uno stupido ballo della scuola.

Aiden non riusc a dormire accanto al morbido, bellissimo corpo nudo di Erin, ma perdere il sonno non gli dispiacque affatto. Anzi, si sentiva pieno di energie e pronto a correre una maratona. Quando infine il sole illumin la camera da letto cominci a mordicchiare il collo di lei. Credo di aver passato la notte pi bella della mia vita sussurr.

Mmh... anch'io. Sono esausta.

E forse anche un po' indolenzita, pens lui sorridendo tra s. Sar felice di prepararti la colazione disse. E sarei altrettanto felice di rotolarmi fra le lenzuola con te ancora un po', ma scommetto che ne hai avuto pi che a sufficienza. E hai bisogno di riposarti un po' prima che arrivino i tuoi.

Erin sbadigli. Spero di piacerti molto disse. Perch se non ti piaccio dovr rinunciare a tutto questo... e ormai non posso pi farne a meno!

Lui ridacchi. Mi piaci moltissimo confess.

Oh, bene. E si raggomitol contro di lui.

Non hai fame, tesoro?

No, Aiden, ho sonno. Tutte le volte che cambiavi posizione ti veniva un'altra idea... Sbadigli rumorosamente. Sono molto, molto felice, ma molto stanca. E ho bisogno di dormire ancora un po' prima che arrivino Marcie e Ian.

Lui la baci sulla guancia. Adesso ti preparo un bricco di caff e me ne vado. Ci vedremo nel weekend, con un sacco di parenti attorno. Ma non appena resti sola ti voglio di nuovo per me. Si volt per prendere dal cassetto del comodino quello che era rimasto dei profilattici e trov un oggetto dall'inequivocabile forma di vibratore. Ehi, che cos'abbiamo qui? Un giocattolo? Non sapevo che avessimo dei giocattoli!

Erin sbadigli di nuovo. Te l'avevo detto, no? Sono uscita molto poco con gli uomini...

Lui rimise a posto l'oggetto. Mi piacciono le donne moderne. Ci giocheremo un'altra volta. Rotol di nuovo verso di lei e la baci sulla bocca. Grazie, tesoro.  stato magnifico.

Mise i piedi a terra, ma lei domand ancora: Aiden? Questa cos', una storiella estiva?.

Lui si volt e la baci di nuovo. Per cominciare.

Mmh fece lei sorridendo. E chiuse gli occhi.

Aiden era affamato, ma non voleva spignattare nella cucina di Erin perch lei aveva bisogno di dormire. Lui invece si sentiva in grado di fare sollevamento pesi e di mangiare un bue intero. Prepar la caffettiera in modo che lei dovesse solo premere l'interruttore, e se ne and.

Non sapeva che cos'era rimasto nel suo frigo dopo due giorni ed erano gi le dieci, cos decise di mangiare qualcosa da Jack. Quando entr, il locale era quasi deserto, a parte Mel che sedeva su uno sgabello e parlava con il marito dietro il bancone. Quando si volt verso di lui il suo volto si illumin. Ehi, Doc, non ti si vede da un po'... Come va?

A meraviglia fece lui sedendosi sullo sgabello accanto al suo. Poi domand a Jack: Che speranze ho di trovare ancora qualcosa per colazione?.

Per te, nessun problema. Intanto vuoi un caff?

S, grazie. Aiden tamburell allegramente sul bancone. Allora, come va la famiglia? domand a Mel.

Cresce. Se riusciamo a far s che David smetta di far pip in giardino, daremo una festa.

Jack si chin verso di lui. Diglielo, Aiden. Gli uomini adorano scoprire che possono fare pip dappertutto, e le donne lo detestano. Come detestano la complicazione di doversi sedere.  per questo che io abbasso sempre la tavoletta: per piet. Mi rendo conto che per le donne  molto pi difficile. Noi ce la caviamo con una scrollatina, loro no... certe volte la vita  ingiusta, vero?

Aiden non pot evitare di ridere. Se speri di coinvolgermi in questa discussione ti sbagli di grosso.

Bene, fai pure il fifone sospir Jack versandogli un caff. Io vado in cucina e cerco di convincere Preacher a prepararti un'omelette.

Grazie, sei molto gentile.

Mel si volt verso di lui. Continui sempre con le tue escursioni in montagna? domand.

Pi o meno, ma faccio anche altre cose. Per esempio, ho avuto un colloquio di lavoro con una coppia di ginecologi che hanno uno studio a Redding. Sembra interessante, ma non sono sicuro che Redding vada bene.

Che posto cerchi, esattamente?

Non ne sono sicuro ripet lui bevendo un sorso di caff. Mi piacerebbe una sistemazione pi a sud...

In una citt pi grande come San Francisco? John Stone, dell'ospedale di Grace Valley, ha lavorato in una clinica ginecologica di Sausalito. Molto nota, con tante pazienti, ma a detta di John gravemente disorganizzata. Forse dovresti parlare con lui, in modo da evitare gli studi medici o le cliniche mal funzionanti.

Ottima idea, lo far.

Insomma, cerchi un posto a sud di qui. Per esempio dove?

Lui riflett brevemente, poi un sorriso quasi automatico si form sulle sue labbra. Non so ancora, ma ho cominciato a vedermi, per cos dire, con una donna di Chico...

Erin? disse subito Mel elettrizzata. Erin Foley?

La conosci?

Oh, s! Mi piace Erin, la trovo fantastica. Come l'hai conosciuta? Perch lei sta lass fra le montagne e non viene quasi mai in paese...

Stavo facendo un'escursione spieg lui. Sono stato un po' dappertutto nella zona, e un giorno sono capitato davanti al suo chalet. Decise di lasciare da parte la faccenda della botta in testa, ma conoscendo Virgin River era probabile che molti ne fossero gi al corrente.

Jack usc dalla cucina e annunci: Hai avuto fortuna, Preacher non ha brontolato e ti sta preparando omelette e salsicce.

Jack, Aiden frequenta Erin Foley! esclam Mel con entusiasmo. Non  una notizia magnifica?

Penso di s fece Jack. Le donne si elettrizzano molto pi di noi per queste faccende di cuore. Per ti dico una cosa, amico mio. Molti uomini, me compreso, vengono in questo paese con l'idea di condurre una vita tranquilla, magari di andare un po' a pesca o nel tuo caso di camminare su per le montagne. Ma se ti capita di imbatterti in una donna,  finita. La pace se ne vola via dalla finestra.

Jack... protest Mel ridendo.

 la verit, tesoro. L'ho visto succedere decine di volte, a cominciare da me. Ammicc guardando Aiden. Io avevo rinunciato a sposarmi e ad avere una famiglia, poi questa ragazza sexy  arrivata qui ancheggiando, e io sono crollato ai suoi piedi.

Per hai resistito, da vero uomo? domand Aiden bevendo un altro po' di caff.

Manco per niente, fratello.  stata lei a resistere, ma alla fine l'ho catturata. Jack si chin verso la moglie e le diede un bacio. Tra due minuti Preacher ti porter la colazione, Doc. Io devo andare a Eureka a far la spesa, perch luned c' un grande picnic per tutti gli abitanti.

Gi, l'ho sentito dire.

Tu ci vieni, non  vero?

Io e tutti i Riordan e i Booth nel raggio di cento miglia.

Jack fece un gran sorriso. Cos mi piace! Poi si rivolse alla moglie. Star via tre ore, piccola. Ce la fai, anche se non mi porto dietro David?

S, perch tengo la babysitter tutto il giorno. Metter a posto un po' di documenti, e se non succede niente di nuovo andr a casa presto.

Perfetto disse lui. Ci vediamo, Doc. E se ne and.

Aiden si rivolse a Mel. Allora, dimmi... io conosco Erin da due o tre settimane, ma tu da quanto tempo la conosci?

L'ho vista la prima volta due anni fa, ma poi non l'ho pi rivista finch non  arrivata qui quest'estate. Conosco meglio sua sorella, Marcie. Lei era venuta a Virgin River per cercare il migliore amico del defunto marito, che era stato anche il comandante del suo battaglione in Iraq. In effetti Ian non era solo il migliore amico di Bobby, ma anche colui che gli aveva salvato la vita. Purtroppo le ferite di Bobby erano molto gravi, ed era tornato in patria paralizzato e con serissimi danni cerebrali. Visse per qualche anno in un istituto, e poi mor - di una morte tranquilla e senza sofferenze. Nel frattempo Ian si nascondeva in quella capanna, silenzioso e isolato come un eremita. Tu Marcie la conosci?

No, non l'ho mai incontrata.

Be',  un vero uragano. Era ben decisa a trovare Ian e ad assicurarsi che stesse bene, che non soffrisse di disordini post traumatici o qualcosa del genere. Ian aveva rischiato la vita per portare in salvo Bobby, era stato ferito a sua volta, e poi era semplicemente scomparso. E Marcie si sentiva in dovere di scoprire che gli fosse successo. Ma Erin era molto preoccupata, e venne qui per riportarla a casa. Mel rise scuotendo a testa. Marcie non voleva saperne, e sua sorella era fuori di s dalla rabbia. Era abituata a decidere tutto in famiglia, capisci, a essere l'unica figura parentale...

Mi par di capire che poi le cose si siano sistemate osserv Aiden. Marcie  quella che aspetta un bambino, giusto?

Giusto. Non la vedo da dicembre, quando lei e Ian sono venuti in paese per l'accensione del nostro albero di Natale.

So che dovrebbero arrivare tra poco, forse verranno anche in paese.

Oh, lo spero esclam Mel. Lei  una ragazza incredibile, ma con un caratterino... non oso pensare a come dev'essere stato difficile farla crescere.

Preacher port dalla cucina un piatto fumante che mise di fronte ad Aiden. Salve, Doc disse prendendo posate e tovagliolo da sotto il bancone. Va bene cos?

Oh, magnifico Ti ringrazio tanto. Poi, rivolto a Mel: Erin dice che i loro genitori sono morti da tempo, perci non lo sapremo mai....

Bisogna chiederlo a Erin.  stata lei a badare ai fratelli fin da quand'era giovanissima.

La forchetta di Aiden si ferm a mezz'aria. In effetti mi ha accennato di aver avuto parecchie responsabilit.

A dir poco. La madre  morta quando Erin aveva undici anni, Marcie ne aveva quattro e il fratellino, Drew, circa due - e portava ancora il pannolino. Da quello che ho capito loro padre era un po' assente, distrutto dal dolore eccetera... e inoltre lavorava molto, quindi Erin doveva pensare da sola alla gestione della casa e ai fratelli. Correva a casa da scuola per stare con i piccoli, fare le pulizie e il bucato, preparare la cena e mettere a letto i fratellini. Poi, quando Marcie e Drew erano adolescenti e lei frequentava il primo semestre della facolt di legge, mor anche il padre. Credo che suo fratello avesse appena tredici anni... in sostanza, lei ha fatto loro da madre fin dall'et di undici anni.

Il ballo della scuola, pens lui. Si mise in bocca un boccone di omelette, ma il suo appetito era scomparso.

Una bella impresa, eh? E non  che li abbia portati fino alla maggiore et e poi abbia avuto modo di vivere la propria vita continu Mel. Drew  andato al college e poi ha scelto la facolt di medicina, e Marcie dice che lui non ce l'avrebbe mai fatta senza l'aiuto di Erin. Quanto a Marcie, aveva un marito disabile e sua sorella si  adoperata per ottenere dal corpo dei Marine tutta l'assistenza e tutti i benefici possibili. E non ha fatto solo questo,  sempre stata presente nell'istituto dove Bobby era ricoverato, per fare a turno con Marcie e con i parenti di lui nell'assisterlo. So che non ha l'aria dell'infermiera, ma ha fatto la sua parte come tutto il resto della famiglia.

Aiden mand gi un altro boccone, con enorme difficolt. Undici anni?, pensava. E poi, quand'era una studentessa di legge, due adolescenti da tenere a bada? E da avvocato con uno studio avviato, i turni per assistere un Marine gravemente disabile ricoverato in un istituto? Direi che ha lavorato molto duramente per tutta la vita osserv.

Io credo che si sia persa tutte le gioie dell'infanzia disse Mel scendendo dallo sgabello e girando attorno al bancone per prendere il bricco del caff. Riemp di nuovo la tazza di Aiden e prosegu: Marcie e Ian hanno lasciato la casa paterna l'estate scorsa, e qualche tempo dopo Drew  andato a Los Angeles per il suo internato. Non credo che Erin abbia avuto una vita privata prima d'ora. Gli sorrise. Non sai quanto sono felice di sapere che vi vedete.  bellissimo che abbia trovato un uomo come te per farle compagnia. Non dirmi niente che mi faccia arrossire, ma... come passate il tempo?

Aiden sorrise, e fu fiero della sua capacit di recitare perch non sapeva bene che cosa dire. Be', vediamo... ho cominciato scacciando un orso dalla sua cucina.

Ma non raccontare frottole!

 la verit. E credo che questo le abbia fatto capire che ero degno di tenerle compagnia in altre attivit. Stava facendo dei biscotti, ha lasciato la porta aperta mentre andava in bagno e Yoghi ha deciso di farle visita. Da qualche parte nei boschi si aggira un orso con la pancia piena di biscotti al cioccolato appena sfornati e impasto ancora da cuocere. Il giorno dopo l'ho portata a fare una passeggiata in bicicletta sulla costa e l'ho quasi uccisa - a quanto pare non aveva mai fatto attivit sportive che durassero pi di quindici minuti. Cos poi abbiamo cenato insieme, e per fortuna la forza di alzare la forchetta le era rimasta. Insomma, un po' di gite, un po' di conversazione per conoscersi meglio... sai com'...

 passato un po' di tempo ma credo di ricordare com'. Jack mi port a vedere le balene.

Siccome saremo tutti in paese per il Quattro Luglio, penso che conosceremo le rispettive famiglie osserv Aiden. Io sono ansioso di incontrare Marcie e Ian, ma non so se sono pronto a presentare Erin alla mia famiglia.

E perch no? disse Mel stupita. Hai una famiglia fantastica!

S, ma hai conosciuto i miei fratelli? Ti sembra che siano tipi da star zitti?

Ah, capisco... Ti prenderanno in giro.

Senza piet sospir lui.

Lei gli batt un colpetto sul braccio. Ormai sei cresciuto, lo supererai. Se ti pu consolare, io non ti prender in giro... e se Jack ci prover gli pester un piede.

Molto gentile, Mel. Grazie.

Adesso ti lascio perch devo finire di riordinare l'archivio, se voglio andare a casa presto. Quando vuoi andar via affacciati in cucina e avvisa Preacher.

Certo. Grazie.

Auguri per le tue ricerche di lavoro aggiunse lei. Mi piacerebbe che restassi nei paraggi, ma capisco che tu voglia sistemarti in una citt pi grande. E d'altronde qui non potremmo permetterci un altro medico.

Mel? Credi che Erin abbia sentito la mancanza di cose che noi davamo per scontate? Sai, come le partite di football o le gare sportive, le feste, i balli di fine anno? Pensi che le rimpianga?

 probabile... ha dedicato tutta se stessa ai fratelli per venticinque anni, quindi non credo che abbia mai avuto del tempo libero. E so che non si  mai spostata dalla casa dei genitori. Di solito i ragazzi se ne vanno di casa quando cominciano il college, si trovano dei terribili appartamenti che dividono con terribili coinquilini. Ma Erin non lo ha mai fatto per via dei fratelli.

Aiden tacque per un momento. Che donna straordinaria disse infine.

Vero? Sono proprio felice che vi siate incontrati. Ci vediamo luned al picnic. Mel si avvi verso la porta e lui la salut. S, ci vediamo.

Ma intanto pensava a Erin che correva a casa da scuola per badare ai fratelli, e lo aveva fatto per venticinque anni! Lui era cresciuto in una famiglia piuttosto povera, ma non si era mai perso niente. Era andato ai balli di fine anno, ed era sempre riuscito a divertirsi con le ragazze senza porsi troppi problemi. Gli ci era voluto qualche anno per capire che le ragazze non prendevano il sesso alla leggera come i ragazzi... Ma chiss come Erin aveva considerato la questione?

Aiden prese il piatto con l'omelette a met, lo port in cucina e lo depose sulla credenza. Che cosa ti devo? domand.

Preacher guard il piatto e aggrott la fronte. Qualcosa non andava?

No, era tutto perfetto... Aiden si massaggi lo stomaco. Ma ieri sera devo aver mangiato del pesce che non era freschissimo, e sono un po' sottosopra.

Be', non posso farti pagare se non hai mangiato.

Aiden rise. Mi domando come fate a guadagnarvi da vivere. Su, dimmi quanto fa, per favore.

Otto dollari.

Lui prese il portafoglio dalla tasca. E con il caff?

Otto e venticinque.

Aiden mise sulla credenza un biglietto da dieci, poi aggiunse altri due dollari. In nessuno dei posti in cui aveva vissuto aveva mai trovato una colazione di quel livello a quel prezzo. Forse alla mensa di qualche base navale il prezzo era altrettanto basso, ma il cibo era immangiabile. Quello di Preacher era eccezionale.

Grazie disse al cuoco. Era squisito.

Preacher prese le banconote con un sorrisetto. Vedi, amico mio, ci guadagniamo da vivere con le mance.

10

Jack doveva fare una grossa spesa, perch oltre alle solite scorte per il locale aveva deciso che per il picnic lui e Preacher avrebbero fornito le carni da cuocere alla griglia e la birra. Il suo socio si era messo subito a cercare delle ricette adeguate.

Ma oltre agli acquisti aveva un'altra missione: aveva un appuntamento con John Stone.

Jack rispettava e ammirava John. Aveva finito per portare lui stesso alla luce i suoi due figli, ma John era stato un grande aiuto e un punto di riferimento; e soprattutto aveva salvato la vita di Mel quando lei aveva avuto un grave emorragia dopo la nascita di Emma. Mel aveva subito un'isterectomia totale, anche se John aveva cercato di evitarlo in tutti i modi ben sapendo quanto lei avrebbe sofferto per quella perdita. Ma la vita di Mel era la cosa pi importante. Jack non avrebbe potuto vivere senza di lei.

Rimase seduto in sala d'aspetto solo una decina di minuti, poi John venne a salutarlo. Jack! Come stai, amico mio?

Benissimo.  da un po' che non ci vediamo. Vieni al nostro picnic del Quattro Luglio?

Non so ancora. Ho sentito che i fuochi d'artificio sono stati banditi...

Jack rise. Non essere sciocco. Ti pare che ci mettiamo a spargere scintille sul legname secco, in piena stagione degli incendi? Potresti venire per la compagnia...

Ci penser, ma intanto vieni nel mio ufficio. Sono da solo perch la dottoressa Hudson  dovuta andar via. Suo figlio ha morso un compagno d'asilo nell'ora di gioco all'aperto.

Ahi ahi disse Jack. Che cosa si fa in questi casi?

Ci sono molte teorie ancora da dimostrare spieg John serissimo. Ma qualsiasi cosa ti dicano, non si deve mai restituire il morso. Altrimenti ti arriva una visita dei Servizi di protezione dell'infanzia.

Entrarono nel piccolo ufficio, John and a sedersi dietro la scrivania e Jack prese l'unica sedia. Ah, noi non corriamo questo pericolo. Stiamo ancora aspettando la visita di un'incaricata dei Servizi Sociali per sistemare la neonata che  stata abbandonata davanti all'ambulatorio quattro anni fa.

Entrambi scoppiarono a ridere.

Allora, John, tu sai perch sono qui... Per scoprire quant' normale e semplice per te questa faccenda delle madri surrogate.

Lo era rettific l'altro. Qui non ce ne occupiamo, ci limitiamo a segnalare ospedali o cliniche adeguate. La clinica in cui ho lavorato a Sausalito era specializzata in cure dell'infertilit - facevamo tutto tranne creare la vita in vitro! Prelevavamo ovuli e seme da congelare, facevamo inseminazione o impianto di ovuli gi fertilizzati. I genitori e le madri surrogate avevano i loro avvocati per negoziare i termini dell'accordo e noi avevamo un nostro consulente per far s che tutto fosse assolutamente legale, ma in effetti era una procedura del tutto normale.

Immagino sia una buona soluzione per le donne che non possono avere figli osserv Jack.

Lo  davvero conferm John. Ma qui non abbiamo molte pazienti che ricorrono a questo metodo. Per cominciare  molto costoso, e l'assicurazione non copre le spese. Ma se si ha tutto il necessario, come gli ovuli e il seme, e tutto quello che occorre  un ventre materno... Pensa, le coppie che fino a vent'anni fa non avrebbero potuto aver figli con il loro stesso DNA adesso lo possono fare per un costo di poco superiore a quello di un'adozione.

Insomma, routine rise Jack. Una normale giornata di lavoro. Dimmi come funzionava.

John si appoggi allo schienale. Be', avevamo il nostro centro chirurgico in cui potevamo prelevare da una donna gli ovuli e congelarli immediatamente. Poi inviavamo il seme del padre...

Come, inviavate?

John sorrise. S, lo raccoglievamo e lo inviavamo nel laboratorio. Avevamo una piccola stanza molto riservata, attrezzata con materiale di lettura adatto. Il personale la chiamava la cella dell'amore solitario.

Mi stai prendendo in giro! disse Jack scoppiando a ridere.

 la verit.

E se uno voleva restare l tutto il giorno?

Be', cercavamo in tutti i modi di rispettare la privacy fece John con un risolino. Voglio dire, chi poteva sapere se per lui era difficile entrare nello spirito adatto o se voleva battere il suo record personale? Comunque, la fiala di seme veniva mandata di corsa in laboratorio dove si congiungeva con gli ovuli. Poi la madre, o se lei non era adatta, la madre surrogata, veniva in clinica e noi eseguivamo l'inseminazione o l'impianto. Avevamo un'ottima percentuale di successi.

E quante madri surrogate lo facevano per il guadagno? Per comprarsi una casa nuova o la barca?

Be', quell'aspetto non era compito mio, era una questione tra i genitori e la madre surrogata, e spettava all'ufficio legale assicurarsi che tutte le leggi, peraltro molto severe, venissero osservate. Qui non siamo attrezzati nello stesso modo, ma posso raccomandare alcuni ottimi centri specializzati che...

Jack si chin in avanti e si prese la testa fra le mani. Nell'ufficio cadde un pesante silenzio. Non  questo che voglio fare disse infine Jack sollevando lo sguardo. Non va bene, John.

Ma allora perch sei qui? domand l'altro. Hai detto che volevi parlarne, e Mel mi ha fatto credere che tu...

Lo so. Mel ti ha lasciato credere che io fossi d'accordo e che volessi soltanto sapere i particolari. Ma non  cos, John. Le ho detto che quest'idea non mi andava, che non avevamo bisogno di avere altri bambini. Le ho detto che se lei avesse voluto adottare un bambino che altrimenti sarebbe rimasto senza una famiglia avrei potuto accettare, ma questo... Scroll la testa. Questo no.

Che cos' che non ti convince? Perch si tratta di un'alternativa pi che ragionevole per una donna che non possa mettere al mondo un figlio...

Quello che non mi convince  l'atteggiamento di mia moglie.  tutta elettrizzata all'idea di un altro bambino, ma non  lei che lo mette al mondo! Non era cos felice nemmeno quando aspettava i nostri. E questo  strano, non trovi? Sono molto preoccupato per lei. Abbiamo accettato l'isterectomia. Eravamo addolorati, ma l'abbiamo accettata perch non c'era altro da fare. Jack si pass una mano sulla nuca. Ma adesso non so che le  preso... farei qualsiasi cosa per Mel se mi dicesse che per lei  fondamentale - specialmente se non avessimo potuto avere figli nostri. Entrerei nella tua cella dell'amore solitario, guarda, e riempirei quella fiala. Probabilmente farei a meno di assistere una donna sconosciuta che mette alla luce mio figlio, ma per Mel forse lo farei... per non  di questo che abbiamo bisogno. C' qualcosa di sbagliato, John, e non so di che si tratta...

John lo aveva ascoltato con attenzione, giocherellando con una penna. Poi si chin in avanti aggrottando la fronte, e domand: Quindi malgrado tutto Mel ha avuto difficolt ad accettare l'isterectomia?.

In che senso?

Be', ha pianto, ha avuto degli attacchi di collera, si  lamentata di sentirsi vuota? Ha avuto un calo della libido?

Ma no, affatto. L'ha superato come niente, e non ne abbiamo mai pi parlato finch un bel giorno non  entrata nel bar e mi ha annunciato che avremmo avuto un altro bambino in un modo molto innovativo, rivolgendoci a un'estranea e spendendo trentamila dollari.  stato come se avesse assunto una nuova super personalit. Non  pi lei!

Oh, santo cielo sospir John scrollando la testa. Mi dispiace tanto... probabilmente mi sono lasciato affascinare dall'idea insieme a lei. Cerca di capire... mi faceva piacere dare questa possibilit a un'altra coppia...

Secondo te sto esagerando? Mi comporto come un fifone che non vuole fare quello che deve? Perch non credo di essere questo genere di marito. C' qualcosa di sbagliato in questa faccenda, nel modo in cui Mel  sovreccitata all'idea. Voglio che lei sia felice, ma in modo normale. Non cos!

E ti sembra che la sua reazione non sia normale?

Jack fece segno di no. Ha perso completamente la testa. Ha gi pregato Brie di esaminare tutti gli aspetti legali e di occuparsi delle trattative e dell'accordo finale. Per me  come un puzzle a cui mancano delle tessere, e non riesco a trovarle...

Quali tessere? domand John perplesso.

Vedi, se in passato avessimo parlato di una famiglia numerosa, voglio dire prima dell'isterectomia, lo capirei... ma ho sempre pensato che i nostri due figli le bastassero. Il suo lavoro la impegna molto, e a volte gestire i bambini  complicato anche se ci dividiamo i compiti. Magari, se avesse affrontato l'argomento con calma e avesse voluto parlarne con me, pensarci su... ma non  andata cos. Lei aveva gi deciso tutto prima di parlarmene. Dimmi, che cos' che non capisco?

Probabilmente quello che pensa sugger John.

Pensa che vuole un bambino, subito, non importa quanto sia scomodo e complicato. E vuole che sia il nostro bambino.

Forse nega il suo senso di vuoto facendo progetti di avere un bambino con una madre surrogata osserv John.

 quello che ho detto a Brie. Mel sembra determinata a sconfiggere il destino, vuole poter decidere di avere un bambino anche se non lo pu fare. Sapevi che lei e il suo defunto marito avevano provato la fecondazione in vitro e poi il trapianto nel suo utero? Ci sono ancora i suoi ovuli congelati in una qualche clinica di Los Angeles. E io continuo a domandarmi, ragiona cos perch gravidanze e nascite sono il suo campo specifico e per lei si tratta di una procedura normale? O sta invece cercando di superare il trauma dell'isterectomia dimostrando che questo non le impedir di avere tutti i figli che vuole?  in fase di negazione? Jack scroll di nuovo il capo. Non solo non mi sono mai trovato ad affrontare una situazione del genere... non ho la pi pallida idea di come gestirla!

Devi essere sincero con lei, Jack. Devi dirle che non vuoi farlo.

Jack distese le gambe davanti a s.  questo il problema. Gliel'ho detto parecchie volte, ma lei non mi ascolta. Mi d dei colpetti sulla mano come una nonna paziente con un nipotino scemo, e mi dice di mantenermi aperto a tutte le possibilit... e di parlare con te.

Be', lo hai fatto disse John alzandosi in piedi.

Gi, ma forse non con la mente aperta replic Jack. E adesso che faccio?

Adesso parli con tua moglie e le dici la verit: che non vuoi farlo perch non pensi che sia necessario. Metti le carte in tavola, analizza tutti i fatti. Assicurati che per lei non sia una questione di sconfiggere la perdita della fertilit, pi che il desiderio di un altro figlio. Dille che non vuoi partecipare, sii assolutamente sincero. Forse  davvero in fase di negazione, forse sta affrontando solo adesso il lutto di aver perso un organo cos importante proprio negli anni in cui era ancora fertile.

Ges... sospir lui. Ho condiviso con lei un lutto gravissimo... la perdita del primo marito, capisci. E non so se posso affrontare di nuovo una cosa cos lacerante. Forse sarebbe pi facile entrare nella tua famosa cella...

Ci sono donne che si trovano ad affrontare un adattamento difficilissimo quando arrivano alla fine del loro periodo fertile. Non solo in caso di isterectomia, capisci, ma con la menopausa e la fine del ciclo mensile. Quando si rendono conto di non essere pi giovani e devono usare dei lubrificanti, si sentono donne a met. Si sentono fallite, messe da parte. Ho suggerito un lubrificante a una mia paziente, e lei mi ha detto che il marito rifiutava l'idea, che qualcosa di non naturale non gli interessava. Riteneva che se la moglie non si lubrificava come a vent'anni significava che non lo desiderava pi. Io le ho spiegato che era naturale per una donna di cinquantotto anni essere pi arida di una di ventotto e le ho detto di mandare il marito a parlare con me. A volte le donne si sentono vecchie guardandosi allo specchio, si sentono come delle nonne anche se non ne hanno l'et. Una volta una paziente  entrata nel mio studio strillando: Sono troppo giovane per essere cos vecchia!. Si preoccupano che la loro femminilit scompaia con la giovinezza. Non  logico, ma accade. Sospir. A volte  solo una questione di ormoni, e bisogna provvedere in quel senso. A volte prescrivo anche degli antidepressivi per un breve periodo.

Se lei si sente cos, vuol dire che io non faccio il mio dovere come marito...

John rise. Non puoi controllare tutto, amico. Prova a leggere gli studi relativi. Le rughe e i capelli grigi fanno sembrare un uomo pi esperto e pi navigato, mentre gli stessi tratti in una donna significano la fine. Non  vero, naturalmente, ma per una donna pu essere un trauma.

Non mi sembra il caso di Mel protest Jack. Lei  cos equilibrata...

Forse non tanto. Tu le hai gi detto che quest'idea non ti piace, eppure lei ha preso un appuntamento per farsi prelevare gli ovuli. Ti sembra un comportamento equilibrato?

Jack abbass lo sguardo. Dio... sussurr.

A volte un aiuto psicologico pu essere utile continu John. O forse basta che tu le ripeta che lei  la donna della tua vita, e non importa come il suo corpo cambia. Fammi sapere se hai bisogno di me, Jack. Ma affronta l'argomento seriamente, per amor suo. Vai fino in fondo.

Jack tacque per qualche minuto, poi trasse un gran respiro e strinse la mano di John. Grazie. Non mi sei stato di nessun aiuto, ma grazie.

L'altro rise. Mi dispiace di non averti reso le cose pi facili...

Dispiace pi a me.

Buona fortuna, Jack. Ma davvero, se qualcosa non funziona chiamami e cercheremo di risolvere il problema insieme. Prima per vorrei sapere con che cosa abbiamo a che fare... Anch'io sono molto affezionato a Mel e vorrei davvero aiutarla.

Di questo ti ringrazio disse Jack.

Aiden era ancora un po' triste, quando torn a casa. Luke, Shelby e Art erano seduti insieme sulla veranda di Luke, e gli fecero un cenno di saluto. Aiden parcheggi e poi and da loro. Come ti senti? domand a Shelby.

Pronta sorrise lei.

E tu? domand Aiden rivolgendosi a Luke.

Pronto anch'io... ma non del tutto.

Lui ridacchi e sorrise ad Art. E tu, Art? Che mi dici?

Art bevve un sorso della sua Coca dietetica. Io voglio sposarmi con Netta.

Luke impallid e si lasci sfuggire un gemito. Shelby si massaggi il pancione e disse con un sorriso calmo: Forse non  il momento, Art. Non puoi sposarti, abbiamo bisogno di te adesso che sta arrivando il bambino. E poi  difficile essere sposato con una ragazza che vive a Fortuna, se non sai guidare.

Oh disse lui. Poi guard Luke. Allora devo imparare a guidare?

No! esclam Luke in preda al panico. Possiamo accompagnarti dove vuoi disse Shelby tranquillamente. Non ti preoccupare.

Va bene. Anche a casa di Netta?

Ma certo sorrise Shelby, sar un piacere. Anzi, potrei telefonare a Ellen e chiederle se Netta pu venire al picnic del Quattro Luglio. Ti farebbe piacere?

Art ricambi il sorriso. Sarebbe bello.

Affare fatto disse Shelby. Saremo felici di conoscerla un po' pi da vicino.

Aiden si sedette sui gradini della veranda. Art, perch non vai a vedere se i pesci abboccano? propose.

Sono in pausa dichiar l'altro serissimo. Prendeva molto sul serio gli orari e le regole, e seguiva le istruzioni alla lettera, specialmente se a impartirle era Luke.

Non importa disse Luke. Vai, se ne hai voglia.

Oh, s, ne ho voglia! Art si alz e corse al suo chalet per prendere la canna da pesca, poi si allontan.

Quando fu abbastanza lontano, Aiden disse: Cerca di rilassarti, Luke. Credo che ad Art baster parlare di nuovo con Netta. Ellen pensa che per un po' dovremo solo tenerli d'occhio per vedere come si evolve la loro rinnovata amicizia. Staremo attenti e baderemo a che non si caccino nei guai, ma secondo Ellen il comportamento di Netta non fa pensare che lei abbia una libido molto attiva. Forse il matrimonio  solo un'idea di cui Netta ha parlato con Art al telefono. Perch si sono telefonati, vero?.

Luke annu. Devo comporgli io il numero e non parlano molto, ma sono contenti di poter comunicare in quel modo.

Allora vedi che non c' da preoccuparsi. Forse qualche volta potresti frequentare il gruppo di sostegno di Ellen. Cos potresti raccogliere delle informazioni utili, cose che la gente di solito non sa. Non le sapevo nemmeno io, anche se pensavo di esser avvantaggiato dal mio lavoro.

Quali cose? domand Luke.

Be', ti ho detto che Netta prende la pillola come misura precauzionale, vero? Ma non le viene somministrata perch possa fare sesso con un eventuale fidanzato come Art. Funziona come cura preventiva per la sindrome pre-mestruale, ma soprattutto la protegge da una gravidanza indesiderata nel caso dovesse succedere il peggio, come una violenza o un abuso. Ci sono in giro dei predatori che cercano donne vulnerabili come Netta e le sue coinquiline, e bisogna fare molta attenzione.

Luke salt in piedi. Dio santo! ringhi. Stai scherzando!

Anch'io ho reagito come te disse Aiden. E ho riflettuto parecchio su questa tragica realt. Netta  molto affettuosa,  ansiosa di piacere a tutti, e questo atteggiamento  pericoloso. Che farebbe se una banda di liceali le proponesse di trovarsi da qualche parte dopo la scuola? Sterilizzare una donna mentalmente disabile  illegale, ma anche procurarle un aborto sarebbe un incubo, e sarebbe impossibile senza il suo consenso, che lei non sarebbe comunque in grado di dare. D'altro canto, lasciarle mettere al mondo il frutto di una violenza sarebbe un trauma ancora peggiore. I suoi custodi hanno preso l'unica precauzione possibile per proteggerla dai pericoli del mondo esterno. Ma probabilmente ci sono molte altre cose che non sappiamo.

Luke era paonazzo per l'indignazione. Se mai mi trovassi faccia a faccia con un bastardo che voglia molestare una donna mentalmente disabile, non potrei trattenermi...

Lo so, ti capisco disse Aiden. Senti, hai fatto un ottimo lavoro con Art e si vede benissimo che lui qui  felice. Ma credo che per te e Shelby sarebbe un enorme vantaggio conoscere bene Ellen e Bo, e frequentare il loro gruppo quando avete tempo.

S convenne Luke. S, potrebbe essere utile.

Cerca di non agitarti troppo riprese Aiden. Art non sposer Netta, ma  molto bello che abbia un'amica.

Scusa, ultimamente sono stato un po' irritabile disse Luke. Sai com', con la mamma d'attorno, Art che parla di matrimonio, Shelby pronta a sfornare il bambino...

Ma davvero? sorrise Shelby. Telefoner a Ellen e le dir che vado a prendere Netta per portarla al picnic, se lei vuole venire. Sar divertente.

Lo faccio io, tesoro disse subito Luke. Tu sei troppo incinta.

Troppo incinta per guidare? esclamarono Shelby e Aiden all'unisono.

Poi, ridacchiando, Aiden torn al suo chalet, accese il computer e controll le e-mail. Ce n'era una proveniente da un indirizzo sconosciuto. Lui la apr e lesse: Aiden, devo parlarti.  urgente, anzi pi che urgente, riguarda il nostro divorzio. Chiamami subito, questo  il numero del mio cellulare. Annalee.

Lui rispose immediatamente: No. Fingi che sia morto e lasciami in pace.

Pochi secondi dopo sent il suono di una nuova mail in arrivo. Vorrei, ma non funzioner. Chiamami subito!!!

Anche se non aveva dormito abbastanza e avrebbe preferito passare il resto della vita a letto con Aiden, Erin fu felice di vedere Marcie. Sua sorella era splendida: enorme, pesante, ma felice come non l'aveva mai vista. Aveva le guance rosee, gli occhi scintillanti, la risata contagiosa. E Ian scoppiava di orgoglio e circondava la moglie di attenzioni. Entrambi avevano sofferto tanto, ma avevano finalmente trovato la pace e la serenit, e per Erin era una grande soddisfazione averli aiutati a raggiungere questo obiettivo.

Non poteva rendersi conto che il suo aspetto era diverso, e che Marcie e Ian lo avevano notato subito. Era calma, serena, assai pi rilassata del solito. Lei lo sentiva ma non sapeva che fosse evidente dai suoi movimenti, dai suoi occhi luminosi, dal suo sorriso segreto. Dopo i saluti e gli abbracci, Erin riemp tre bicchieri di succo di frutta ghiacciato e propose di sedersi sulla veranda per ammirare il tramonto. Marcie e Ian uscirono per primi, lei li segu portando una gran pentola di alluminio e un cucchiaione, che depose accanto alla sua sedia.

Erin? A che ti serve quella roba? domand Ian.

Oh, sai, per l'orso.

I due si scambiarono un'occhiata. Quale orso?

Ve l'ho raccontato, no? L'orso che mi  entrato in casa.

Forse hai dimenticato di dircelo...

Erin ci pens su. In effetti ava parlato con Marcie ogni giorno, ma aveva tralasciato tutti i particolari che riguardavano Aiden. Adesso per loro stavano per conoscerlo, perci sarebbe stato meglio metterli al corrente di alcuni dettagli. Vi ricordate il vagabondo che ha causato la mia botta in testa? cominci. E prosegu a raccontare. Alla fine della storia - che peraltro era stata tutt'altro che completa - Marcie e Ian rimasero a fissarla con gli occhi spalancati. Che c'? domand lei.

Ti sei innamorata sorrise Marcie.

Erin fece un cenno con la mano. Non dire sciocchezze! Ho solo fatto un paio di passeggiate con lui, e gli ho permesso di scacciare un orso dalla mia cucina. Tra l'altro mi dispiace tanto per i biscotti... So quanto ti piacciono, ma avevo paura di farne altri e di attirare di nuovo quella bestiaccia.

Ti sei innamorata di un barbone che in realt  un dottore, e sei diventata un'altra persona insistette Marcie. Sei tutta tenera e morbida...

Ma per favore. Sei tu che sei sentimentale perch sei incinta!

Quando possiamo conoscerlo? si inform Ian.

Be', voi due siete qui per il weekend, e in casa di suo fratello c' tutta la famiglia che si ferma anche dopo il Quattro Luglio, ma immagino che ci troveremo tutti al picnic organizzato da Jack luned. Cercate di non mettermi in imbarazzo facendo una montagna di qualcosa che non lo , d'accordo?

Marcie le scocc un sorriso che andava da un orecchio all'altro. D'accordo.

Aiden aveva goduto di una grande pace negli otto anni seguiti al divorzio. Non aveva trovato una donna con cui metter su famiglia, ma se non altro si era liberato di quella pazza furiosa di Annalee. Adesso per la pace era finita - nel modo che era cos tipico della sua ex moglie. Non avrebbe mai dovuto rispondere alla sua e-mail, ma ormai era troppo tardi...

Cominci a ricevere centinaia di messaggi. Chiamami immediatamente! Devo parlarti! Non capisci quant' urgente? Non ho intenzione di dirti niente finch non sento la tua voce!

Era chiaro che copiava e incollava i messaggi uno dopo l'altro - o forse aveva predisposto il computer in modo che li inviasse a ripetizione - ma questo non diminuiva il panico che Aiden cominciava a sentire. La sola idea di averla di nuovo tra i piedi, specialmente in quel momento della sua vita, lo riempiva di autentico terrore.

Le uniche due persone che potevano capire il suo dramma erano Luke e Sean - i soli che avessero conosciuto Annalee di persona. Otto anni prima Aiden aveva telefonato a entrambi e aveva spiegato il suo problema pi o meno in questi termini: Sono nei guai, ho sposato una pazza da ricovero due mesi fa e sto per divorziare, e alla mamma non ho detto niente.

Luke, che aveva avuto una crisi analoga alla stessa et, aveva preso una licenza ed era volato a san Diego per assicurarsi che Aiden stesse bene. Aiden non stava affatto bene, e Luke aveva chiesto il soccorso di Sean.

Per quanto Aiden cercasse di tenerla lontana dopo aver deciso di divorziare, Annalee aveva continuato a tormentarlo. Dopo averla conosciuta e aver visto quant'era bella e diabolica Luke aveva detto, Dio santo, Aiden,  umana? Non riusciva a credere che una donna cos esistesse veramente. Era stato Sean a suggerire, Comprala. Scommetto che puoi liberarti di lei con il denaro.

I fratelli si erano addirittura offerti di mettere insieme i loro risparmi per accelerare la partenza di Annalee, ma Aiden non ne aveva bisogno: era stato in mare due anni e il suo stipendio era stato versato tutto in banca.

Il resto della famiglia seppe di Annalee quand'era ormai tutto finito. Seppero dell'incubo che lui aveva vissuto, e scoprirono quanto gli fosse costato liberarsi di lei. Dopo qualche tempo, il suo breve matrimonio con Annalee era diventato una specie di barzelletta su cui i suoi fratelli ridevano spesso: Aiden era sceso da una nave dopo due anni, con gli ormoni impazziti e la prima donna che aveva incontrato era una pazza furiosa, dotata per di eccezionali abilit amatorie. Ah, ah.

Adesso per la faccenda non era pi cos divertente.

Aiden spense il computer. Annalee avrebbe finito con l'ingolfarlo di e-mail fino a bloccarlo... Sapeva per esperienza che la pi blanda risposta poteva scatenare in Annalee le reazioni pi spaventose, e ricordava bene come in passato lei fosse riuscita a raccogliere sulla sua famiglia alcune informazioni che lui non intendeva farle sapere. Perci adesso avrebbe mantenuto le sue posizioni. Con lei aveva chiuso, punto e basta.

Il sabato and fino a Eureka a fare spese, cerc in due boutique ma non trov quello che cercava e allora fin in un negozio di seconda mano. Compr un abito da sera senza spalline di chiffon verde smeraldo, in ottime condizioni. Era un po' in dubbio sulla taglia di Erin, ma gli sembrava che l'abito si avvicinasse abbastanza. Quanto al colore, non aveva dubbi: gli occhi di Erin erano verdi come i suoi, e il verde dell'abito era perfetto. Compr anche un paio di sandali in pelle argentata con il tacco a spillo, e portare a termine il piano che aveva in mente lo divert e riusc a distrarlo dal pensiero di Annalee.

Quella sera tutti i Riordan cenavano insieme a casa di Luke, e il giorno dopo sarebbero andati a casa del generale Booth per riunirsi con la famiglia di Shelby. C'erano proprio tutti, compreso Tom Booth in licenza per la prima volta dopo due anni a West Point. Con lui c'era anche la fidanzata Brenda, che a New York frequentava un college non lontano dall'accademia di Tom. Sarebbero rimasti a Virgin River solo due settimane, perch Tom doveva cominciare un periodo di addestramento sui velivoli dell'esercito. Un militare non era mai del tutto in vacanza.

E infine venne il Quattro Luglio, luned. Nessuno della famiglia parve notare quanto Aiden fosse ansioso di arrivare in paese. Lui fu il primo a partire, e a mezzogiorno era gi sul posto. Prese una birra e cominci a passeggiare nervosamente aspettando Erin, e gli parve che passasse un'eternit prima di vederla finalmente comparire con la sorella e il cognato. Cerc di comportarsi come se niente fosse, ma non pot nascondere la luce speciale che gli si accendeva negli occhi: e fu felice di notare che negli occhi di lei c'era la stessa luce. Stando in piedi sulla veranda del bar, Aiden la vide arrivare lungo la strada dopo aver parcheggiato e si sforz di non precipitarsi da lei anche se avrebbe voluto prenderla fra le braccia e portarla via da l, in qualche angolo nascosto. Ma poich non era possibile, dovette accontentarsi di guardarla.

La salut appena lei fu a portata d'orecchio, poi scese i gradini e si avvicin con calma, prese le mani di lei fra le sue e la baci sulla guancia. Fu presentato a Marcie e Ian, fece qualche commento entusiasta sul pancione di Marcie, strinse vigorosamente la mano del futuro pap e si congratul con lui. E intanto pensava che non vedeva l'ora di restare da solo con Erin.

La mezz'ora che segu fu una lunga serie di presentazioni. Nessuno della famiglia Riordan sapeva chi fosse Erin, perci la sua presenza fu fonte di grande curiosit. Maureen si avvicin al figlio e gli sussurr:  uno splendore, Aiden. Incredibile che tu l'abbia conosciuta proprio qui....

Aiden vide Marcie abbracciare Mel e Jack come vecchi amici, e sent Ian spiegare che stava finendo l'ultimo semestre di college e che in autunno avrebbe cominciato a insegnare musica nello stesso istituto. Aveva intenzione di metter su un musical con gli allievi, perch, disse Marcie con orgoglio, al liceo Ian era stato una star indiscussa. Verso le quattro, Ian cant l'inno nazionale a cappella, e la sua voce intensa e profonda lasci tutti senza parole.

Qualche tempo dopo, accanto al barbecue, Ian porse ad Aiden una birra e domand: Allora, tu ed Erin...?.

Lo spero sorrise lui.

 una donna straordinaria.

Sono assolutamente d'accordo.

Le dobbiamo tutto...  solo grazie a lei che abbiamo trovato la nostra strada, Marcie, io, Drew. Tutti.

Spiegami come mai preg Aiden.

Be', Erin ha passato tutta la vita a occuparsi degli altri, a partire dal giorno in cui sua madre mor. C'erano sicuramente molte cose che voleva o di cui aveva bisogno, ma non ci ha mai fatto caso e ha sempre pensato prima di tutto agli altri. C' stato un periodo in cui ce l'avevo con lei perch tiranneggiava Marcie e pretendeva che facesse quello che voleva lei... ma quando ho capito che lo faceva per amore ho cambiato idea. Adesso vorrei solo che Erin avesse finalmente tutto quello che ha sempre desiderato.

Aiden gli sorrise con calore, perch era quello che voleva anche lui. Dimmi di questo bambino continu.

Ian si illumin. Si chiamer Heath Bradley Buchanan e nascer il venti agosto.  gi tutto prenotato. Adesso  podalico, e se in queste ultime settimane non cambier posizione nascer con un taglio cesareo. A noi va bene cos, purch lui nasca sano e senza problemi.

Siete fortunati sorrise lui.

Tu hai dei figli, Doc?

Aiden fece segno di no. Stava per dire che aveva appena trovato la donna giusta con cui averli, ma cambi idea. Sono ancora single.

Che coincidenza... anche Erin  single.

Lo so rise Aiden. Un segno del destino.

Shelby trov una sedia a dondolo sulla veranda del bar e se l'accaparr. Si era finalmente liberata di Luke, che nelle ultime due settimane le stava incollato come una ventosa, e lo aveva convinto a bersi una birra con i fratelli e gli amici mentre lei si rilassava seduta all'ombra. Con un bicchiere di acqua ghiacciata in mano, si dondol pigramente avanti e indietro guardandosi intorno, e si rese conto di trovarsi nel posto d'osservazione migliore.

Art e Netta stavano seduti all'estremit del lungo tavolo da picnic, lontani dalla folla. Erano uno di fronte all'altra e mangiavano hamburger e insalata di patate, e anche se non parlavano molto apparivano contenti e sereni, come se traessero conforto dalla semplice presenza reciproca. Se questo non  amore, pens Shelby, non so proprio che cosa lo sia.

La sorella quattordicenne di Brenda, Leslie, aveva radunato in circolo un gruppo di bambini e li stava guidando in un girotondo. Teneva saldamente per mano i pi piccoli. Shelby si ripromise di conoscere un po' meglio la ragazzina, che le altre mamme le avevano indicato. Bisognava assicurarsi una babysitter prima che scoprisse i ragazzi e avesse il permesso di uscire, le avevano detto. Le adolescenti tra i quattordici e i sedici anni erano perfette. Leslie badava ai due bambini Sheridan, ai due piccoli Haggerty, a Rosie Riordan e Christopher Middleton, e aveva in braccio uno dei gemelli di Abby Michaels. Le mamme occupavano un tavolo poco lontano, e si godevano un momento di pace sapendo che i bambini erano in buone mani.

Shelby not suo cognato Aiden che si avvicinava da dietro a Erin Foley e le metteva le mani sulle spalle. Quando lei si volt a sorridergli lui la trascin dietro l'angolo della chiesa, lontano da occhi indiscreti. Shelby ridacchi tra s. Con i fratelli, Aiden cercava di far finta di niente, ma chi credeva di prendere in giro?

Dal cortile dietro il bar venne la voce di Mel che gridava: Jack!.

Jack stava cuocendo hamburger sul barbecue, con Preacher e il giovane Rick Sudder. Si volt in tempo per vedere che David si era staccato dal girotondo per andare a far pip contro un albero. Si avvicin al figlioletto, torreggiando su di lui con aria feroce, e David si tir su la cerniera dei pantaloni e sorrise al padre con espressione trionfante. Scuotendo la testa, lui si accovacci davanti a David e gli fece un discorsetto severo con l'aria di promettergli una seria punizione se ci avesse riprovato.

Tom Booth stava seduto a terra con la schiena contro il tronco di un albero, e Brenda si era seduta tra le lunghe gambe di lui e stava appoggiata all'indietro sul suo torace. Accanto a loro si era seduta Liz, fidanzata di Rick, per fare quattro chiacchiere. Il generale e Muriel sedevano a un tavolo con Maureen, George, Ellie e Noah. Bambini e cani correvano dappertutto; la gente sedeva su sedie da giardino, a terra, accanto ai tavoli, si radunava in gruppetti per chiacchierare e ridere e scambiarsi gli ultimi pettegolezzi. Preacher e Rick continuavano a portare sui tavoli piatti di carne arrostita. I contenitori termici venivano man mano riforniti di birre, vino, bibite e succhi di frutta, e il grosso barattolo delle donazioni si stava riempiendo. Nelle riunioni di questo tipo nessuno pagava mai un centesimo per cibo o bevande, ma le mance erano sempre bene accette.

Shelby sent che il bambino si spostava. Adesso i suoi movimenti erano cos decisi da essere quasi dolorosi. Lei si appoggi all'indietro, dondolandosi lievemente, e chiuse gli occhi. Forse sonnecchi per qualche minuto, e quando riapr gli occhi vide Mel che la guardava appoggiata alla balaustra. Riposati adesso, che ancora puoi le consigli Mel. Non passer molto tempo che ti ritroverai con un monello che fa pip contro gli alberi davanti a tutto il paese.

L'ho visto ridacchi Shelby.

Tutta colpa di Jack sbuff Mel. Dovrai stare attenta con Luke.

Oh, da quel lato sono tranquilla. Luke fa attenzione a cose di questo genere - perch non vuole che Art finisca per calarsi i calzoni in presenza degli ospiti paganti.

A proposito di Art, ho visto delle novit...

Gi, Netta. Luke e Art l'hanno incontrata un giorno mentre facevano la spesa da Costco, e si  scoperto che lei e Art avevano vissuto nella stessa casa famiglia e si consideravano fidanzati. Lei  una ragazza molto dolce, ma credo che abbia causato a Luke parecchi capelli bianchi.

Davvero? disse Mel inarcando un sopracciglio. E come mai?

Sai, Luke se la cava benissimo con Art, ma non sempre capisce il suo modo di ragionare.  entrato nel panico, ha pensato che avrebbero fatto sesso e lei sarebbe rimasta incinta e tutti e due sarebbero venuti a vivere con noi. Ma guarda come sono teneri...  chiaro che sono molto affezionati uno all'altra, ma sicuramente non combineranno i disastri che Luke si aspettava quando ha scoperto che Art aveva una ragazza! Shelby rise e continu: Avresti dovuto vedere la faccia di Luke quando Art gli ha chiesto se doveva sposarsi! Ho temuto che svenisse e che occorresse rianimarlo....

E poi che cosa gli ha risposto?

Niente,  diventato bianco come un cencio e si  quasi strozzato. Io ho detto ad Art che no, non era il caso che si sposasse, perch sarebbe stato difficile essere sposato con una ragazza che vive a Fortuna e non avere una macchina. E questo ha risolto il problema, almeno per ora. Come immaginavo, Art non ha le idee molto chiare sul matrimonio. E credo che sia felicissimo di stare con noi.

Il bambino sar un evento magnifico per lui.

Gi, Art sar il suo fratello maggiore... Senti, non allarmare Luke, ma ho delle contrazioni. Non molto forti per ora, ma credo che ci siamo.

Oh, bene disse Mel. Forse il tuo desiderio si avverer e il bambino nascer prima che Sean e Franci partano.  possibile, l'ultima volta che ti ho controllata eri gi a buon punto.

Credimi, se potessi accelerare il tutto non lo farei solo per Franci e Sean!

Cominci a non poterne pi, eh?

Shelby annu, poi chiuse gli occhi e una lacrima scivol sulla sua guancia. So che  stupido e sentimentale, ma vorrei tanto che mia madre fosse qui...

Mel allung una mano e le accarezz i capelli. Lo capisco, tesoro. Ma ho la sensazione che lei stia vegliando su di te... e il sostegno familiare non ti manca di sicuro!

Non me ne parlare. Potrebbero sparire per sempre e non ne sentirei affatto la mancanza!

Ti danno un po' sui nervi, immagino fece Mel.

Oh, non fraintendermi, sono fantastici... tutti e settecento. Mel scoppi a ridere e Shelby si asciug una lacrima. Mi metto a piangere senza preavviso... disse. Devono essere gli ormoni.

Oh, succedeva anche a me la rassicur Mel. Come si chiamer il piccolo?

Brett Lucas Riordan... Shelby fece una smorfia mentre un grosso bozzo si formava sul lato sinistro del suo pancione. Secondo te lo sa che quella non  l'uscita?

Ragazza mia,  proprio ora che questo bambino venga fuori rise Mel.

E non sar mai troppo presto!

La giornata volgeva al termine e il sole cominciava a calare quando qualcuno arriv alle spalle di Mel e le mise le mani sugli occhi. Lei si volt e si trov di fronte al viso sorridente di Darla Prentiss. Ehi disse la ragazza.

Temevo che non ce l'avresti fatta esclam Mel con un sorriso di benvenuto.

Avevamo una festa a casa di mia sorella spieg Darla, ma volevamo venire a salutarvi. Sto meglio, sai. E volevo ringraziarti per essere stata cos gentile e cos dolce con me.

Ho fatto solo quello che fanno le amiche si scherm lei. Hai trovato uno psicologo?

Ho trovato molto pi di quanto sperassi. Abbiamo parlato con il consulente raccomandato dalla clinica, e poi abbiamo passato un po' di tempo con il pastore Kincaid. Una mia cara amica frequenta la vostra chiesa, e mi aveva detto che Noah  uno psicologo bravissimo. Ci ha aiutato molto. Forse verremo in chiesa qualche volta.

Mel sorrise. Vogliamo tutti bene a Noah. Era psicologo prima di entrare in seminario, ha molta esperienza, e noi ci riteniamo fortunati ad averlo come pastore. Sono felice che tu stia meglio. Le strinse affettuosamente il braccio e continu: Non so dirti quanto mi dispiaccia che tu e Phil non abbiate avuto fortuna, e sono molto addolorata per la vostra perdita.

Spero che il tempo mi aiuter a guarire disse Darla.

E dov' Phil?

Laggi a parlare con Jack, Preacher e altri disse la ragazza indicando un gruppetto.

Mel si volt e vide Phil che chiacchierava e rideva tenendo in mano una birra. Sta bene? domand.

Oh, so che  addolorato quanto me spieg Darla, ma  meraviglioso... si preoccupa solo che io stia bene. Non so se mi puoi capire, ma la parte peggiore di tutto questo  che Phil dovrebbe davvero essere padre. Sarebbe il miglior padre del mondo, perch  forte, gentile, paziente, e ha molto pi amore da dare di chiunque altro. Sono cos fortunata ad averlo accanto!

Mel abbracci Darla. Oh, anche lui  fortunato.

Grazie di esserci stata vicina, Mel. Sei stata di enorme conforto.

Mel non pregava sovente, ma in cuor suo stava pensando: Dio, non potresti dare un po' di tregua a questi due? Ne hanno passate tante, meriterebbero davvero un minimo di felicit!

11

Erin non vedeva l'ora di dire ad Aiden che pochi baci rubati dietro un albero o il muro della chiesa non le bastavano per niente.

Ian e Marcie si fermarono fino a marted mattina e poi ripartirono. Se fossero andati via subito dopo il picnic, Aiden avrebbe potuto passare la notte con Erin; ma era estate, molti prolungavano il weekend festivo, e lei non poteva certo cacciar via sua sorella. Era stata molto felice di vedere Marcie e Ian, ma adesso era ancora pi felice di potersi dedicare al suo amore.

Solo che non aveva preso accordi con Aiden e non sapeva quando lo avrebbe rivisto. Certo, avrebbe potuto telefonargli... ma per lei vigeva ancora la regola appresa al liceo secondo la quale non si doveva mai telefonare per prime al ragazzo che ti interessava; e poi c'era anche l'inconveniente di non potergli parlare direttamente, ma di dover telefonare a casa di Luke e lasciare un messaggio.

Il mattino le parve eterno, finch Aiden non le telefon verso mezzogiorno. Hai guardato fuori della porta? le domand.

No, perch? replic lei. E come mai non sei qui?

Tu guarda disse lui con una risata. E per una volta nella vita fai quello che ti dicono! Dopo di che riagganci.

Le aveva chiuso il telefono in faccia!, pens Erin indignata.

And ad aprire la porta e trov uno scatolone bianco, lo port sul tavolo e lo apr. Dentro c'era una nuvola di chiffon verde con un biglietto: Fatti bella e tieniti pronta per le sette. Vengo a prenderti, A.

Erin sollev il vestito e fece una smorfia. Dio santo, era orribile. Tutto quello chiffon, e quel colore! Lei non avrebbe mai comprato una cosa del genere. La sua idea di eleganza era il classico tubino nero, semplice ed essenziale. Questo era troppo frou frou!

Forse Aiden sapeva che in quella vacanza non si era portata abiti eleganti, la voleva invitare in un ristorante chic e temeva che lei si vestisse in pantaloni alla pescatora e sandali piatti?

Erin esamin meglio il vestito e vide - puh! - che non era nuovo. Aveva l'etichetta di una tintoria, ma Dio santo, era usato! E sul fondo dello scatolone c'era un paio di sandali argentati.

Era sempre pi confusa. Aiden si sarebbe offeso se lei avesse fatto un salto a Eureka e si fosse comprata qualcosa che le piaceva di pi, qualcosa di pi consono ai suoi gusti? Non ricordava un periodo della sua vita in cui avrebbe potuto comprare un vestito come quello. Sembrava una tenuta da damigella della sposa, o da ballo della scuola, ma nemmeno a diciassette anni lei aveva mai...

Il ballo della scuola, pens immobilizzandosi. Poi scoppi a ridere. No, diamine, non poteva essere... oppure s?

Lei si era lamentata di non aver mai partecipato a un ballo del liceo, ed ecco che sulla soglia appariva un abito da ballo...

Forse quello che provava era un sentimento prematuro, forse lei era troppo ingenua, ma sentiva di potersi fidare completamente di Aiden. Una donna della sua et non donava il proprio corpo a un uomo senza credere profondamente in lui. Con un sorrisetto, Erin port l'abito verde in camera da letto.

Ricordava ancora i dettagli di cui aveva sentito parlare dalle compagne - morendo d'invidia: le lunghe sedute dal parrucchiere, la manicure e pedicure, le foto scattate dai padri la sera del ballo. Tutte cose che lei non aveva mai provato. E non le avrebbe provate nemmeno adesso, a meno di non andare a Fortuna e cercare un parrucchiere che la pettinasse in uno stile antiquato, con i capelli raccolti sul capo e una cascata di riccioli a incorniciare il viso...

Invece innaffi le piante tenendo a portata di mano pentola e cucchiaione, poi fece la doccia, mise sulle unghie di mani e piedi uno smalto rosa perla e cerc in tutti i modi di far passare il tempo fino alle sette di sera.

Quando si prov il vestito scopr che era un po' largo - ed essendo senza spalline quello poteva essere un problema. Un movimento falso e tutto quanto sarebbe scivolato gi. Cerc di stringerlo con delle spille da balia, ma naturalmente non si era portata un reggiseno senza bretelline e l'effetto lasciava un po' a desiderare. Pazienza, pens. Aiden l'aveva gi vista nuda e sapeva che una ragazza di trentasei anni non era pi cos soda.

Raccolse i capelli alti sul capo e arricci qualche ciocca con il ferro, poi si guard allo specchio. Santo cielo, sembrava davvero una liceale... di trent'anni e passa.

Finalmente sent bussare alla porta, and ad aprire e si trov davanti Aiden, in smoking e con una scatola da fioraio in mano. Allora avevo visto giusto esclam con una risata. Stasera giochiamo al ballo del liceo!

Lui entr e la cinse alla vita con la mano libera. Quando avr finito con te promise, non penserai pi di esserti persa qualcosa.

E hai intenzione di finirla con me molto presto? domand lei.

Lui scroll la testa. Oh no, tesoro, ci vorr molto, molto tempo. Poi le porse la scatola di cellophane.

Erin l'apr e si lasci sfuggire un sospiro: era un'orchidea. Al liceo, i ragazzi che regalavano un'orchidea facevano sul serio. La mise al polso e comment: Non so se avr il coraggio di farmi vedere in pubblico cos. Penseranno tutti che siamo vestiti per una festa in costume....

Oh, non credo, ma che importa? Se non ricordo male, prima si va a cena e poi al ballo, vero?

S, o almeno credo.

Lui mise la mano nella tasca interna della giacca e ne estrasse quattro CD con musica degli anni ottanta: Wilson Phillips, Billy Joel, Michael Bolton e una Mariah Carey agli esordi. Ho scelto solo i brani pi lenti. Abbiamo un tavolo prenotato da Jack, ma per ballare torneremo qui.

Oh, Aiden! Sei davvero un tesoro...

E faremo cose che in un vero ballo del liceo ci avrebbero fatto espellere continu lui. Ti bacer il collo, ti carezzer il seno, ti pregher di venire a letto con me...

Probabilmente non dovrai pregarmi a lungo.

Lui la baci. E naturalmente dovremo farlo sui sedili posteriori della macchina.

Credo che questo sia un po' troppo protest lei.

Oh, io scommetto che riuscir a convincerti rise lui dandole il braccio. Coraggio, andiamo a cena.

Erin non era entrata spesso nel locale di Jack, perci non si accorse subito che quella sera era diverso dal solito. Era illuminato solo da candele, e accanto alla finestra c'era un unico tavolo per due, apparecchiato con una tovaglia di lino e piatti di porcellana. Erano le sette e mezza, ma il ristorante era vuoto. Jack stava al suo posto dietro il bancone, ma invece della consueta camicia a quadri ne portava una bianca perfettamente stirata. Aiden le scost la sedia e finalmente lei cap che la serata era stata organizzata con una cura particolare. Hai prenotato tutto il locale? domand.

Pi o meno... Jack mi ha detto che non prevedeva di avere molti clienti e mi ha riservato un trattamento speciale.

In quel momento Jack apparve accanto al loro tavolo. Ragazzi, se avete un documento che testimoni la vostra maggiore et posso servirvi da bere, altrimenti...

Aiden ridacchi. Basta cos, Jack.

L'altro sorrise. Una bottiglia di vino?

S, vorremmo un Merlot del 2004 riserva Raymond.

Arriva subito.

Erin si chin verso Aiden e sussurr: Che cos'?.

Il vino migliore che tu abbia mai assaggiato. Ne ho comprata una bottiglia e l'ho data a Jack oggi pomeriggio.

Lui di solito non ce l'ha?

Ne dubito... credo che qui la gente preferisca la birra. Ti piacer, vedrai.

Jack si dimostr un provetto sommelier. Port la bottiglia al loro tavolo, l'apr e porse ad Aiden il tappo da esaminare, poi vers una piccola quantit di vino in un calice e lo pass ad Aiden perch lo annusasse, lo assaggiasse e desse il suo consenso. Infine riemp entrambi i bicchieri e lasci la bottiglia sul tavolo. Vi porto subito il primo e l'insalata.

Assaggia il vino sugger Aiden a Erin. Lei bevve un sorso e chiuse gli occhi, conquistata. Aiden allung la mano attraverso il tavolo per stringere la sua. So che non sar come avrebbe dovuto essere allora disse, ma spero che ci divertiremo ugualmente.

Lei ricambi la stretta. Quando avevo sedici anni comprai un abito per il ballo di fine anno. Ero ben decisa ad andarci, ma non ricevetti uno straccio di invito. D'altronde non avevo un fidanzatino e nemmeno un ragazzo che mi accompagnasse a casa portandomi i libri... e la sera del ballo mio padre mi sorprese a piangere disperata. L'anno dopo prese una babysitter e mi port fuori a cena. Questa serata  molto pi bella...

Ci sar un'unica somiglianza tra la cena con tuo padre e questa di stasera con me sorrise lui.

Ah, s? E quale sarebbe?

Che andrai a letto presto fece lui ammiccando.

Jack arriv di l a poco con due ciotole di zuppa di pesce e un'insalata mista, e domand che tipo di cottura preferivano per i filetti. In breve arrivarono due filetti al pepe con patate al forno e verdure saltate, e infine una delle migliori cheesecake che Erin avesse mai mangiato.

Quel giorno tu hai capito che avevo appena smesso di piangere disse Erin, ma non sopporterei se tu facessi tutto questo perch provi compassione per me. Non sono mai stata una Cenerentola. Avevo molte responsabilit, ma sono stata una bambina felice. Magari un po' secchiona...

Ma non lo sei pi protest lui. Adesso sei cos sexy e raffinata che qualsiasi top model ti invidierebbe.

Oh, sai, la cura dell'aspetto e degli abiti  venuta molto dopo, quando ho cominciato a lavorare nello studio legale.  stato allora che ho notato come le donne avvocato pi arrivate si vestissero in modo da farlo capire a tutti. E ho deciso di seguire il loro esempio.

Non ho mai provato compassione per te, Erin dichiar Aiden. Anzi, non ho mai ammirato una donna quanto ammiro te.

Dopo un minuto di silenzio lei disse sottovoce: Nessuno si  mai dato tanto da fare per rendermi felice.

Davvero? Be', io ho appena cominciato.

Sai... prima di conoscerti non amavo le sorprese.

Oh, lo so. A te piace avere il controllo della situazione. Coraggio, finisci il tuo dolce... dobbiamo andare a ballare.

Avrei una domanda... quando hai trovato questo abito, ti sei reso conto che era... come dire...

Usato?

Be', s, e non era il mio genere...

L'ho pensato ammise lui, ma a luglio non  facile trovare abiti per il ballo della scuola. Per questo aveva lo stesso colore dei tuoi occhi, e mi  sembrato il tipo di abito che una ragazza avrebbe scelto per quell'occasione. E tu, quando mi hai visto in smoking, ti sei resa conto che sar la prima e ultima volta che accadr?

Non sei un uomo da smoking?

Tesoro, quando ho smesso la divisa della Marina ho sentito rilassarsi nervi e muscoli che non sapevo nemmeno di avere rise lui.

 un vero peccato, perch vestito cos sei molto attraente ribatt lei.

Aiden la guard con impazienza. Allora andiamo?

Arrivati allo chalet Aiden mise uno dei CD, prese Erin tra le braccia e la guid in un lento. Ballando la baciava dappertutto, la stringeva sempre di pi, e dopo un po' sussurr: Mi dispiace, piccola, ma non credo che resister ancora per molto. Voglio toglierti di dosso questo vestito al pi presto.

Comunque non vado pazza per il ballo rispose lei. E credo che questo vestito star meglio sul pavimento che non addosso a me.

Mi piace il tuo stile osserv Aiden sollevandola tra le braccia e portandola in camera da letto. Sulla soglia si ferm. Devo dirti una cosa importante. Forse non ti conosco abbastanza, ma non importa... Ho cercato a lungo, Erin. Fra tutti i miei fratelli io ero l'unico che voleva sposarsi. Loro rifuggivano da ogni tipo di impegno, mentre io cercavo la donna giusta, quella che sarebbe durata per sempre. Quella che avrebbe voluto le stesse cose che volevo io, quella che avrei potuto rispettare e ammirare, quella con cui vivere.

Non accade spesso di sentire un discorso del genere la sera del ballo del liceo comment lei con voce tremante.

Adesso ho finito di cercare concluse lui. Sono innamorato di te. E la sua bocca copr quella di lei.

Poich era addestrato a svegliarsi al primo squillo di un telefono, Aiden non ritenne necessario chiamare Luke e dorm un sonno profondo e felice accanto al morbido corpo nudo di Erin. Quando si svegli la mattina dopo e guard la sveglia, vide che erano le dieci. Erano secoli che non dormiva fino a cos tardi, tranne le occasioni in cui aveva passato la notte in sala parto. Sul pavimento un mucchietto di chiffon verde stava accanto al suo smoking. Aiden si volt a guardare Erin e vide che aveva gli occhi aperti.

Lei gli sorrise. Com' stata la serata, a paragone del tuo ultimo ballo di fine anno?

Non ho fatto l'amore con nessuno al mio ultimo ballo.

Nemmeno sui sedili posteriori della macchina di tuo padre?

Nemmeno l.

Sono felice di averti convinto a rinunciare a quello rise lei. Dobbiamo proprio alzarci?

Ho paura di s. Almeno io, perch devo riportare indietro lo smoking. Posso prepararti la colazione?

Oh, s! Ho perfino comprato del vero cibo da uomo ad alto tasso di colesterolo perch veniva Ian... in frigo ci devono ancora essere delle uova e delle salsicce.

Vedr quel che trovo promise lui.

Intanto io far la doccia.

Sorridendo, Aiden infil i boxer e and in cucina, e quando Erin comparve in accappatoio, asciugandosi i capelli ancora umidi, il caff era pronto e le uova quasi cotte. Lui la baci una ventina di volte tra il primo sorso di caff e il momento in cui le mise davanti le uova fumanti.

Adesso vado a casa, mi cambio, riporto indietro lo smoking, vedo come va la famiglia e nel pomeriggio ritorno con il necessario per la cena. Cena informale, stasera. Non dovrai indossare il tuo abito verde. Che ne dici?

Mi sembra perfetto.

Finita la colazione lavarono i piatti insieme, e Aiden la baci ancora una dozzina di volte prima di uscire. A parte il momento in cui sarebbe nato il figlio di Luke, aveva intenzione di passare ogni istante libero con Erin. Mancava ancora un mese e mezzo alla nascita del figlio di Marcie, e in quel periodo lui voleva discutere del loro futuro. Avrebbe sguinzagliato il suo cacciatore di teste perch gli trovasse un lavoro adatto, e invece di focalizzarsi su uno studio medico avrebbe considerato anche un incarico in ospedale, a Chico o nelle vicinanze.

Poi si domand se non le avesse messo troppa fretta, e si ripromise di domandarglielo. Se Erin avesse voluto un po' pi di tempo per riflettere e conoscerlo meglio, sarebbe stato perfettamente comprensibile. A pensarci bene, lui le aveva confessato di aver sempre cercato la donna giusta e di averla finalmente trovata... ma lei non gli aveva detto la stessa cosa.

Quando Aiden arriv davanti a casa di Luke, cap subito che qualcosa non andava. Troppe macchine, per cominciare. E troppa gente sulla veranda. Aiden parcheggi davanti al suo chalet, e vestito com'era, con i pantaloni dello smoking la camicia bianca con le maniche rimboccate, si avvicin. Che avesse dimenticato qualche riunione di famiglia?, pens. Forse, concentrato com'era sulla serata speciale con Erin, non aveva tenuto conto di qualche progetto festivo? C'erano sua madre e George, Franci e Sean, e se non avesse visto Shelby con il solito pancione avrebbe pensato che fosse arrivato il momento...

Tutti si voltarono verso di lui, e Aiden not le loro facce cupe. E poi vide lei.

Annalee era appoggiata alla balaustra della veranda, seminascosta dietro Luke, ma vedendo Aiden si raddrizz e fece qualche passo avanti. Aveva in faccia la sua falsa espressione da ragazzina giovane e vulnerabile, e indossava un abito nero senza maniche, aderente ma di classe, che metteva in risalto il suo corpicino minuscolo e perfetto. I capelli biondo platino erano raccolti da un fermaglio, gli occhioni blu fissi su di lui. Possibile che i membri della sua famiglia ci fossero cascati? Annalee stava fingendo, santo cielo! Aiden ricordava bene quel faccino triste, lei lo aveva usato con il direttore dell'ospedale. La povera, piccola Annalee. Che per nel giro di cinque secondi era in grado di trasformarsi in una bomba sexy o in una strega urlante munita di artigli affilati.

Lei fece qualche altro passo verso di lui. Aiden disse con voce sommessa.

Se non sei un fantasma mi toccher suicidarmi sbott lui.

Non rispondevi alle mie chiamate n alle e-mail... si giustific lei. E poi arrivarono le lacrime. Diavolo, aveva dimenticato che quella donna era un'attrice consumata. Sapeva perfino piangere a comando!

Ti ho risposto. Ti ho detto che siamo divorziati da otto anni e che quindi tra noi non c' pi nessun rapporto. Piantala con quelle lacrime fasulle, maledizione! Hai inondato il mio indirizzo e-mail con un centinaio di messaggi ostili. Ho paura di accendere il computer perch temo che tu lo abbia fatto saltare!

Per favore, Aiden... disse lei con la sua vocina patetica. Non c'era niente di ostile, ti pregavo soltanto di parlare con me. Era troppo importante!

Non ci pu essere niente di importante tra noi. Siamo divorziati, punto e basta.

Ma invece no, non lo siamo! Ecco perch ho cercato di parlarti, non so come sia successo, ma il divorzio non  mai stato registrato. Siamo ancora sposati!

Aiden avvert una coltellata allo stomaco. Quella donna ci riusciva ancora, pens. Riusciva a sorprenderlo nel modo pi sgradevole, a spaventarlo a morte. Scambi un'occhiata con Sean e Luke e vide che loro, grazie a Dio, non si erano lasciati infinocchiare. Che a tutti noi tocchi una persona che riesce sempre a rovinarci la vita?, si domand.

Poi riport lo sguardo su di lei.  ridicolo! sbuff.

No,  la verit. Sai l'avvocato che avrebbe dovuto occuparsi della nostra causa?  sparito, puff. Non era iscritto all'albo, non ha mai avviato le pratiche e quindi non ha mai registrato il divorzio. Le sentenze di divorzio sono nei registri pubblici, e io ho controllato ma il nostro non c'. L'unico atto registrato  il nostro matrimonio.

Aiden prov un violento impulso omicida. Non poteva essere ancora sposato con quel mostro, con quella... Va bene, mi procurer un avvocato serio e far in modo che questa volta faccia le cose per bene.

Per, Aiden, aspetta... fece lei avvicinandosi ancora. Non possiamo parlarne, prima?

No, Annalee, non c' niente di cui parlare ribatt lui a muso duro. E non era necessario che tu venissi fin qui per questo. Avresti potuto incaricare Jeff di dirmelo, o avresti potuto mandarmi una e-mail, visto che sei riuscita a trovare il mio indirizzo. Invece sei qui, e non  solo per il divorzio nullo. Tu vuoi qualcosa. Perch non lo dici chiaro? Che cos' che vuoi?

Un'altra possibilit sussurr lei. Solo questo...

Aiden rimase senza parole per un momento, poi scoppi a ridere. Una possibilit?

Vorrei provare ad aggiustare le cose tra noi. Allora avevo solo ventun anni e...

Mi hai riportato i diecimila dollari che chiedesti allora per firmare i documenti del divorzio? fece lui sprezzante. Poi, con la coda dell'occhio, guard sua madre. Diavolo. Maureen era furibonda - non si capiva se con lui o con Annalee. O con entrambi.

Ero ancora una bambina riprese lei. Ero nei guai, ho fatto una sciocchezza e da allora l'ho rimpianta ogni giorno. Quando ho scoperto che il divorzio non era effettivo e che eravamo ancora sposati ho pensato che fosse una specie di messaggio. Un dono di Dio, una possibilit per noi due...

Aiden si cacci le mani in tasca e la guard truce. Non tirare fuori il nome di Dio, Annalee. Tu mi hai ingannato. Mi hai intrappolato, mi hai usato, mi sei quasi costata la corte marziale e la rovina della mia carriera e del mio futuro. E una volta che hai avuto in mano il mio assegno sei sparita pi in fretta che potevi! Non voglio nemmeno sapere quale intoppo nei tuoi piani ti ha portata fin qui, ma adesso...

Aiden disse Maureen seccamente. Figliolo!

Mamma, tu non dovresti nemmeno essere qui. Non  roba per le tue orecchie, questa... Il mio matrimonio  stata un'esperienza orribile e io non ne vado fiero, ma ti assicuro che la vittima sono stato io. Sono stato raggirato e... Poi Aiden si interruppe. Certo, era stato una vittima, ma aveva ventotto anni, era un uomo adulto, e avrebbe dovuto essere molto pi intelligente. Invece aveva gettato al vento ogni cautela, era impazzito per quella puttanella e aveva infranto le severissime regole militari. Erano regole stupide e anacronistiche, aveva pensato: un uomo avrebbe dovuto poter frequentare chi voleva, senza badare ai gradi o all'incarico. Ma purtroppo non era cos e lui era stato colto praticamente sul fatto. E non aveva potuto dimostrare che lei lo aveva incastrato.

Avevo solo ventun anni ripet Annalee. Credevo di amarti. So che abbiamo commesso degli errori, ma forse meritiamo un'altra...

No! la interruppe lui. Tra noi  finita. Mi occuper io del divorzio, ma tu devi sparire!

Aiden intervenne di nuovo Maureen, parla con questa donna. Non occorre che tu lo faccia da solo, uno dei tuoi fratelli pu restarti accanto - o George se preferisci. Ma devi assolutamente...

In quel momento Shelby emise un lungo gemito roco, si pieg in due e cominci a respirare a fondo. Luke si inginocchi accanto a lei, massaggiandole la schiena, e dopo alcuni minuti lei rialz la testa, pallidissima e con gli occhi lucidi di lacrime di dolore. Mi dispiace... volevo tanto che arrivassero queste maledette doglie, ma adesso detesto l'idea di andare in ospedale prima di scoprire come andr a finire questa storia.

Va bene, piccola, andiamo via subito disse Luke sostenendola. Da quanto tempo hai le doglie?

Da quando  arrivata quella l, come-si-chiama fu la risposta. Per favore, chiama Mel e dille di farsi trovare in ospedale. E poi prendi la mia sacca.

Luke si precipit in casa, dando istruzioni ai fratelli. Sean, per favore, tu stai qui e sorveglia Art. Aiden, se non puoi venire in ospedale lo capisco...

No, ci vengo,  ovvio. Annalee, voglio che tu te ne vada. Lasciami un numero di telefono, ti chiamer appena possibile e risolver questa faccenda, ma tu vattene immediatamente. Non ti permetto di restare qui mentre io non ci sono.

Annalee abbass la testa e scese i gradini con l'espressione di una povera bambina cacciata di casa. Aiden diede un'occhiata a sua madre e vide il suo viso addolorato. George le cingeva le spalle e la stringeva a s per darle conforto.

Intanto Annalee aveva aperto la portiera della macchina per prendere un'elegante busta di pelle. L'apr, estrasse un biglietto da visita e lo port ad Aiden, che lo studi corrugando la fronte. Annalee Riordan - Consulente di moda. Sotto era scritto un numero di cellulare.

Questa era l'ennesima prova che quella donna era una bugiarda e una truffatrice, pens Aiden. Una clausola del divorzio stabiliva espressamente che lei riprendesse il cognome da nubile, Kovacevic, eppure lei usava ancora il suo cognome! Da quanto tempo sapeva che il divorzio non era mai stato avviato? Forse era stata lei stessa a manovrare perch questo accadesse...

Qui in montagna i cellulari non funzionano le disse con tutta la calma che pot racimolare. Mia cognata  entrata in travaglio e io voglio andare in ospedale con loro. Tu vai in un motel - a Fortuna ce ne sono parecchi - e non avvicinarti a Virgin River se non vuoi che chieda al giudice un'ordinanza restrittiva. Ti chiamer quando avr tempo di parlarti.

Lei lo fiss con gli occhi blu pieni di lacrime. Perch sei cos crudele con me? Non ti ho fatto niente... non  stata colpa mia!

Dovevi riprendere a usare il tuo cognome disse lui, non il mio. Tu stai solo cercando di fregarmi un'altra volta, ma questa volta non ci riuscirai. Adesso vattene. Dico sul serio.

Oh, Aiden... sussurr lei. Poi si copr la faccia con le mani e scoppi in un pianto dirotto.

Lui rimase a fissarla con le mani in tasca. Quando lei rialz la faccia rigata di lacrime sibil: Risparmiati la fatica, tanto non ci casco. E adesso, fuori dai piedi!.

Maureen emise un'esclamazione di sgomento. Annalee sollev il mento e disse: E va bene, me ne vado. Ti prego di occuparti del divorzio. Se c' qualche problema, hai il mio numero e la mia e-mail.

Dopo di che sal nella sua Lexus ultimo modello, fece marcia indietro e se ne and.

In tutta la mia vita non ti avevo mai sentito parlare in questo modo a un altro essere umano disse Maureen sconvolta. Specialmente a una donna in lacrime.

Quella donna non  un essere umano ripose lui. Sean, io vado in ospedale perch Luke vuole che io sia presente. Non potr fare granch, ma forse lui mi vuole vicino perch gli possa spiegare che cosa sta succedendo. Tu puoi venire con me, mamma, se pensi di poter sopportare la mia vicinanza. Altrimenti ti pu accompagnare George.

Non credo che George se la senta di star seduto in un ospedale ad aspettare la nascita di un bambino, ma io voglio esserci. E comunque voglio parlare con te.

Aiden scroll la testa. Non credo che potr soddisfare per intero la tua curiosit, ma ti dir quello che posso rispose. Poi si rivolse di nuovo al fratello. Sean, fai bene attenzione: assicurati che Annalee non gironzoli da queste parti.  pericolosa, e non oso pensare a quello potrebbe inventare.

Aiden protest Maureen,  solo una donna fragile che...

Non le permetter di stare qui lo rassicur Sean.

Quello che non devi dimenticare  che per lei nessuna bugia  troppo grande. Le sue menzogne sono state talmente assurde, non hai idea... credo che abbia finito per crederci anche lei. Non so bene dove sia cresciuta, ma non qui in America. In Russia, forse, o in Bosnia, probabilmente in un paese politicamente instabile e pericoloso. Pu aver imparato a mentire e manipolare le persone fin dall'infanzia, forse come mezzo per sopravvivere... comunque ormai sono automatiche per lei, il suo  un caso patologico. Non te lo sto dicendo per giustificarla, solo per metterti in guardia. Sa essere molto convincente, ma non bisogna mai crederle.

Maureen mise una mano sulla sua spalla. Che genere di bugie? domand. Credi che abbia mentito anche sul fatto di volere una seconda possibilit con te?

Lui si volt a guardare la madre con espressione seria. Oh, poco ma sicuro. Quella donna mente su tutto. Lo ha fatto in passato e non ha mai smesso.

Annalee aveva gi una camera in un albergo. Era scesa in un hotel di Garberville, e non sotto il nome di Annalee Riordan. E non era sola - ma non occorreva che Aiden lo sapesse. Era con Mujo, suo socio e compagno di vita.

Dopo aver lasciato la propriet di Luke guid un po' per la campagna e poi entr a Virgin River. Stando seduta in macchina si rinfresc il trucco, sistem i capelli e poi entr nel piccolo bar sulla via principale. Aveva tirato a indovinare, le possibilit non erano molte: il bar, la chiesa o l'ambulatorio. Ma poich nessuna macchina era parcheggiata davanti all'ambulatorio lei ne aveva dedotto che non si erano fermati in paese per la nascita del bambino.

Un bambino... avrebbe dovuto avere un figlio da Aiden, non farlo era stato un errore. Sarebbe stato come un contratto a lungo termine. Ma all'epoca del loro matrimonio lei era cos giovane che la sola idea di essere imprigionata da una gravidanza le faceva venire delle crisi claustrofobiche. Ancora adesso le dava i brividi, non andava pazza per i bambini in generale. Ma avrebbe potuto lasciare ad Aiden la custodia temporanea del bambino e farsi viva regolarmente per ridiscuterne i termini... Sorrise tra s. Quello s che sarebbe stato meglio di un vitalizio!

Entr nel bar con il suo sorriso pi accattivante, e si arrampic su uno sgabello di fronte al pi bel pezzo di barista che avesse mai visto. Salve disse gaiamente.

Salve anche a lei. Scommetto che si  persa.

Oh, no rise lei scuotendo i capelli biondissimi. No, per niente, ma il mio tempismo non  stato dei migliori. Ero venuta a far visita alla mia famiglia, e appena sono arrivata la moglie di mio cugino  entrata in travaglio ed  dovuta correre in ospedale, e il resto della famiglia l'ha seguita. Sarei andata anch'io, ma l'avevo appena conosciuta e non mi sembrava il caso di intromettermi.

Lui alz un sopracciglio. Parla di Shelby, per caso?

Esatto! esclam Annalee fingendosi sorpresa. Santo cielo, mi sa che lei conosce proprio tutti!

Pi o meno s ammise lui. Sa, a volte ci sono due o tre donne in attesa nello stesso periodo, ma non in questo momento. Inoltre sapevo che Shelby era in dirittura di arrivo, e mia moglie  stata appena chiamata per assistere a un parto.  stato facile fare due pi due.

Lei  sposato con Mel, la dottoressa?

 ostetrica corresse lui. Poi le porse la mano e sui present: Io sono Jack Sheridan.

Lei mise la sua piccola mano in quella grande e callosa di lui. Annalee Riordan. Peccato che quest'uomo fosse solo un barista di campagna, pens, perch era sexy da morire. A lei piacevano gli uomini grandi e grossi, con le mani robuste... ma doveva pensare al futuro e non poteva certo mettersi con un campagnolo senza un soldo. Be', forse per un paio d'ore, perch no... ma aveva altro a cui pensare. Lieta di conoscerla sussurr.

Posso prepararle qualcosa? domand Jack. Colazione? Pranzo? Una bibita fresca?

Be', vediamo... fece Annalee con un'occhiata all'orologio, sono in macchina dalle cinque di stamattina. Secondo lei  troppo presto per un Bloody Mary?

Arriva subito. Jack si volt per preparare il cocktail, poi glielo mise davanti e domand: Da dove viene?.

Oggi sono partita da San Francisco. Ero l per lavoro, e visto che ero nella zona e quasi tutta la famiglia era qui, ho pensato di prendermi un po' di tempo libero e di far loro una visita. Per vivo a New York. Apr la busta di pelle nera e prese un elegante biglietto da visita che depose sul bancone. A San Francisco c' un designer di moda che fa delle cose interessanti. Volevo vedere i suoi lavori, pensavo che avrebbero potuto essere adatti ad alcuni clienti di New York.

Jack guard il biglietto. Ma a New York le consulenti di moda non sono moltissime?

Esatto fece lei con un gran sorriso.  proprio questo il punto. La gente vede sempre le stesse cose. I miei clienti, invece, contano su di me perch scopra sempre qualcosa di nuovo.

Lui si mise in tasca il biglietto. Credo sia ovvio che di moda non me ne intendo affatto. Mia moglie ci badava parecchio, prima di trasferisti qui. Quando viveva a Los Angeles credo che comprasse solo abiti firmati.

Ecco una donna che mi piace sorrise Annalee. Bevve un sorso del suo cocktail e domand: Allora, mi dica, Aiden frequenta qualcuno? Non abbiamo avuto tempo di chiacchierare nemmeno un po', come ho detto, appena sono arrivata tutti si sono infilati in macchina e si sono precipitati in ospedale....

Oh, si chiama Erin Foley. Una bella donna in gamba, che  qui per l'estate.

Qui in paese? domand Annalee con disinvoltura.

No, ha uno chalet in montagna, a circa quindici miglia da qui.  su un crinale di roccia, e la vista da lass  da togliere il fiato.

Tutto il panorama qui  meraviglioso osserv lei. Incredibile che io non abbia mai visitato questa zona.  fantastica.

Jack la guard con occhio critico. Spero che si sia portata degli abiti pi pratici, se vuole visitare la zona. Non credo che si divertirebbe molto ad arrancare su per i boschi nelle sue scarpe della domenica.

Lei sorrise deliziata. Scarpe della domenica... mi piace! Ha ragione, indosso gli abiti da lavoro, ma in valigia ho messo anche dei jeans. Solo che volevo fare buona impressione sulla famiglia, sa com'...

Mi sembra troppo giovane per essere una donna d'affari cos importante osserv Jack.

In effetti  vero, ho venticinque anni. Ma ho preso il diploma del college a vent'anni, perch avevo finito il liceo con un anno di anticipo. Ho disegnato e fatto schizzi fin da piccola, appena avevo un momento libero, e non ho mai avuto tempo per la famiglia. Non vedevo i miei parenti da... non so nemmeno quanto tempo. Emise una risatina e continu: Ed  finita che non li ho visti molto nemmeno oggi.

Oh, sono certo che torneranno a casa domani - o al massimo tra due giorni.

Adesso mi dica qualcosa di questo posto. Come  finito a fare il barista proprio qui? domand lei appoggiando un gomito sul bancone. Oppure ha sempre vissuto a Virgin River?

Annalee sapeva come far parlare un uomo. Aveva perfezionato il sorriso e la tecnica giusta per farsi raccontare tutto, e scopr che Jack era un ex Marine che era venuto a Virgin River soprattutto per praticare gli sport all'aria aperta: amava cacciare, pescare, arrampicare e dormire in tenda. Aveva costruito il bar per avere qualcosa da fare quando non era la stagione adatta per stare all'aperto, poi in paese era arrivata l'ostetrica e lui si era sposato per la prima volta a quarant'anni. Adesso aveva due bambini.

Guardandolo, Annalee intu che doveva essere molto bravo a letto, e che era tipo da proteggere in tutti i modi la sua donna. L'idea la tentava, soprattutto dopo aver scoperto che era il proprietario del locale e non un barista da quattro soldi. Ma quella mossa avrebbe mandato all'aria i progetti suoi e di Mujo, perci cerc di apparire pi innocua e verginale che poteva.

Mangi un leggero pranzo, mise da parte il Bloody Mary dopo averne bevuto solo un terzo, e torn a Garberville.

Mujo era nella loro stanza e guardava la TV sdraiato sul letto. Allora? domand senza nemmeno guardarla.

Non c'era solo Aiden in visita al fratello. Ci sono quasi tutti i maledetti Riordan della trib.

Ah, grandioso grugn lui.

No,  fantastico fece lei sedendosi sul bordo del letto. Lui era furibondo di vedermi l, ma sua madre era sconvolta per il modo in cui lui mi ha trattata. Far un bel po' di fatica a tenermi lontana dalla sua famiglia - e dalla sua donna.

Mujo si rizz a sedere. Che donna?

Annalee sorrise malignamente. Ho la sensazione che mio marito abbia davvero bisogno di un divorzio, e subito. E la mia specialit  proprio quella di ungere gli ingranaggi... in casi come questi so essere molto collaborativa.

Ma Mujo non era d'accordo. Di solito non abbiamo a che fare con tanta gente,  troppo complicato.  molto meglio quando si tratta faccia a faccia con uno solo, come avevamo deciso.

Fidati di me replic lei.

Mujo intrecci le dita con quelle di lei, poi le torse all'indietro il dito mignolo fino a farla urlare. Non mandare tutto a rotoli sibil. Siamo a corto di soldi.

Smettila! grid lei riuscendo a liberare la mano. Rilassati, che diamine... Poi telefon al servizio informazioni per procurarsi il numero di Erin Foley, e la chiam - sicura che la sua chiamata non sarebbe stata identificata perch sul cellulare aveva un'opzione apposita. Telefono dall'ufficio postale disse con voce seria e professionale. Abbiamo un pacco da consegnare a Erin Foley, ma l'etichetta si  sporcata e l'indirizzo  illeggibile. Pu darmi il suo recapito e le istruzioni per arrivarci?

Ma certo disse l'ignara Erin.

Questo  l'incubo di ogni uomo brontol Aiden mentre lui e Maureen andavano in ospedale. Dover descrivere alla propria madre i momenti pi imbarazzanti e vergognosi che si  trovato a vivere. Succeder cos quando si muore e si va all'inferno?

Sar meglio che tu mi racconti tutto e mi aiuti a capire, perch al momento io vedo soltanto una ragazza carinissima che  stata tua moglie, che  disperata e ha bisogno di sostegno...

Mamma, sta recitando esattamente come fece quando la conobbi anni fa. Questa  la parte sgradevole che non avrei mai voluto dirti, perci preparati... Dopo i miei due anni di lavoro su una nave stavo facendo dei turni in ospedale nel reparto di medicina generica, in attesa dell'internato, ed  l che l'ho conosciuta. Era come l'hai vista oggi, bellissima, dolce, molto giovane. Un sogno. Forse non si trattava di vero amore, ma il fatto  che mi presi una cotta feroce. Per non sapevo che lei era un'ausiliaria, mentre io non solo ero un militare di carriera ma un suo superiore. Il mio comandante scopr che la frequentavo - strano che l'avesse scoperto dopo solo una settimana che ci vedevamo - ma lei giur che non aveva detto niente a nessuno e certamente non l'avevo fatto io... Comunque, per evitare problemi disciplinari e per non farmi perdere l'avanzamento di carriera, il comandante sugger il matrimonio e un congedo immediato per lei. Ed  quello che facemmo.

Dovevi essere molto preso da lei comment Maureen.

S, molto ammise lui, senza nemmeno arrossire perch era troppo arrabbiato. Non eravamo sposati da una settimana che lei cominci a comportarsi in modo strano. Aveva dei violenti sbalzi d'umore, e la dolce ragazzina diventava una pazza che urlava come un'ossessa e buttava a terra tutto quello che le capitava a tiro. Aiden fece una risatina amara. Cercai di aiutarla, le proposi uno psicologo, ma lei non ne volle sentir parlare. Non  una malata mentale, capisci? Sa benissimo quello che fa. Non posso dimostrarlo, ma sono certo che mi prese di mira fin dall'inizio: un giovane dottore, appena sbarcato dopo due anni in mare senza compagnia femminile...

Ma in Marina ci sono moltissime donne osserv Maureen ingenuamente.

Non potevo frequentare le donne che erano imbarcate con me, mamma. Erano colleghe di lavoro!

Ah, s, certo convenne lei.

Annalee mi raccont le storie pi inverosimili - disse di essere stata una spia della resistenza in Bosnia, ma anche un'adolescente senzatetto a Los Angeles. Una volta invent addirittura di avere il cancro! Non ho mai scoperto la verit su di lei, ma so che non sarebbe venuta fin qui se non volesse ottenere qualche cosa.  per questo che voglio allontanarla dalle nostre vite.

Ma, Aiden, come fai a essere sicuro che menta?

Chiedilo a Luke rispose lui. Otto anni fa gli telefonai, gli spiegai che follia era diventata la mia vita e lui si precipit da me. Lo andai a prendere in aeroporto e lo portai a casa, e siccome Annalee in quel momento non c'era gli dissi di nascondersi nella camera degli ospiti e di ascoltare con attenzione. Quando lei rientr, io le chiesi spiegazioni su una grossa spesa che aveva fatto con la carta di credito, e lei cominci a urlare e a gettare oggetti dappertutto. Luke sent tutto, usc dalla camera, la port in un albergo e diede un po' di denaro per tenerla tranquilla. Poi telefon a Sean. Aiden gett un'occhiata alla madre e prosegu: Luke e Sean mi aiutarono a superare la parte peggiore di quell'incubo. Lei rifiut di firmare i documenti del divorzio finch non le avessi dato una somma di denaro molto pi alta di quella che aveva gi avuto da Luke. Cos le diedi diecimila dollari, pur di levarmela di torno.

Maureen gemette. Una cifra di quella portata per lei era una fortuna; e non essendo mai stata capace di mentire nemmeno se ne fosse andato della sua vita, trovava incredibile tutta la storia.

Adesso arriva qui e mi dice che non siamo divorziati! riprese Aiden. Se  vero me ne occuper immediatamente - ma il fatto  che non bisogna mai darle retta, non bisogna lasciarsi coinvolgere nelle sue menzogne e nelle sue manovre. Non so bene che cosa voglia, ma sono certo che si tratta di cifre con molti zeri. Quella donna vuole del denaro, e non so di che cosa sia capace per ottenerlo.  una bugiarda e una truffatrice. Non c' da fidarsi di lei.

Maureen tacque per un poco. Non sapevo niente di tutto questo. Eppure voi ragazzi scherzavate sulla tua moglie da ricovero... ci ridevate su!

S, ci abbiamo riso dopo che ci  sembrato logico pensare che non sarebbe pi ricomparsa. Che altro potevamo fare? Io sono stato un idiota, ci sono cascato in pieno. Ma diavolo, credevo di non dover pi pagare quel mio errore di giudizio!

Aiden disse Maureen dopo un'altra pausa, se davvero non sei divorziato, che puoi fare?

Posso cercarmi un avvocato davvero bravo.

Quando Aiden e Maureen arrivarono in ospedale, Mel era gi l. Shelby stava bene, ma la dilatazione era di soli quattro centimetri e ci sarebbero volute ore prima del momento cruciale. Aiden and a trovarla per pochi minuti, poi si scus dicendo che doveva fare un paio di commissioni.

Riport indietro lo smoking, poi telefon a Erin. Mi dispiace molto, ma la nostra serata dovr aspettare le disse. Quando sono arrivato a casa di Luke, Shelby era appena entrata in travaglio. Ho riportato lo smoking al negozio e adesso devo tornare in ospedale, per tener compagnia a mia madre che vuole accogliere il nuovo nipotino. Ti chiedo scusa...

Sono contenta per Shelby, ma non per noi rispose Erin.

Gi.

Tu stai bene?

S, benissimo, solo che mi dispiace di non vederti stasera. Ma Luke vuole che resti in ospedale, capisci. Era un po' preoccupato.

Va tutto bene, per?

S, stai tranquilla. Credo che sar un parto facile.

Aiden? Sento qualcosa nella tua voce...

Le avrebbe detto tutto, pens lui, ma non adesso, non per telefono. Delusione, probabilmente.

Be', sii forte. E telefonami a qualsiasi ora, per favore, appena il bambino  nato. Va bene?

S, lo far. Erin...

S?

Volevo... ringraziarti per ieri sera.  stato davvero meraviglioso.

Lei tacque per un momento. S, anche per me.  sempre meraviglioso stare con te. Ma c' qualcosa...

Senti, adesso devo tornare in ospedale e vedere come stanno i futuri genitori. Ti chiamer appena avr delle novit. D'accordo?

S, per favore, E se c' qualcosa che ti preoccupa, non agitarti troppo. Tu sai affrontare le cose con equilibrio, sono io quella che rimugina...

Lui rise. Non rimuginer, prometto. Probabilmente non ci sentiremo prima di domani mattina... i primi figli di solito se la prendono con calma.

Spero che vada tutto bene concluse Erin. Abbraccia Shelby da parte mia.

12

Brett Lucas nacque alle tre di mattina. Pesava tre chili e mezzo ed era bellissimo.

Lo appoggiarono sul petto di Shelby e lei lo abbracci immediatamente, bench fosse ancora coperto di sangue e muco, e lo baci ripetutamente sulla testolina. Luke li abbracci entrambi, mentre un'infermiera cercava di ripulire il piccolo.

Aiden scattava una foto dopo l'altra, Maureen mormorava qualcosa, Mel parlava di cordone ombelicale e di placenta e di due punti da dare, ma sembrava che tutto questo accadesse al di fuori di una bolla magica in cui c'erano solo loro, Luke e Shelby e il loro bambino. Lui fece scivolare un braccio sotto le spalle di Shelby e la strinse a s, poi le sussurr all'orecchio: Sei la donna pi straordinaria del mondo, e non capisco perch ami proprio me....

C' stato un periodo in cui credevo che non ce l'avrei mai fatta rispose lei in un bisbiglio. Ma sapevo che eri l'uomo per me. Fin dal primo momento che ti ho visto.

Non ti merito, amore mio. Ma grazie di tutto... e grazie di avermi dato questo figlio.

Lei sorrise. Ha i capelli nerissimi, hai visto?

Luke rise dolcemente. Tra i fratelli Riordan c'erano dei tratti in comune, ma a prima vista erano molto diversi uno dall'altro. Luke aveva i capelli biondi e gli occhi scuri; Colin era bruno; Aiden aveva i capelli neri e gli occhi verde smeraldo - tipici occhi irlandesi, diceva sempre Maureen; Sean era biondo scuro; Patrick aveva i capelli rossi. Sono neri come quelli di Aiden disse Luke. Se non sapessi che ami me, quasi quasi penserei che...

Bisogner che chieda a Franci come ha fatto a ottenere una bambina da un Riordan osserv Shelby.

Tesoro, non sei affatto costretta a farlo di nuovo se non te la senti protest subito lui.

Ne parliamo un altro giorno, magari.

L'infermiera prese in braccio il neonato. Venga con me, paparino disse. Adesso laviamo questo giovanotto, gli mettiamo il pannolino e ve lo riportiamo rimesso a nuovo.

Luke baci di nuovo sua moglie. Torno subito, amore.

Mel si chin sul letto. Cameron verr domani mattina per visitarlo a fondo disse, ma tuo figlio  forte e sano. Hai fatto un ottimo lavoro, Shelby.

 bellissimo, vero?

Bellissimo e perfetto. Adesso ti sistemo il letto. Luke si ferma a dormire qui, stanotte?

Penso di s.

Ci saranno tantissime persone che vorranno vedere subito tuo figlio, perci cerca di riposarti un po' disse Mel. Sbadigli e aggiunse: Appena ti avr sistemata me ne andr a casa e cercher di dormire qualche ora prima che i miei due si sveglino.

Il piccolo Brett pass da uno all'altro e venne fotografato un'infinit di volte: in braccio alla nonna, allo zio, alla sua ostetrica, e soprattutto ai genitori. Pass almeno un'ora prima che tutto si calmasse.

Accanto al letto c'era una sdraio su cui Luke avrebbe potuto dormire, ma lui era troppo elettrizzato per prendere sonno.

Spost la sdraio accanto al letto e rimase a guardarli dormire tutti e due, sua moglie e suo figlio. Per lui, in quel momento il mondo era assolutamente perfetto.

Aiden accompagn Maureen al campeggio dove abitava in quel periodo, e durante il tragitto lei fu molto silenziosa. Devi essere esausta osserv lui.

S, ma molto felice. Per sono preoccupata per te, figliolo. Adesso che farai?

Lui sospir. Per prima cosa cercher di scoprire qualcosa di pi su questo divorzio che non c' mai stato. Fortuna che ho i documenti... Poi cercher di spiegare a Erin che sar molto occupato per un po'. Immagino che dovr procurarmi un avvocato - sempre che Annalee abbia detto la verit. Diede un'occhiata in tralice alla madre. Di solito mente riguardo a fatti che non possono essere dimostrati, ma in questo caso la sua affermazione si pu controllare, perch le registrazioni di matrimoni e divorzi sono a disposizione del pubblico. Mi domando come sia potuta succedere una cosa del genere.  un mistero.

Aiden sbadigli, stanchissimo dopo quella lunga notte in cui non aveva smesso di pensare a tutte le complicazioni che gli erano piombate addosso all'improvviso.

Mi dispiace tanto, mamma. Tutta questa faccenda, dal matrimonio affrettato al divorzio, ti deve sembrare come qualcosa di irreale accaduto a qualcuno che non conosci. A volte lo penso anch'io...

Lei gli strinse una mano. Aiden, tu sei uno degli uomini pi gentili e onesti che io conosca. So bene che non avresti mai scelto volontariamente di trovarti in una situazione come questa, e mi dispiace tanto che sia accaduta proprio a te.

Posso incolpare unicamente me stesso, pens lui. Ma disse soltanto: Grazie, mamma. Davvero.

Si assicur che Maureen entrasse sana e salva nel camper e vide che George l'aspettava sulla soglia, in vestaglia e pantofole. Una volta di pi Aiden fu felice che sua madre avesse trovato un compagno cos affettuoso e sollecito.

Poi risal in macchina e arrivato a Virgin River entr subito nel suo chalet e prese dall'armadio la cassaforte portatile che conteneva tutti i documenti importanti: il certificato di nascita, la licenza di matrimonio, i documenti del congedo dalla Marina e quelli del divorzio. Con un certo sgomento si rese conto che non aveva mai chiuso a chiave la cassaforte: non gli era parso necessario in un posto come Virgin River. Mise la cassetta in macchina, chiuse le portiere a chiave ed entr in casa di Luke per telefonare a Erin.

Erano ormai le quattro di mattina, ma lei ripose subito. Il bambino  arrivato? domand.

S. Tre chili e mezzo, bello e sano. Shelby e Luke sono al settimo cielo.

Oh, grazie a Dio... visto che non telefonavi ho cominciato a preoccuparmi per lei... Il travaglio  stato lungo?

S, ma non troppo penoso. Erin, posso venire da te? So che non  nemmeno sorto il sole...

Oh s, vieni. Ho bisogno di sentire le tue braccia che mi stringono.

Lui prov un'ondata di orgoglio e d'amore e si augur che Erin volesse ancora essere abbracciata quando avesse saputo quello che lui intendeva dirle.

Uscendo da casa di Luke vide un'ombra che si muoveva accanto agli chalet. La luna era alta e luminosa, e quando Sean usc dalla zona d'ombra tra due chalet un raggio si riflett sul fucile che portava a spalla. Che diavolo fai in giro a quest'ora? domand Aiden.

Circa due ore fa ho sentito dei rumori e mi sono alzato, pensando che fossi tu di ritorno dall'ospedale o magari qualche animale selvatico. Non ho visto nessuno, ma ho pensato che forse era meglio stare all'erta.

Aiden rise. A chi pensavi di sparare con quell'arnese?

A chiunque si aggirasse da queste parti nel mezzo della notte. Forse bisogner mettere dei lucchetti... Come sta la nuova famigliola?

Benissimo. Il bambino  bello e sano e pesa tre chili e mezzo. Luke si  messo a piangere... non credevo che lo avrei mai visto in ginocchio davanti a una donna. Ho accompagnato la mamma al suo camper, e George l'aveva aspettata alzato. Aiden guard il fratello. Hai pensato che il rumore potesse essere prodotto da una biondina pericolosa?

L'ho sperato replic Sean. Se dopo aver sparato avessi detto che l'avevo scambiata per un cervo mi avrebbero creduto, no? Poi sorrise malignamente.

Be', cerchiamo di essere prudenti disse Aiden serio. Non perch la voglia proteggere, per carit, ma perch non voglio che un membro della mia famiglia passi dei guai per colpa sua. Per una cos non ne vale la pena. Vuoi che ti dia il cambio, cos puoi dormire un po'?

No, ho dormito prima di sentire i rumori. Tu piuttosto, non vuoi andare a letto?

S, ma non qui. Voglio andare da Erin. Anche se, dopo che le avr raccontato quello che  successo nelle ultime ventiquattr'ore,  molto probabile che mi cacci via.

Vai disse Sean. Mi sembra un tipo ragionevole. Se ti serve qualcuno che confermi la tua storia...

Grazie, spero di no. Ci vediamo pi tardi.

Quando Aiden arriv sul sentiero che portava allo chalet di Erin erano quasi le cinque. Scese dal SUV, guard oltre il crinale di roccia e vide uno spettacolo incredibile. A oriente c'era una luce rosata che annunciava il sorgere del sole; a occidente la luna stava tramontando. Vedere sole e luna nello stesso cielo era sempre qualcosa di magico. I due astri sembravano incontrarsi proprio sul sentiero che portava allo chalet.

La porta si apr e sulla soglia comparve Erin in camicia da notte. Ho sentito la macchina spieg.

Vieni a vedere, tesoro la preg lui. Guarda. Laggi il sole sta sorgendo, e dall'altro lato la luna ci saluta.

Mi domando se  per questo che il sentiero si chiama Strada del chiaro di luna disse lei. Non ci sono targhe o cartelli, ma l'indirizzo  proprio questo.

Aiden la strinse a s.

Rosso di mattina, maltempo si avvicina continu lei. Mio padre diceva sempre che quando l'alba era cos rosata era un brutto segno.

Ma rosso di sera, bel tempo si spera sorrise lui.

Conosci questo detto?

Ho vissuto per anni a San Diego, e alcuni amici possedevano una barca a vela con cui uscivamo spesso. Per la gente di mare le previsioni del tempo sono importanti.

Lei si volt a guardarlo. E tutto questo non ti manca?

La mia vita qui  stata praticamente perfetta spieg Aiden, ma tutte le belle cose finiscono... Devo dirti qualcosa, e non si tratta di una cosa piacevole. Credevo che niente potesse andar meglio di cos... non solo ero tranquillo e rilassato per la prima volta in tanti anni, ma mi ero innamorato di una donna fantastica. E poi...

Vedendo che non continuava lei lo sollecit. E poi?

Lui la strinse pi forte. Quando sono tornato da Luke dopo averti lasciato, ieri mattina, tutta la mia famiglia era riunita sulla sua veranda. E in mezzo a loro c'era Annalee, la mia ex moglie, che aveva portato una notizia bomba. Il nostro divorzio non  mai stato debitamente registrato e perci non  valido.

Erin lo guard con gli occhi sbarrati. Mi stai prendendo in giro!

Purtroppo no. Non capisco come sia successo, a quanto pare l'avvocato a cui ci eravamo rivolti non ha completato le procedure o qualcosa del genere. Abbiamo divorziato otto anni fa dopo un matrimonio disastroso e molto breve... Se Annalee dice la verit, si tratta solo di un intoppo burocratico e io ho intenzione di risolverlo immediatamente.  una complicazione che mi terr occupato per un po', e me ne dispiace molto. Questa volta mi trover un buon avvocato, perch  chiaro che quello di allora non valeva niente.

Vuoi che ti dia una mano?

Potresti dare un'occhiata ai documenti che l'avvocato mi diede allora. Disse che era tutto a posto, e io non volli sapere altro. Ti intendi di divorzi, tu?

Un po' rispose Erin. Mi capita di esaminare i documenti relativi quando preparo dei lasciti o dei testamenti. E naturalmente quando mi occupo di tasse.

Non  il tipo di favore che un uomo chiede alla donna che ama sospir lui.

Non preoccupiamoci di questo, per adesso fece lei in tono pratico. Vieni dentro con me.

Fammi prendere la mia roba. Aiden apr la portiera e prese la cassetta di metallo. Il mio scrigno dei tesori spieg. Qui ci sono le carte importanti che durante i traslochi non affido mai a nessuno.

Entrarono in casa ed Erin prese la cassetta dalle mani di lui e la depose sul tavolo in cucina. Perch pensi che sia venuta a cercarti otto anni dopo? domand. Vuole che il divorzio diventi effettivo per potersi rifare una vita? Magari per risposarsi?

Questo era un altro problema: quello che Annalee voleva. Non importa quello che vuole. Io ho una sola cosa da darle, un divorzio ufficiale, autentico e legalmente riconosciuto. E cercher di ottenerlo al pi presto.

L'amavi, quando l'hai sposata?

Aiden scroll il capo.  difficile spiegare che cosa accadde allora. Penso che la ragione fosse soprattutto che ero appena sbarcato dopo due anni di vita su una nave. Mi trovai coinvolto con una persona che non conoscevo affatto, e che si rivel ben diversa da quel che appariva. Inutile dire che tutti e due capimmo ben presto di aver commesso un errore e decidemmo di finirla prima che diventasse un incubo.

Erin sorrise paziente. Non conosci neanche me gli ricord.

Oh, invece s. Conosco la tua famiglia, so che lavoro fai, so che sei un disastro in bicicletta o di fronte a un orso sorrise lui stringendola a s.

Sono bravissima in bicicletta! protest lei. Ma cedette al suo abbraccio e gli offr le labbra. E comunque non  molto per sapere davvero chi sono...

Ormai la decisione  al di fuori del mio controllo. Non ho mai provato quello che provo per te, e farei qualsiasi cosa per vivere con te. Qualsiasi cosa.

Erin sorrise appena.  l'alba, e tu sei stato sveglio tutta la notte. Forse sar pi facile parlarne dopo che avrai dormito un po'.

Non voglio dormire protest lui. Voglio far l'amore con te!

Il cuor di Erin prese a battere all'impazzata. Sono sempre stata un tipo pratico disse, ma questa estate con te mi ha trasformata in una donna diversa. Dovrei aspettare di capire meglio la situazione con la tua ex, ma non ci riesco. E non mi importa.

Lo prese per mano e lo condusse in camera da letto.

Aiden le sfil la camicia da notte e si liber rapidamente degli abiti, e lei cadde sul letto sotto di lui, duttile come creta nelle sue mani. Lui cominci a baciarla lentamente, la passione man mano aument e li aiut a riscoprire tutti i segreti che avevano scoperto insieme. Ogni tocco delle sue dita e delle sue labbra la facevano tremare di meraviglia. Non le era mai accaduto niente del genere, e lei aveva pensato che non le sarebbe accaduto mai. Ma c'era qualcosa nel modo in cui si completavano che scatenava in lei le sensazioni pi incredibili. Ora che aveva scoperto il piacere fisico non poteva nemmeno immaginare di farne a meno.

Ecco, cos sussurr lui con voce roca. Muoviti lentamente... fai con calma... E la cull con il proprio corpo, colmandola, portandola quasi alla vetta, dandole quella stupenda sensazione ormai familiare. Dimmi quando sei cos vicina da voler urlare.

Adesso gemette lei stringendolo cos forte che avrebbe potuto spezzarlo. Ti prego... adesso!

Resisti ancora un po'...

Non posso. Adesso... adesso!

Aiden si scost appena un poco, e lei emise un gemito roco. Eccomi, piccola. Adesso ci siamo disse lui. E si spinse dentro di lei con forza, sempre pi a fondo, finch lei grid il suo nome ed esplose in mille frammenti luminosi. Cos sussurr lui. Lasciati andare... perdi il controllo. Cos. E la raggiunse con un grido, in un orgasmo potente che lo lasci scosso e tremante.

Poi la tenne stretta, cercando di non schiacciarla con il proprio peso, dandole piccoli baci teneri. Ti sento troppo bene disse. Credo di aver dimenticato qualcosa...

Me ne sono resa conto troppo tardi conferm lei.

Non prendi la pillola, vero?

E perch dovrei? Non ho mai avuto nessun rapporto stabile.

Non credo che sia successo niente, tesoro, ma dovevamo parlarne in ogni caso. Parlare di stare insieme, di vivere insieme e magari avere dei bambini.

Credo che per me sia gi tardi disse lei. Ho trentasei anni...

Anch'io, ma c' ancora tutto il tempo che vogliamo.

Lei rise. Credo che questa sia la peggior proposta di matrimonio che mi sia mai stata fatta. E anche l'unica. Ma non possiamo riparlarne domani mattina? Voglio dire, un po' pi tardi?

S, purch tu mi dica se mi ami almeno la met di quanto ti amo io.

Erin gli carezz la guancia. Probabilmente due volte tanto sussurr. So che  una follia, ma sono follemente innamorata di te.

Aiden emise un lungo sospiro, come se fino a quel momento avesse trattenuto il fiato. Allora possiamo affrontare qualsiasi problema.

Qualche ora pi tardi si svegli per il profumo di caff che arrivava dalla cucina. Il letto era vuoto. Aiden trov i boxer sul pavimento e li infil, poi and in soggiorno e trov Erin seduta sul divano, con una tazza fumante sul tavolino e un fascio di fogli presi dalla cassetta di sicurezza. Lei alz gli occhi sentendo i suoi passi e lo guard con espressione preoccupata.

Questi documenti non costituiscono un decreto di divorzio disse. Non li hai mai esaminati a fondo?

Lui si ravvi i capelli. L'avvocato mi disse che non mi occorreva altro, lei se n'era andata di casa e io ormai avevo iniziato l'internato in ospedale e lavoravo duecento ore la settimana. Sospir. Non mi  mai venuto in mente di far controllare queste carte da un altro avvocato. E poi, l'assegno aveva risolto i miei problemi...

Quale assegno? domand lei. Per saldare la parcella dell'avvocato?

No, l'assegno che diedi alla mia ex moglie. Non se ne sarebbe andata senza ricevere da me una somma considerevole.

Qui non si parla di pagamenti di nessun genere comment lei. Chi si  occupato del tuo divorzio?

Ovviamente un idiota truffatore ringhi lui. Capisci, quella donna era fuori di testa! Dovetti pagarla per liberarmi di lei, era il meglio che potessi fare. E adesso mi tocca sistemare tutta questa faccenda!

Non arrabbiarti disse lei alzandosi. Non si tratta di sistemare la faccenda, Aiden... ma di ricominciare daccapo.

Cosa?

Questa  solo una domanda di divorzio, e risale a otto anni fa. Non c' menzione di un versamento in denaro, perci non ci sono prove che il pagamento sia stato effettuato...

Ma ho la maledetta ricevuta dell'assegno!

Stammi a sentire disse lei con calma. So che hai la ricevuta in cassaforte, l'ho vista. Ma l'assegno  stato compilato a nome di Annalee qualcosa, non Riordan, e depositato sul conto bancario di una terza persona. Questo non significa molto, temo. A meno che lei non sia disposta a collaborare perch vuole riavere la sua libert, in modo da rifarsi una vita, ti occorreranno...

Non  la libert che vuole disse lui arrossendo suo malgrado. Ma devi tener presente che non  attendibile, e che non bisogna fidarsi di quello che dice.

Erin deglut. E allora che cosa vuole?

Lui strinse le labbra e tacque per un momento. Dice che vuole una riconciliazione, ma non vale nemmeno la pena di discuterne. L'ho fatta finita con lei otto anni fa, e non ho intenzione di cambiare idea.

Fece un passo verso di lei e continu: Chiedi a Luke, Erin. Lui l'ha vista in azione, completamente fuori di senno. Lui  quello che l'ha portata via da casa mia, l'ha sistemata in un albergo e la ha dato abbastanza soldi da tenermela lontana mentre io mi procuravo un avvocato. Io ci avevo messo un po' di tempo per capire che era una pazza pericolosa, ma Luke l'ha vista immediatamente per quello che era.

Erin lasci ricadere i fogli sul divano. Ma se era cos pazza, perch l'hai sposata?

Te l'ho detto,  stato un errore di giudizio!

Stai alzando di nuovo la voce osserv lei con calma.

Ho commesso un errore ripet lui in tono pi sommesso. Dopo due anni in mare avevo un disperato bisogno di compagnia femminile. La conobbi al circolo ufficiali, bevvi un po' troppo e finimmo a letto insieme. E solo dopo scoprii che lei era un'ausiliaria e che faceva parte del personale del mio ospedale, perci io ero un suo superiore. Questo tipo di relazione nell'ambiente militare  condannata severamente, e pu esse punita con la corte marziale e il congedo con disonore. Io avevo investito anni e anni nella Marina, stavo per cominciare l'internato, e fui costretto a sposarla per rendere tutto legale.

Erin era stupefatta. Dopo un solo giro fra le lenzuola? esclam.

Aiden non rispose subito, perch sapeva bene come la cosa potesse essere vista da altri occhi. Ma era assolutamente convinto che Annalee aveva programmato tutto e lo aveva scelto, perseguitato, incastrato con il sesso. Un sesso sconvolgente, da perdere il senno, il tipo di sesso di cui lui aveva sognato per due anni.

Successe pi di una volta, ma non molte di pi. E poi, prima che capissi in che guaio mi stavo cacciando e fuggissi a gambe levate, la notizia trapel e di colpo tutti seppero della nostra relazione. Il mio comandante mi diede due possibilit. O affrontare un processo per molestie sessuali che sarebbe finito in un congedo con disonore - il che mi avrebbe reso moto raccomandabile come ginecologo per un'eventuale clientela civile; o legalizzare il rapporto con il matrimonio, in modo che sembrasse una storia d'amore e non un sordido intrigo. A quel punto mi vidi tutta la vita passare davanti agli occhi... e non ebbi scelta.

La tua famiglia  al corrente? domand lei.

Pi o meno. Luke e Sean hanno visto com'era con i loro occhi, Colin e Paddy ne hanno sentito parlare. Mia madre non sa tutto... non  il tipo di situazione che spieghi nei dettagli a tua madre.

Santo cielo brontol lei. Avrei voluto sapere tutto questo prima che tu dimenticassi il profilattico...

Si era mosso troppo in fretta, pens Aiden in un lampo. E per la seconda volta si vide passare tutta la vita davanti agli occhi. La prima volta era accaduto con l'incubo di Annalee... e adesso, che aveva trovato la donna che aveva sempre voluto, era a un passo dall'essere respinto.

Solo poche ore prima niente importava se non essere insieme, forse per sempre: adesso Erin rimpiangeva quella dimenticanza, il piccolo dettaglio che per lei rischiava di trasformarsi in un figlio non desiderato.

Disperato, Aiden la afferr per le braccia. Non capisci? Quella donna  una pazza,  una bugiarda e una truffatrice, e probabilmente vuole solo altri soldi per sparire. Sapere che il divorzio non era effettivo dev'essere stata la migliore notizia che ha avuto in anni e anni. Pu ricominciare a mercanteggiare e farmi sborsare una cifra enorme! Ma io amo te, Erin. Lei  solo una maestra della truffa... io sistemer tutto, lo giuro. Far in modo che...

Aiden disse lei sottovoce. Mi fai male.

Lui la lasci immediatamente. Dio, mi dispiace... Si allontan da lei, poi continu: Vedi come siamo ridotti? Io me ne sto qui con indosso solo i boxer, a cercare di convincerti che quella donna  pazza. Che non avrei mai commesso tanti stupidi errori se non fossi stato raggirato - perdendo oltretutto un bel po' di denaro e il rispetto dei miei colleghi. Suvvia, Erin, io sono pi intelligente di cos. Devi darmi il beneficio del dubbio!.

Lei trasse un gran respiro e depose il fascio di fogli sul divano. In studio abbiamo un avvocato, Ronald Preston, che noi chiamiamo Arnie Becker, come quel divorzista azzeccagarbugli della vecchia serie Avvocati a Los Angeles.  uno che osserva la legge al dettaglio, ma gli accordi che riesce a ottenere per i suoi clienti sono straordinari e incredibilmente vantaggiosi. Ecco, vedi, ti sto dando il beneficio del dubbio... Se dovessi divorziare non mi affiderei mai a lui, a meno che non dovessi affrontare un uomo orribile, avido, privo di scrupoli e pericoloso che cerca di fregarmi in tutti i modi. Ron ha una clientela molto vasta, e una nutrita serie di assistenti, investigatori e segretarie che lavorano per lui.

Grazie disse Aiden dopo un momento di silenzio.

Non c' di che... se mi hai detto la verit. Ma se non  cos, temo che non potremo pi vederci.

Ti ho detto la pura verit, Erin. Specialmente quando ho detto che ti amo.

Erin non avrebbe voluto pensare troppo al modo in cui Aiden affrontava le complicazioni della sua vita, ma non riusciva a cancellare quel pensiero dalla mente. Gli aveva dato il numero di Ron Preston e l'indirizzo dello studio legale di Chico dove anche lei lavorava, e lui aveva detto che avrebbe telefonato subito - ma che purtroppo la soluzione di quel problema gli avrebbe rubato molto del tempo che lui avrebbe invece preferito passare con lei. Erin aveva replicato che sarebbe stato tempo ben speso. Era certa che non sarebbe riuscita a cambiare i sentimenti che provava per lui; ma non intendeva lasciarsi coinvolgere ancora di pi prima che lui avesse eliminato tutti gli ostacoli.

La vera domanda per era un'altra. Se le cose fossero andate male, sarebbe mai riuscita a dimenticarlo? Non aveva mai avuto storie romantiche, ma se non altro nessuno le aveva mai spezzato il cuore. Certo, aveva subito delle delusioni, era inevitabile. Ma nel grande schema generale delle cose sembravano eventi trascurabili. Un uomo le aveva detto che non erano compatibili, che tra loro non c'era reazione chimica. Lei era d'accordo, ma le era parso quasi un peccato gettare la spugna dopo solo due appuntamenti. Con un altro aveva appena cominciato a uscire quando la ex fidanzata era ricomparsa sulla scena. Un terzo l'aveva trovata troppo irraggiungibile, troppo impegnata con il lavoro e le responsabilit della famiglia, mentre lui voleva una donna che lo mettesse al primo posto.

Ma questi non erano veri dolori, solo piccole trafitture, lievi disappunti; e poi Erin sapeva bene che in ognuno di quei casi si sarebbe dovuta accontentare di un affetto blando, privo di emozioni. Nessuno di loro le aveva acceso il sangue nelle vene, n le aveva fatto tremare le ginocchia o perdere la testa. Erin si era sempre domandata se fosse lei a essere troppo esigente, se pretendesse l'impossibile.

E poi era arrivato Aiden. Le aveva insegnato a divertirsi, ad apprezzare la compagnia di una persona con cui sentirsi in perfetta sintonia. E poi le aveva insegnato a desiderare l'intimit con un altro essere umano - cosa di cui aveva sempre fatto a meno. Ma adesso, fare a meno di quella gioia e fare a meno di lui sarebbe stato terribile. Sentiva la sua mancanza dopo un solo giorno...

Aiden le aveva gi telefonato due volte. La prima per dirle che era andato a Chico e aveva visto Ron, il quale aveva accettato l'incarico dietro il versamento di un anticipo molto cospicuo. La seconda da Virgin River, per spiegarle che Luke e Shelby avevano portato a casa il bambino e la famiglia si era di nuovo riunita al completo. Ma domani niente mi terr lontano da te aveva promesso.

Erin non si era mai sentita cos vulnerabile. Non era passata nemmeno una settimana dal Quattro Luglio e lei soffriva gi per amore... Aiden le era entrato sottopelle, nella mente e nel cuore.

Sent il motore di una macchina e il cuore le balz in gola. Se era Aiden, pens, probabilmente non gli avrebbe nemmeno chiesto come andava la questione del divorzio. Si sarebbe gettata fra le sue braccia e lo avrebbe baciato fino a soffocarlo...

Ma non era Aiden, era una giovane donna alla guida di una macchina di lusso. Una Lexus azzurra ultimo modello, completa di tutti gli accessori e dal probabile valore di decine di migliaia di dollari. La donna - molto bella e giovane, un corpo sottile ma dotato di curve voluttuose - scese dalla macchina e chiuse con grazia la portiera.

Lei dev'essere Erin disse avvicinandosi allo chalet con un sorriso. Erin rimase in piedi sulla soglia.

Infatti rispose. Immaginava chi potesse essere la visitatrice e il suo stomaco era stretto in una morsa.

Spero che mi perdoner l'intrusione disse l'altra. Sto facendo qualcosa che non avrei mai immaginato di dover fare. Mi chiamo Annalee Riordan e sono venuta a chiederle di ridarmi mio marito.

La stretta allo stomaco si tramut in un dolore feroce ed Erin sent l'impulso di piegarsi in due per alleviarlo un po'. Ma dopo anni di pratica sapeva evitare che gli estranei la vedessero in difficolt, e replic calma: Io non ho suo marito.

Quindi lei non  la donna che Aiden frequenta? domand Annalee con espressione stupita. Mi scusi... penser che sono un'idiota. Credevo fosse lei, si vede che mi sono sbagliata. Me ne vado. E le volt le spalle.

Perch  qui? domand Erin. Che cosa crede che io possa fare?

L'altra si volt e si gett i capelli biondi oltre la spalla. Allora  lei! Be', non saprei... magari pu dirgli che lui non le interessa pi? Pu suggerirgli di dare un'altra chance al nostro matrimonio? Aiden e io abbiamo commesso molti errori, e io mi assumo la responsabilit di una buona met... ma adesso non dovremmo cercare di risolvere i nostri problemi, visto che ci sono stati degli intoppi legali e in realt non siamo divorziati? Io l'ho interpretato come un segno del destino. Forse, adesso che siamo pi vecchi e pi saggi, potremmo ritrovarci...

Erin incroci le braccia sul petto. Non mi tratti come una stupida. Siete stati sposati solo tre mesi prima di avanzare la richiesta di divorzio!

Tre anni corresse Annalee sottovoce.

I documenti portano la data puntualizz Erin.

Certo che la portano, e anche quelli successivi e quelli dopo ancora. Abbiamo fatto la trafila pi volte. La prima fu poco dopo il matrimonio, probabilmente tre mesi... devono essere quelli i documenti che le ha mostrato. Restammo separati per alcuni mesi. Per tra noi c'era qualcosa, non so definirlo... finivamo sempre per tornare insieme.

Un brivido gelido serpeggi lungo la schiena di Erin. Reazione chimica?, pens. Quello che lei provava con Aiden, quel desiderio, quella fame insaziabile? E quanto tempo  passato dall'ultima volta che avete vissuto insieme? domand suo malgrado.

Molto tempo ammise Annalee. Quattro o cinque anni.

C' un assegno, datato anche quello riprese Erin.

I diecimila dollari vuol dire? S, quella fu la ragione della prima separazione. L'aborto. Ci fu un terribile litigio, ma alla fine Aiden fu molto generoso perch non voleva avere un figlio da me. Io tornai a casa, andai da un bravo dottore, e poi mi presi qualche mese per riflettere. Annalee abbass lo sguardo. Forse non sarei dovuta tornare da lui... Non era facile andarci d'accordo, ma non ero un tipo facile nemmeno io. Lui disse che l'avevo provocato, e a pensarci adesso forse era vero. Ma ero cos giovane quando ci sposammo... giovane e molto ingenua.

Sembrava molto giovane anche adesso, pens Erin sentendosi addosso tutti i suoi trentasei anni. Quanti anni aveva? domand.

Diciotto.

Erin sentiva che l'altra la stava raggirando, ma non capiva bene come. Sembra che lei sia arrivata piuttosto in alto, per essere cos giovane disse accennando alla macchina.

Grazie... s,  vero fece Annalee con un sorriso. La macchina non  mia,  a noleggio, ma nel mio lavoro  importante fare buona impressione sui clienti. Sono una consulente di moda, sono appena stata a San Francisco per vedere i lavori di un designer, e la macchina rientra nelle spese di rappresentanza. Faccio questo lavoro solo da un paio d'anni,  impegnativo e a volte stressante ma va molto bene.

Erin aggrott la fronte. E nonostante questo ha continuato a sentire nostalgia per il suo ex marito?

Oh, no, non pi.  vero, per molto tempo mi sono domandata se non avrei potuto agire in un altro modo. Rimpiangevo i miei errori,  naturale, come credo faccia chiunque si trovi ad affrontare un divorzio. Ma ho cercato di riprendere la mia vita. Poi, quando ho scoperto che c'era stato un intoppo con i documenti e che il divorzio non era valido, ho pensato che... Scroll la testa come se non volesse dire altro. Be', adesso levo il disturbo.

Come ha scoperto del divorzio nullo? domand ancora Erin.

Annalee alz il mento. Un uomo che frequentavo da qualche tempo mi ha chiesto di sposarlo. Naturalmente gli ho detto del mio precedete matrimonio e del divorzio, come avrebbe fatto chiunque. Ed  stato lui a scoprire tutto quanto.

E quando vi sposate?

Adesso non sembra pi tanto sicuro. Lui non voleva che io vedessi Aiden, ma io dovevo dirgli quello che avevo scoperto! Non potevo permettere che Aiden facesse lo stesso errore che stavo per fare io... e se si risposasse e il matrimonio non fosse legale?

Tutto questo appare abbastanza inverosimile...

Gi, immagino che possa sembrare cos. E forse  sciocco da parte mia pensare di poter avere un'altra possibilit... ma voglio dirle una cosa.  vero, ero troppo giovane e priva di esperienza, ma lo amavo davvero. Anche se il nostro rapporto era problematico, io lo...

So che ha conosciuto i suoi fratelli la interruppe Erin.

L'altra sorrise. Oh, s, ma solo Luke e Sean. Colin e Patrick non li ho mai visti, ma non avrei difficolt a riconoscerli. Casa nostra era piena delle loro foto. I fratelli Riordan sono una squadra molto unita, pronti a uccidere per difendersi l'un l'altro. Attenta a non fare arrabbiare uno di loro. Poi emise una risatina amara. Ma che sto facendo? Mi sto rendendo ridicola... Basta, me ne vado.

Aspetti... dovr firmare dei nuovi documenti, lo sa?

Aiden pu chiamarmi quando vuole. Sa come rintracciarmi quando ha voglia di vedermi - cosa che capita di tanto in tanto.

Che significa?

Be', non viviamo insieme da qualche anno ma lui si  sempre mantenuto in contatto con me.

Ma non mi dica.

Annalee fece una piccola smorfia perplessa. Aiden le ha fatto credere che non ci vediamo n parliamo da otto anni? Sul serio? Be', non mi stupisce. Mio marito ha una curva dell'attenzione piuttosto breve... Ho vissuto anch'io a San Diego fino a due o tre anni fa, quando ho finalmente cercato di dare un taglio netto. Faccia attenzione, perch Aiden pu far credere a una donna qualsiasi cosa. E io ho imparato a mie spese quanto pu essere pericoloso tenergli testa o litigare con lui. Ha un brutto carattere.

Aiden? domand lei sbalordita.

Non lo conosce da molto, vero, Erin? domand Annalee impietosita. Stia molto attenta, allora. Di solito Aiden  un angelo, l'angelo pi sexy di questa terra, ma non sa controllare la sua collera.  instabile e scatta per un nonnulla.

Ci detto Annalee fece un gesto di saluto con la mano, risal in macchina e mise in moto, avviandosi lentamente gi per la discesa.

Erin si sentiva gelare, ma non sapeva bene per quale ragione. Per le parole della giovane bellezza che sosteneva di volere un'altra possibilit con l'ex marito? O per via di Aiden, che lei credeva forse a torto di conoscere cos bene? Aiden, che due giorni prima l'aveva afferrata per le spalle in preda alla collera?

Cerc di convincersi che Annalee mentiva. Ma in realt non aveva modo di controllare la verit delle affermazioni dell'una o dell'altro.

Nel campo della legge patrimoniale, la gente diceva menzogne spaventose con l'innocenza di un bambino. Ma la posta in gioco era il denaro, spesso ingenti somme di denaro, per cui battersi il petto o giurare su una pila di bibbie per la legge non era sufficiente. Ogni cosa doveva essere documentata e dimostrata in modo inconfutabile.

Ma come potevi dimostrare che il tuo fidanzato non telefonava alla sua ex moglie o non la vedeva di tanto in tanto? A chi dei due dovevi credere quando le loro storie erano tanto dissimili?

Erin telefon a Ron Preston. Per caso il tuo nuovo cliente, Aiden Riordan, ti ha detto chi gli ho fatto il tuo nome?

S, e ti ringrazio molto.

Ti ha anche spiegato come mai gli ho suggerito di rivolgersi a te?

Perch vi siete conosciuti in un luogo di vacanza dove tu hai uno chalet? rispose lui.

S, infatti. Ci siamo conosciuti, siamo diventati amici, ci siamo frequentati... e adesso  apparsa la sua ex moglie per annunciare che non sono divorziati. Lui dice che si sono lasciati dopo tre mesi di matrimonio e che in otto anni non si sono mai pi visti. Lei sostiene che sono stati sposati per tre anni, hanno fatto domanda di divorzio parecchie volte e sono rimasti in contatto. Forse anche fisico, aggiunse tra s.

Erin, non posso discutere dei miei clienti...

Lo so, Ron. Il problema  che non ho modo di controllare la veridicit delle loro affermazioni e non vorrei essere... Lasci la frase in sospeso. Usata? Manipolata?

Capisco benissimo. Tu sei coinvolta emotivamente, ma io posso dirti soltanto qualcosa che tu sai gi. Quando ho un cliente la cui storia differisce parecchio dalla versione della controparte, io ascolto con molta attenzione, raffronto i fatti, faccio tutto il possibile per difendere i suoi interessi, ma non credo a tutto ci che mi dice. Questo non significa che mi stia mentendo, significa che molte delle sue affermazioni sono impossibili da verificare. Questa  la procedura. La si segue, e si fa in modo che vinca il migliore.

E se nel corso della procedura io venissi emotivamente distrutta? domand lei sarcastica.

Non c' una legge che ti obblighi a credere a tutto ci che senti fu la risposta. Prendi le cose con un certo distacco e cerca di non renderti vulnerabile.

Erin sospir. Grazie disse. Davvero. Avevo bisogno di sentirmelo dire. Non mi piace per niente, ma ne avevo bisogno.

Credo che questa faccenda si risolver presto. Tu intanto fai attenzione e... parati il culo.

Che volgarit! protest lei.

Tu fallo comunque. Adesso devo scappare... sai com', ci sono matrimoni che vanno in pezzi da tutte le parti.

Erin riappese. Odiava Ron perch era gelido e spietato, ma nutriva per lui un riluttante rispetto proprio perch non si lasciava mai coinvolgere emotivamente. Lei, invece, a che punto era? Desiderava un uomo a cui ormai aveva paura di credere.

13

Quella di Mel era stata una settimana pesante, specialmente la notte del mercoled passata quasi tutta ad assistere Shelby. Per lei stava diventando sempre pi difficile riprendersi dopo una notte in bianco, e molto era dovuto al fatto di avere due bambini piccoli non ancora completamente abituati a usare il vasino. Emma aveva due anni, David tre: e la babysitter aveva spesso pi successo di Mel nell'ottenere dei risultati in quel campo.

La mattina dopo la nascita di Brett, Mel cerc di dormire fino a tardi senza riuscirci. And in ambulatorio, visit alcuni pazienti, poi arriv la chiamata del proprietario di un ranch che aveva dei forti dolori al petto. Mel e Cameron andarono a prenderlo con l'Hummer e lo trasportarono in ospedale, e la procedura per visitare il paziente e sistemarlo in corsia prese parecchio tempo. Mel arriv a casa piuttosto tardi con la speranza di farsi una bella notte di sonno, ma la piccola Emma stava male e durante la notte Mel e Jack si alzarono a turno per cambiare pannolino, pigiamino, lenzuola. Di qualsiasi cosa si tratti disse Jack, spero che non contagi tutta la famiglia.

Nel fine settimana le cose finalmente si calmarono. Mel si concesse un po' di riposo, chiam Leslie Carpenter perch stesse con i bambini e and a trovare Shelby e il nuovo nato. Poi torn a casa, fece un lungo bagno caldo e un sonnellino come i suoi figli.

A quel punto aveva bisogno di un po' di tempo con suo marito. Diede la cena ai piccoli, li mise a letto presto e Jack lasci il bar con un certo anticipo portando la cena pronta. Dal momento che i bimbi dormivano gi Mel prepar la tavola per bene, con tovaglioli di lino e candele accese. E quando furono seduti a tavola, in una casa tranquilla e silenziosa, lei esclam: Dio, che settimana!.

Sono d'accordo... Non so che cos'abbia avuto Emma, ma pare che adesso stia meglio. E tu?

Oh, io sto bene e anche David. Infatti sono andata a trovare Shelby e il piccolo, perch erano passati due giorni e volevo essere sicura che non ci fossero problemi.

E come vanno le cose?

Oh, i Riordan sono in luna di miele con il piccolo. Brett non ha ancora fatto sentire la sua voce, ma da un momento all'altro si sveglier...

Jack ridacchi. Sapeva per esperienza che i neonati stavano tranquilli e silenziosi i primi giorni, mangiavano e dormivano, e poi d'improvviso bam!, manifestavano alla famiglia tutti i loro bisogni.

Mentre assistevo Shelby durante il parto mi  venuta un'idea riprese Mel. Mi domando se la nostra madre surrogata accetterebbe che l'assista io quando partorir il nostro bambino.

Jack lasci cadere la forchetta.

E va bene disse Mel, che cos' che non va?

Lui alz gli occhi. Prima di tutto non mi va di rovinare l'unica cena che facciamo insieme da una settimana...

E in secondo luogo?

Non mi va questa faccenda della madre surrogata. Ecco, l'aveva detto. Non proprio come aveva pensato, e cio che per lui era fuori discussione, ma almeno l'aveva detto. Dio, sperava che questa volta lei lo ascoltasse...

Mel tagli con calma un boccone di carne - il meraviglioso arrosto di maiale di Preacher - e se lo port alla bocca. Mastic, inghiott, poi disse: Mi dicono che certi uomini hanno un'autentica riluttanza per queste cose, ed ecco perch volevo che ne parlassi con John Stone. Lui conosce bene la procedura, e sa che  pura routine.

Non per me disse lui. Non lo voglio fare.

Ma per l'amor del cielo, vai a parlargli e...

L'ho fatto. Ho avuto una lunga conversazione con John. Lui non mi  stato di grande aiuto, ma alla fine mi ha detto che dovevo essere pi diretto con te, e che dovevo farti capire come la penso. Bene, ecco come la penso. Non voglio farlo. Non voglio che una sconosciuta abbia il nostro bambino. Non nelle nostre circostanze.

Mel lo guard scioccata, ma poi la sua espressione si addolc in una sorta di paziente comprensione. Credimi, quando verr il momento della nascita la conosceremo molto bene.

Ma mi vuoi ascoltare? Io sono pazzamente felice che abbiamo avuto i nostri due figli. Tu e i bambini siete tutto il mio mondo. Prima che tu entrassi nella mia vita mi ero rassegnato a non avere figli e a rimanere solo. Poi sei arrivata tu e hai scosso tutto il mio mondo dalle fondamenta. Ma vedi, se tu fossi stata sterile e mi avessi detto che per te era vitale avere un figlio tuo - anche uno che poi facesse pip contro un albero nel bel mezzo di un picnic - avrei accettato. Lo farei ancora, se fosse l'unico modo.

Jack,  l'unico modo!

L'unico modo di avere un terzo figlio. Ma noi ne abbiamo gi due e a me va benissimo cos.

A me no! disse lei seccamente.

Perch? ribatt Jack. Forse perch ti hanno privata dell'utero per salvarti la vita? Non avevamo mai parlato di avere tanti figli. Il primo ti ha spaventata a morte, poi ti sei lamentata per mesi di essere rimasta incinta della seconda!

Emozioni normali in gravidanza minimizz lei.

Non abbiamo mai parlato neanche dell'isterectomia continu lui. E a me sembra che qui ci sia un altro problema che mi nascondi - il che non  da te. Tu sei sempre ferocemente sincera, tanto che a volte fa male, ma su questo argomento non lo sei. Invece cerchi di costringermi a fare qualcosa che non voglio. E non credo che tu voglia cos disperatamente un altro bambino. Credo che tu voglia riavere il tuo utero.

Mel lo guard incredula.  ridicolo protest. Se avessi voluto parlarne l'avrei fatto!

Forse. Ma dovevamo occuparci di una neonata, poi c' stato l'incendio nella foresta, la morte di Doc, Rick in Iraq e poi di ritorno a casa con un'invalidit che ha fatto fatica ad accettare. Non sono state distrazioni di poco conto. Questo  il primo periodo tranquillo che abbiamo in due anni. Se vuoi parlarne, questo  il momento.

Lei sbatt la forchetta sul tavolo. Sei uscito di senno? Mi sei stato a sentire?

No, non sono uscito di senno e ho sentito ogni parola che hai detto. Ma far mettere al mondo il nostro bambino da una terza persona pu essere doloroso, difficile, costoso, e pu causare molti problemi in futuro. Capisco che in certe circostanze valga la pena di farlo, ma noi non ci troviamo in quelle circostanze.

Io s! Io mi ci trovo eccome!

Jack la fiss. Era sempre un vulcano, pens. Una combattente. E quando si metteva un'idea in testa non c'era quasi niente che riuscisse a distoglierla. Continu a guardarla in silenzio finch sent che si era calmata un po'. Piccola disse dolcemente, qui sta succedendo qualcosa che non capisco. Parlamene, per favore.

Ti ho parlato! E mi aspettavo che avessi una mentalit aperta, che almeno ti informassi! Si alz da tavola. Dio santo, quando mai ti chiedo qualcosa? E si allontan, voltandogli la schiena.

Quando fu quasi in corridoio lui disse: Ogni giorno. Ogni notte.

Lei si volt e lo fulmin con un'occhiata.

Mel, noi facciamo le cose insieme, e a volte non  facile. Io bado ai bambini mentre tu visiti i pazienti o vieni chiamata per un'emergenza. Cucino, faccio commissioni per il bar, sto al banco e faccio l'inventario tenendo i bambini nel marsupio. Tu te li porti al lavoro se io ho degli orari pi lunghi, e mandi avanti la casa. Entrambi abbiamo giornate piene e faticose. Ce la caviamo, ma non  cos semplice. E per quanto io cerchi di aiutarti, tu spesso sei stanca.

Non mi sono mai lamentata - e finora nemmeno tu. Ma ho qualche soldo da parte, e se vuoi posso assumere una donna delle pulizie e una tata.

Credo che possiamo cavarcela senza di loro, e poi mi piace passare del tempo con i miei figli. Se ne arrivasse un terzo credo che ce la faremmo ugualmente. Ma non sono disposto a fare quello che mi chiedi per avere un terzo figlio a tutti i costi.

Gli occhi di Mel si colmarono di lacrime. Anche se per me significa tutto? Anche se lo desidero talmente che ormai non so pensare ad altro, giorno e notte?

 proprio questo che  strano replic lui alzandosi e avvicinandosi a lei. Che questa storia  spuntata di punto in bianco. Non hai cominciato a parlarne subito dopo la nascita di Emma - e anzi, quando ti ho chiesto se avevi superato il trauma dell'operazione tu hai minimizzato e mi hai detto che stavi benissimo. Non hai pianto perch non potevi pi avere figli. Hai detto che ti consideravi fortunata ad averne due. Adesso, di botto, viene fuori questo desiderio disperato di un altro figlio. Non  da te, e questo mi preoccupa.

Non  una cosa di cui preoccuparsi insistette Mel. Bisogna soltanto farla!

Jack scroll il capo. Chi dovrebbe parlare con John sei tu disse gentilmente.

Oh, al diavolo! esclam lei. Gi volt di nuovo e palle e marci verso la camera da letto.

Mel! Non hai neanche finito di mangiare!

Non ho pi fame ribatt lei continuando a camminare.

E non abbiamo neanche iniziato a parlarne come si deve! insist lui rivolto alla sua ombra. Dobbiamo parlare del tuo utero, non di un surrogato!

Non c' niente di cui parlare sibil lei fermandosi per un momento. Poi continu la sua fuga.

Esatto fece lui sottovoce. Questo  il punto.

Erin aveva addirittura pensato di tornare a Chico per non dover rivedere Aiden. Sapeva di essere una donna forte, ma in questa circostanza temeva di crollare. Quando pensava a tutti gli eventi dolorosi che era riuscita a superare grazie alla sua forza d'animo - la morte di sua madre, quella di suo padre, le terribili ferite del marito di Marcie - si stupiva lei stessa di non aver mai ceduto. Perci doveva superare anche questo incubo senza uscirne distrutta.

Ma si era disperatamente innamorata di Aiden, e nonostante fosse un tipo pratico aveva davvero sperato che questo amore fosse quello giusto. E adesso, quale speranza le restava?

A un certo punto, per cercare di distrarsi, and nell'orto che Aiden aveva creato per lei e si mise a strappare erbacce e a dissodare il terreno, lasciando che venisse bagnato dalle sue lacrime.

Poi sent il SUV di lui arrampicarsi su per la strada e dal rombo del motore cap subito che non poteva essere la lussuosa e silenziosissima Lexus azzurra. Si alz in piedi con le ginocchia sporche di terra e le unghie orlate di nero, e gett un'occhiata alla pentola e al cucchiaione di metallo che si portava sempre dietro. Si domand in un lampo se sarebbe bastato picchiare sulla pentola per allontanarlo...

La porta d'ingresso era chiusa a chiave. Aiden gir attorno allo chalet, si ferm a qualche passo da lei e disse: Sono stato a parlare con l'avvocato. Nella peggiore delle ipotesi ci vorr qualche mese perch lei non collabora ed  introvabile, ma ce la faremo. Posso divorziare anche se lei non  d'accordo.

Che vuol dire che non collabora ed  introvabile?

Quando si  presentata a casa di Luke mi ha dato un biglietto da visita con un numero di cellulare, ma quel numero non funziona. Sul biglietto non c' un indirizzo. Lei  sparita, il che  tipico da parte sua.

Ma hai provato a telefonarle?

E perch avrei dovuto? Non voglio aver niente a che fare con lei, e comunque Preston mi ha consigliato di non farlo.  stato lui a cercarla, senza risultato. Adesso sarebbe ora che le comunicazioni avvenissero tra i nostri due avvocati, sempre che lei ne abbia uno.

Erin fece due passi verso di lui.  stata qui disse con voce tremante.

La faccia di lui divenne paonazza per la collera - immediatamente. Qui? esclam. E come diavolo ha fatto a sapere chi eri e dove abitavi?

Non gridare, per favore rispose lei. Non ne ho idea.

Dio santo! ringhi lui. Adesso capisci che tipo di persona ?

Ma  solo una ragazzina, e anche molto bella. Di fronte a lei mi sono sentita una donna di mezz'et.

Non dire sciocchezze, tu sei perfetta! Annalee ha usato il suo aspetto per accalappiarmi: un incredibile abbinamento tra sesso da levarti il fiato e l'apparente innocenza della giovent. Ma era solo una recita... avresti dovuto vedere come diventava brutta e vecchia quando scagliava a terra piatti e bicchieri.

Aveva solo diciotto anni quando ti conobbe. Come poteva essere tanto esperta?

Ne aveva ventuno la corresse lui. L'ho sposata. Ho visto la data di nascita sui documenti!

Erin si ravvi i capelli con una mano sporca di terra. Dio mio disse debolmente. Tutta questa storia mi fa accapponare la pelle.

Come credi che io sia finito in questo guaio? domand Aiden. Sono stato uno stupido, lo so, ma sono stato anche ingannato.

Quanto stupido?

Te l'ho detto fece lui con impazienza. Ero giovane, eccitato, l'ho praticamente rimorchiata al bar... e anche se adesso tu pensi chiss che cosa, ti assicuro che un comportamento di questo genere non  mai stato nelle mie abitudini. Dobbiamo risolvere questo problema, Erin. Non le permetter di rovinarci la vita!

Devo farti qualche domanda, e voglio delle risposte calme e sincere. Perdi la pazienza ancora una volta e comincer a domandarmi che cos'hai da nascondere.

Hai ragione sospir lui, ma cerca di capire... Quella donna  una bugiarda patologica e in passato mi  gi costata parecchio. Mia madre era inorridita dal modo in cui l'ho trattata quando  venuta a casa di Luke. Non mi aveva mai sentito parlare in quel modo a un altro essere umano, men che meno a una donna.

 vero che siete stati insieme per tre anni e non tre mesi? domand Erin. L'espressione stupefatta di lui le fece pensare che non si aspettava quella domanda - o che era un attore eccezionale, pi ancora di quanto lo era Annalee secondo lui. Vi siete mantenuti in contatto in tutti questi anni? Lui continuava a guardarla con la bocca spalancata per lo shock. Le hai dato quei diecimila dollari per farla abortire?

Abortire? esclam lui. No! E rispondo no a tutte le tue domande!

Lei continuer a sostenere che tutto quello mi dici tu  una bugia? E tu sosterrai che tutto quello che lei mi ha detto  una bugia?

Aiden non rispose e non fece nemmeno un cenno col capo. Si limit a fissarla con quegli occhi verdi come i suoi. Ormai, era evidente, ne aveva abbastanza di pregarla perch lei gli credesse.

Rispondi a questo, per favore continu lei. Quando ti trovasti sposato a quella bella ragazza, cercasti almeno di fare in modo che tra voi funzionasse? Provasti a salvare il vostro matrimonio? Voglio la verit, questa volta...

Anche se la odiavo, vuoi dire? Anche se ero stato intrappolato dalla mia stessa debolezza? Anche se ogni giorno con lei era un inferno perch mi insultava, mi derubava, mi ingannava, faceva sesso con un altro uomo nel mio letto? Vuoi davvero una risposta sincera? Non credo che mi riscatter ai tuoi occhi, non credo che tu mi rispetterai per la mia sincerit, ma la risposta  s, provai a salvare il nostro matrimonio. Ma non per tre anni, tre mesi. Tre. Quando chiamai i miei fratelli e raccontai loro in che guaio mi ero cacciato appena sbarcato, Luke venne subito. E Sean lo segu. Capirono chi era lei nel giro di pochi minuti e non poterono permetterle di continuare a rovinarmi. Ma se avessi pensato che con un po' di pazienza avrei potuto trasformare quella strega in una moglie, avrei tentato ancora. Non perch tenessi a lei, ma perch avevo fatto una promessa solenne. Perch ci vuole parecchio prima che un uomo della nostra famiglia faccia quel genere di promessa, ma quando la facciamo la intendiamo per sempre. Se non credi a me, domandalo a Luke o a Sean.

Erin sorrise appena. Lei mi ha suggerito che i tuoi fratelli avrebbero mentito per te.

Probabilmente  l'unica verit che ti ha detto ammise Aiden, e credo che lo farebbero. Mentirebbero per me, ucciderebbero, rischierebbero la vita. E io farei altrettanto per loro. Quello che Annalee non ti ha detto, perch non lo pu capire,  che io non mi metterei mai in una situazione che lo rendesse necessario - e nemmeno loro. Noi Riordan ammettiamo i nostri errori e ce ne assumiamo le responsabilit.

 tutto orribile... sussurr lei.

Lo so rispose lui a voce altrettanto bassa.

Hai modo di dimostrarmi che lei mente e tu mi dici la verit? domand Erin.

Non lo so rispose lui con un sospiro. Ti ha detto che voleva riconciliarsi con me?

S, qualcosa del genere me l'ha detto...

Lo ha detto anche l'altro giorno, davanti alla famiglia riunita. Non ho idea di come questo rientri nei suoi piani, ma immagino che speri di ricavarne del denaro. Ottenere la sua firma per il divorzio comporter il versamento di un'altra somma di denaro, ne sono certo.

Semplice disse lei. Non pagarla.

Ma io voglio liberarmi da quest'incubo!

Se quello che dici di lei  vero, probabilmente conta proprio su questo, che tu faccia di tutto per liberarti di lei. Ma Ron ha ragione, non ti occorre il suo permesso per divorziare. Forse ci vorr pi tempo se lei non vorr collaborare, ma Ron sa come cavarsela. Lo fa di continuo. Tu non badarci e vai avanti.

E noi? domand lui. Potremo andare avanti?

Gi, noi, pens lei. Desiderava cos tanto che le parole di lui fossero vere... desiderava che quella strana, folle estate fosse davvero il preludio a quel per sempre che pensava di non poter trovare mai pi. Ma doveva proteggere se stessa e il proprio cuore. Ho bisogno di qualcosa da te disse.

Qualsiasi cosa.

Vorrei che tu autorizzassi Ron Preston a passarmi le informazioni che raccoglie sul tuo caso - chi era il tuo avvocato di allora, che cosa fa la tua ex moglie, tutti i particolari. So che i suoi collaboratori stanno facendo delle ricerche approfondite, ma so che non pu discutere con altri dei suoi clienti senza una loro specifica autorizzazione. Nemmeno con me, anche se io sono una socia del suo stesso studio.

Consideralo fatto disse lui.

E non potremo dormire insieme finch questa storia non sar risolta continu lei.

Non ti fidi di me? La voce addolorata di Aiden tradiva la sua delusione.

Ricordi come ti sei sentito quando hai capito che eri stato usato e ingannato? Be', io non voglio sentirmi cos. Voglio che Ron operi le sue magie come al solito, che ottenga dei fatti inconfutabili e possa dimostrarmi che ho avuto ragione a fidarmi di te. Non chiedo molto, mi pare.

Come vuoi sospir lui. Poi nei suoi occhi si accese una scintilla maliziosa. Non credo che potrai mantenere questo atteggiamento severo molto a lungo, ma finch vorrai tenermi lontano io ti obbedir. Anche se so che tra noi c' qualcosa di molto pi grande di quanto noi stessi crediamo. Trasse un grande respiro e si mise le mani in tasca. Risolveremo tutto, in un modo o nell'altro, e non ci saranno altre ombre a rovinarci la vita. Sar terribile non dormire accanto a te, non tenerti fra le braccia e non amarti, ma se  quello che vuoi, lo far. E quando tutto questo sar finito, non ti lascer pi.

Spero solo di non scoprire che non mi hai detto la verit sottoline lei.

Questo non accadr. Quanto tempo hai passato con lei? Un'ora?

No, al massimo saranno stati dieci minuti.

E quanto tempo hai passato con me?

Giorni e notti, pens lei. Ma non sei stato completamente sincero fin dall'inizio gli ricord.

Oh, suvvia, era solo uno scherzo! Non stavo cercando di manipolarti - e poi che vantaggio avrei ottenuto facendomi passare per un vagabondo senzatetto? Aiden fece cautamente un paio di passi verso di lei. Voglio dirti un'altra cosa. Puoi anche non fidarti dei miei fratelli, ma mia madre non mentirebbe mai, nemmeno per far piacere al Papa. Non ha mai saputo i dettagli del mio matrimonio: io non le ho detto niente finch non era gi finito, e non le ho raccontato il peggio fino a qualche giorno fa. Ma lei mi conosce bene. Prova a parlare con lei, Erin. Te ne prego.

Gli occhi di lei si illuminarono. Era vero! Conosceva appena Maureen, ma Aiden aveva sicuramente ragione. S, questo potrebbe essere d'aiuto ammise con un piccolo sorriso.

Voglio solo che tu possa di nuovo fidarti di me.

In effetti si era fidata quasi subito, pens lei. E si era lasciata sedurre... Prima era una donna frustrata e annoiata dalla propria vita sentimentale, poi era diventata vulnerabile a ogni carezza di quell'uomo. Aiden riuniva in s le caratteristiche di tutti gli uomini: era dolce e gentile, forte e potente, generoso ed esigente. Aveva risvegliato la sua sensualit, e poteva farle dimenticare completamente chi era fino a perdere ogni controllo. Anche adesso sarebbe bastato che la sfiorasse con un dito, che le desse il pi lieve dei baci. Una parte di lei voleva che ci provasse... e sicuramente Aiden lo sapeva.

Ma non fece niente. Si inginocchi e strapp alcune erbacce che le erano sfuggite, poi si spost sull'altro lato e fece altrettanto. Prese la piccola vanga e spezz alcune zolle indurite, e dopo un minuto Erin si inginocchi a sua volta e riprese a lavorare con lui.

Queste piante sono fiorite osserv Aiden dopo un po'. Tra un mese avrai dei pomodori.

E tra un mese come sar la mia vita sentimentale?, avrebbe voluto domandare lei. Torner tutto come prima?

Lavorarono in confortevole silenzio per un bel po'. Ogni tanto Aiden faceva qualche osservazione: Pu darsi che tra quindici giorni si possano raccogliere le prime carote, oppure: Bisogner che tu torni qui in autunno. I meloni e le zucche maturano tardi, ma non puoi perderli. Finalmente si alz in piedi e disse: Erin, perch non vai a fare una doccia mentre io finisco qui? Cos ti accompagno a vedere il bambino di Luke?.

Oh, mi piacerebbe tanto vedere il bambino... ma  il caso che mi faccia vedere con te? Non dovremmo stare lontani finch questa faccenda non  risolta?

Non credo sorrise lui. So che sei preoccupata, ma con me sei perfettamente al sicuro. Non ti tender dei tranelli, credimi. Poi tacque e aggrott la fronte.

Che succede? domand Erin.

Lui scroll la testa. Non riesco a capire come abbia fatto Annalee a sapere chi eri e dove abitavi. Non le ho parlato molto, le ho solo detto che non la volevo attorno. E nessuno della mia famiglia pu averle dato informazioni su di te senza prima chiedermi il permesso. Proprio non capisco...

Non mi ha detto come lo aveva saputo osserv Erin. E a me non  venuto in mente di chiederglielo.

Prima o poi lo scopriremo disse Aiden. Coraggio, preparati e io ti accompagno in paese. Non c' niente come un bambino per farti dimenticare i pensieri tristi.

Aiden apr la porta della casa di Luke, fece entrare Erin e annunci: Erin  venuta farvi visita... Io resto qui fuori con Luke e Art.

Shelby era seduta sul divano e ripiegava tutine e completini da neonato prendendoli da un cesto di biancheria asciutta. Ciao! esclam sorridendo. Che bella sorpresa!

Maureen era in cucina e stava togliendo dal forno una teglia di biscotti. Rosie era in piedi su una sedia e pasticciava con un po' di impasto. Faccia, mani e vestitino erano coperti di farina. La casa era invasa dal buon profumo di biscotti appena sfornati.

Ciao, Erin le sorrise Maureen. Come stai?

Benissimo, grazie. Erin porse a Shelby un pacchetto regalo. Una cosina per il piccolo disse.

Bett sta dommendo la inform Rosie. Finalmente!

Piange molto? le domand Erin.

La piccola scroll la testa con forza, e i riccioli rossi ondeggiarono attorno al visino infarinato. Erin pens che era identica a Marcie da bambina. No! Ulla!

Shelby rise e mise da parte il mucchietto di tutine ripiegate.  un maschio, che cosa ti aspetti? Poi prese il pacchetto. Che cos'? Sei stata troppo gentile!

Oh, una sciocchezza. L'altro giorno a Fortuna mi sono persa negli abitini da neonati. Il bambino di mia sorella nascer il mese prossimo, e io le ho comprato tutto il negozio. Ho un intero scatolone da riportare a Chico.

E quando, esattamente? domand Shelby.

La terza settimana di agosto.

Chiss come sei elettrizzata. Dopo aver aperto il pacchetto Shelby sollev un minuscolo body di spugna e un paio di scarpine coordinate. Oh, Erin, che delizia! Grazie!

Dalla stanza vicina venne una sorta di miagolio e Shelby chin la testa di lato per ascoltare. Ecco che qualcuno mi chiama. Vado a cambiarlo e torno subito.

Rosie e io andiamo a fare una passeggiata fino al fiume, visto che i biscotti sono pronti annunci Maureen. Ci vediamo tra poco.

Shelby torn in soggiorno con un fagottino di coperte da cui spuntava un faccino rosso. Il piccolo frignava e si agitava, ma lei disse: Tieni, prendilo in braccio un minuto prima che lo allatti.

Ma non so come...  cos piccolo... sei sicura?

Certo. Tienilo cos disse Shelby piazzando il piccolo fra le braccia di Erin. E cullalo un po'. A loro piace essere vicino a un corpo caldo e in movimento. Devi far pratica sorrise poi. Tra un po' sarai zia!

Dapprima Erin si sent molto goffa, ma poi cominci ad apprezzare il peso del piccolo fra le braccia, il suo profumo di borotalco, la boccuccia sdentata e il modo in cui cercava di cacciarvi un pugno minuscolo. Chiese a Shelby com'era stato il parto, quanto mangiava e dormiva il piccolo Brett, come Luke e Art si trovavano con lui. Dopo un po' Shelby non resse pi le urla affamate del figlio e lo riprese tra le braccia.  ora che gli dia da mangiare disse.

Io esco e... disse Erin.

Ma figuriamoci. Resta qui. Volevo giusto parlare un po' con te. Si prepar, e quando Brett fu attaccato al seno guard di nuovo Erin. Non voglio sembrarti invadente, ma vorrei parlarti di questa faccenda della ex moglie di Aiden. Una faccenda orribile, per te.

Tu la conosci?

Mai vista, prima che spuntasse qui l'altro giorno rispose Shelby. Luke ne aveva parlato di sfuggita tempo fa, ma lei non era affatto come credevo. Luke l'aveva descritta come una vera bomba sexy con una decina di personalit diverse... e invece la donna che ho visto era carina, ma non sembrava reale. Ho subito pensato che fosse troppo dolce e soave per una donna in carriera con tanto di macchina di lusso, ma forse non ero obiettiva perch mi erano cominciate le doglie. Solo che non l'ho detto a nessuno perch volevo vedere quello che succedeva...

E che  successo?

Non molto. Le doglie sono aumentate e ho dovuto ammettere che stavo male, Aiden le ha detto che si sarebbe messo in contatto con lei e poi le ha ordinato di andarsene. Conosco Aiden da un po', ma devo dire che non lo avevo mai visto cos. Anche Maureen non lo aveva mai visto comportarsi in quel modo. Era duro come una pietra. Lei piangeva e lo supplicava, e lui l'ha guardata dritto in faccia e le ha detto di smettere con quella recita perch lui non ci cascava pi. Scroll la testa e continu: Dev'essere davvero una persona cattiva, perch Aiden la tratti in quel modo. Fra tutti i fratelli lui  quello pi gentile e dolce.  Luke che si arrabbia pi facilmente, per anche lui  sempre molto corretto con le donne. Basta vedere come tutti fratelli trattano la loro madre....

Be', otto anni sono un periodo piuttosto lungo disse Erin dopo una pausa. Forse lei  cambiata.

Se  cos, non ci dovrebbero essere problemi a risolvere la questione del divorzio. Se  davvero cambiata dovrebbe essere disposta a collaborare, visto che Aiden ha detto chiaramente che non vuole altro.

Non collabora ed  introvabile, pens Erin ricordando le parole di Ron Preston riferite da Aiden. Un numero di cellulare che non funziona. Nessun indirizzo. Non sembrava una donna disposta a collaborare senza problemi.

 venuta da me rivel d'impulso. E come hai detto tu sembrava innocua, molto bella e dolce e innocente. E mi ha chiesto di ridarle suo marito.

E tu che diavolo le hai risposto? esclam Shelby.

Le ho detto che non avevo suo marito e perci non potevo ridarglielo. Ma la storia che mi ha raccontato faceva sembrare Aiden un bugiardo e un violento che la maltrattava. Ha anche detto che erano stati sposati per anni e si erano sempre tenuti in contatto.

Be', dal momento che sua madre e i suoi fratelli non vivevano a San Diego con lui, solo Aiden sa la verit disse Shelby. Ma Aiden non  tipo da maltrattare una donna! E tu non lo sai, ma  stato lui che ha aiutato Luke e me a superare un periodo difficile. Avevamo rotto, perch Luke era convinto che io fossi giovane e che se ci fossimo sposati me ne sarei pentita nel giro di due anni. Io andai a Maui per leccarmi le ferite, e Aiden, che non avevo mai visto, prese un aereo e venne a parlarmi e a spiegarmi perch Luke era cos cauto. Perch aveva gi avuto una terribile delusione e temeva di soffrire di nuovo e di farmi soffrire. Io adoro Aiden. In famiglia tutti si rivolgono a lui quando hanno dei problemi. E adesso mi domando, lui ha qualcuno a cui rivolgersi?

Erin sorrise appena. Be', lui conta molto sui suoi fratelli, e da quello che ho capito loro sono sempre disposti a sostenerlo.

S,  vero, sono molto uniti Shelby rise. Il buffo  che si aiutano sempre l'un l'altro, ma poi litigano come pazzi per delle sciocchezze. Come un branco di ragazzini.

Sai quello che Aiden e io non riusciamo a capire? Lui dice che non ha parlato quasi per niente con quella... con Annalee. Come ha fatto lei a sapere di me? E come mi ha trovata?

S,  strano. Quando  arrivata a cercare Aiden nessuno le ha detto dov'era - anche perch non lo sapevamo.

 una cosa che mi d i brividi...

Be', sai,  tornato a casa a met mattina, con indosso i pantaloni di uno smoking. Chiunque poteva capire che era stato con una donna, non al pub con degli amici.

Immagino di s... ma una donna in generale. Non proprio io!

Lei deve aver trovato un modo per scoprire chi eri decise Shelby. Ma qui nessuno ha fatto il tuo nome. Appoggi il figlio alla spalla e lo picchiett sulla schiena. Spero che questa storia si risolva presto e che tu e Aiden possiate godervi il resto dell'estate.

Oh, lo spero anch'io... il bambino di Marcie nasce il venti di agosto e io torner a casa qualche giorno prima. Ci resta un mese... ma ho la sensazione che non sar un periodo facile.

Erin fu invitata a restare per cena, e tutta la famiglia Riordan si radun attorno al tavolo per mangiare quello che Maureen e Luke avevano preparato. La cena era tipicamente estiva: bistecche alla griglia, insalata di cavolo crudo, fagioli e insalata di patate. Tra un boccone e l'altro tutti chiacchieravano e ridevano e si prendevano reciprocamente in giro. Anche Erin fu presa di mira: in particolare riguardo al modo in cui aveva ristrutturato lo chalet solo tramite e-mail, insistendo che fosse elegante e perfetto senza nemmeno sapere se poi lo avrebbe davvero usato per una vacanza. Erin non si era mai sentita parte di una grande famiglia, aveva solo due fratelli, e si divert moltissimo.

Non le ci volle molto per decidere che o Aiden era il bugiardo pi in gamba della terra, con un'intera famiglia disposta a mentire con lui, o una persona onesta e per bene che tutti stimavano con buona ragione. E in cuor suo sapeva che la seconda ipotesi era quella giusta.

Quando pi tardi Aiden la riaccompagn, lei lo attir in casa. Ne sei proprio sicura? domand lui. Non voglio restare, se hai ancora dei dubbi. Preferisco aspettare finch non sarai convinta che ho detto la verit, o finch non potr dimostrartelo.

Quella donna mi ha sconvolto disse lei senza riuscire a pronunciarne il nome. E visto che molto tempo fa aveva letteralmente capovolto la tua vita, devi cercare di capirmi...

Capovolto  dir poco fece lui con una risatina priva di umorismo.

La tua famiglia  meravigliosa, ma tutti si prendono in giro senza piet... Non credo che mentirebbero per te. Non per molto, comunque.

Ed  questo che ti ha convinta? Loro, non io?

Non solo la tua famiglia, ma la gentilezza e il rispetto con cui tratti tua madre. In studio ho una collega sulla sessantina. Dice sempre, scegli un marito per il modo in cui tratta sua madre e una moglie per il modo in cui la tratta suo padre.

Interessante rispose lui.

Vedi, nella mia vita ho dovuto affrontare tante perdite. Non credere che voglia commiserarmi, sono orgogliosa di quello che ho fatto, ma ci sono state perdite e dolori. La morte di mia madre, poi di mio padre, poi i miei ragazzi che sono cresciuti e hanno lasciato il nido. E altre perdite pi nascoste, che mi hanno segnata senza che me ne rendessi conto: la mia infanzia, l'adolescenza, gli anni di universit quando vedevo che tanti ragazzi si univano per affrontare meglio le difficolt... e io invece dovevo correre a casa per badare a tutto. Che Drew andasse al campo di football, che Marcie entrasse nella squadra delle cheerleader, che tutti e due facessero i compiti. Ed ero cos presa da tutto questo che in tanti anni, fino a quest'estate... Si interruppe e gli carezz una guancia. Non mi ero mai innamorata. Mai, fino a poche settimane fa. Perci adesso non voglio rinunciare alla mia felicit. Batt le palpebre per scacciare una lacrima. Spero di non essermi sbagliata nel giudicarti, perch soffrirei da morire.

Non ti deluder, Erin disse lui facendole scorrere un dito lungo la mascella e sollevandole il mento finch i loro occhi si incontrarono. Sai che vorrei poterti dire? Che non dovrai mai pi soffrire per nessuna ragione. Mai. Scroll appena il capo e prosegu: Ma capisci anche tu che non posso promettertelo... per un paio di promesse le posso fare. Quando sarai mia moglie non dovrai mai pi affrontare le difficolt da sola. Anche se dovesse succedermi qualcosa, la mia famiglia e la tua saranno pronte a sostenerti. Noi Riordan siamo chiassosi e litigiosi, ma siamo sempre pronti ad aiutarci l'un l'altro.

Hai detto moglie?

Ma certo, moglie. Non appena avr sistemato questi problemi legali - che sono gi a buon punto - e non appena tu sarai pronta. Le sorrise dolcemente. Adesso tu dovresti dire, S, certo.

La voce di lei era un sussurro. S, certo!

Aiden la baci, un bacio che dapprima fu tenero e gentile e poi crebbe di intensit, si fece lungo e appassionato e la lasci senza respiro.

Hai detto un paio di promesse... gli ricord Erin dopo un minuto.

Lui sorrise. I nostri figli avranno sicuramente gli occhi verdi.

Aiden sent che il letto si abbassava lievemente, annus il profumo del caff e apr gli occhi. L'amore della sua vita era seduta sul bordo del letto e gli porgeva una tazza fumante. Sei sicura che sia ora di alzarsi? domand lui con un pigro sorriso. Perch io sono distrutto...

Logico, sei un maniaco del sesso... anch'io sono stanca, cosa credi. Dimmi una cosa, dottore. Verr un tempo in cui dormiremo insieme e basta? Perch se manteniamo questo ritmo siamo destinati a morire giovani!

Lui rise e si mise a sedere, poi bevve un sorso di caff. Mio padre diceva che se metti un fagiolo in un barattolo per ogni volta che fai sesso durante il primo anno di vita insieme, e se poi togli un fagiolo per ogni volta che fai sesso negli anni successivi, il barattolo non si svuoter mai.

Erin bevve un sorso dalla propria tazza. Uhm. Non so se  una bella notizia oppure no.

Perch ti sei alzata cos presto?

Non  tanto presto, sono le otto. E mi sono alzata perch ho molte cose a cui pensare. Per esempio, Sean e Franci partiranno per l'Alabama tra un paio di giorni. Possiamo invitarli a cena qui? Puoi invitare tutta la famiglia e aiutarmi a cucinare? Luke e Shelby possono portare anche il bambino? Pu uscire di casa, non  troppo piccolo?

S sorrise lui. S a tutte le tue domande, ma puoi invitarli tu stessa se pi tardi vieni a casa di Luke con me. E che altro?

Devo tornare a Chico prima che nasca il bambino di Marcie. Che faremo? Tu dove sarai?

Aiden bevve un altro sorso. Dovunque tu mi voglia, immagino.

Anche a Chico?

Lui si strinse nelle spalle. S. Mi troveresti troppo insistente se chiedessi al mio cacciatore di teste di cercarmi un lavoro nella tua zona?

Erin emise un respiro di sollievo. Sarebbe magnifico... perch tutta la mia famiglia  l, a parte Drew che per  nato e cresciuto a Chico, e potrebbe tornare dopo aver finito l'internato.

Aiden depose la tazza sul tavolino da notte. Questi sono solo dettagli, tesoro. Facili da risolvere. E abbiamo ancora tanto tempo.

Ma se poi Chico non ti piace? domand lei aggrottando la fronte.

Tu sarai l, no? Quindi mi piacer.

Lo dici adesso, ma poi chiss... fece lei.

Scuotendo la testa, Aiden prese la tazza di lei e la appoggi sul tavolino accanto alla sua. Tra noi non ci saranno dissensi di alcun genere. Ho cercato per anni la donna per me, e sei tu. Capito? Sei tu! Sei vissuta a Chico tutta la vita, ti sei fatta un nome nel tuo lavoro. Ti sembro cos stupido da rischiare di perderti per un dettaglio trascurabile come il luogo in cui vivremo?

Ma se a Chico non ci fosse del lavoro per te?

Dio mio, ma tu ti inventi i problemi! Se non ci sar proprio a Chico ci sar nella citt vicina. E se non ci sar nemmeno l, aprir uno studio per conto mio.

Davvero?

Davvero. Andr tutto bene, vedrai. Abbiamo un milione di ragioni per far s che tutto funzioni.

O per lo meno un barattolo pieno di ragioni disse lei con una risatina.

Facciamo una doccia e andiamo a far colazione da Jack propose lui. Possiamo parlare durante il tragitto, mentre facciamo colazione, tutto il giorno se ti va. Ma prima, la doccia. E l, non parleremo.

Metteremo un altro fagiolo nel barattolo?

Non ne sarei affatto sorpreso.

Un'ora e mezza dopo entrarono da Jack tenendosi per mano, ma invece di sedersi al bancone Aiden la guid verso un tavolo in modo da poter parlare in pace. Erin cominci col domandargli il suo punto di vista sul matrimonio e in particolare su un argomento come l'impegno religioso, dato che lei aveva smesso da tempo di frequentare la sua chiesa. Si augurava che Aiden non ci tenesse troppo, disse, e che non volesse una cerimonia troppo formale. Da ragazza naturalmente aveva sognato il matrimonio come tutte. Ma nel corso degli anni aveva partecipato a tanti matrimoni sontuosi e tuttavia carichi di tensione, e adesso tutto quell'apparato le sembrava inutile. E dove pensava che avrebbero vissuto? Perch lei aveva vissuto nella stessa casa tutta la vita, e adesso si domandava se a lui sarebbe piaciuto vivere in una casa non proprio nuova, o se invece avrebbe avuto difficolt ad adattarsi... L'unico argomento che non toccarono fu Annalee. D'altronde, in qualit di avvocato, Erin sapeva che una volta partita la macchina legale non c'era molto da fare, a parte aspettare che procedesse il pi rapidamente possibile.

Tra una frase e l'altra ordinarono caff e due omelette, che Jack port al loro tavolo nei piatti fumanti. Ecco qua, ragazzi. Di' un po', Aiden, hai poi visto di nuovo tua cugina?

Mia cugina? domand lui confuso.

Una ragazza bionda, minuta, Anna qualcosa... ha detto che non aveva potuto chiacchierare molto con nessuno, perch era appena arrivata da Luke che tutti sono partiti per andare in ospedale.

Diavolo esclam Aiden scostando il piatto. E da allora si  pi vista in giro?

Che io sappia, no. C' qualcosa che non va?

Non  mia cugina, Jack,  la mia ex moglie.  spuntata a casa nostra senza preavviso e ha sollevato un bel polverone... e tra l'altro ha portato una notizia sgradevole. Sembra che il nostro divorzio di otto anni fa sia nullo perch a suo tempo non era stato registrato, perci bisogna ricominciare tutto daccapo e lei non collabora per niente. Si  perfino presentata a casa di Erin mentre io non c'ero, e non riesco a capire come...

Oh, merda disse Jack, sono stato io... Ci sono cascato in pieno. Quando lei ha detto che voleva conoscere la fidanzata di Aiden io ho fatto il nome di Erin. Dio, mi dispiace!

Ma Erin aveva gli occhi sbarrati per un'altra ragione. So come ha fatto a trovarmi disse. Ero talmente sconvolta dal suo arrivo allo chalet e dalle cose che mi ha detto, che me sono dimenticata. Una donna aveva telefonato dall'ufficio postale dicendo che avevano un pacco per me, e ha chiesto indicazioni su come arrivare. Deglut. Ma il pacco non  mai stato consegnato.

14

Erin e Aiden lasciarono il bar e andarono a casa di Luke, dove raccontarono a lui, Shelby, Sean e Franci quello che avevano appena saputo della cugina Annalee. Era evidente che la donna era molto scaltra, ma i suoi scopi erano ancora oscuri. Nonostante ci che dice, so benissimo che non  me che vuole osserv Aiden. Sono sicuro che si tratti di denaro, visto che otto anni fa proprio il denaro risolse tutti i problemi. Ma come intende farseli dare da me  un mistero.

Il biglietto da visita secondo il quale Annalee era una consulente di moda si era rivelato un'altra truffa, continu. Non c'era il nome di alcuna ditta, il numero di cellulare non funzionava. Non riesco a immedesimarmi nella sua mente deviata, perci non ho idea di quello che devo aspettarmi concluse.

Forse lei conta proprio su questo intervenne Sean. Che tu ti stanchi di guardarti alle spalle e di dormire con un occhio solo, e le dia altri dieci bigliettoni per levartela di torno.

Io so chi pu capire questo tipo di mentalit disse Erin. Chiama Ron Preston e digli quali sono gli ultimi sviluppi. Negli ultimi anni ha trattato alcuni dei divorzi pi complicati, e i tiri che due coniugi possono giocarsi l'un l'altro sono semplicemente incredibili.

Aiden aveva intenzione di telefonargli comunque, dopo aver avvertito i suoi fratelli di stare all'erta.

Parl con lui, e Preston gli consigli di chiedere al giudice un'ordinanza restrittiva temporanea, basata sul fatto che Annalee aveva fatto visita a Erin per spaventarla. Era impossibile consegnare l'ordinanza a un sospetto che non si faceva trovare, ma Preston aveva la soluzione anche a questo. Telefoner all'ufficio dello sceriffo della contea disse, e dir loro che un'ordinanza restrittiva  in arrivo non appena localizzeremo la destinataria. Nel frattempo tu tieni occhi e orecchie bene aperti, prendi nota di tutto quello che ti pare sospetto e tienimi al corrente. Ti chiamer appena avr delle novit.

Aiden gli diede anche il numero di Luke, spiegando che in casa c'era sempre qualcuno che avrebbe potuto rispondere.

Il lato buono di tutta questa complicazione era che aveva fugato ogni residuo dubbio dalla mente di Erin. Ormai le era chiaro chi era il vero bugiardo, e senza questa preoccupazione si sentiva libera di dare il grande annuncio ai Riordan. Quando tutta la faccenda sar risolta e non ci saranno pi complicazioni legali, Aiden e io abbiano intenzione di sposarci. Non sappiamo ancora quando n dove, ma lo faremo.

Naturalmente l'annuncio fu accolto con grandi esclamazioni di gioia, e l'esultanza di tutti contribu a rasserenare un po' l'atmosfera. Cos la famiglia cominci a programmare il modo di godersi gli ultimi giorni in compagnia di Franci, Sean e Rosie, prima che partissero per l'Alabama. Erin si era sentita la benvenuta gi prima che si parlasse di matrimonio, ma adesso venne accolta in famiglia come una di loro, e si sent protetta e amata.

Mi dispiace tanto che tu te ne vada cos presto disse a Franci. Avrei voluto avere pi tempo per conoscerti...

Ma ce l'avremo, non ti preoccupare. Quasi tutti noi abbiamo radici nell'ambiente militare, e siamo abituati a fare lunghi viaggi per passare le vacanze insieme. Anzi, propongo di progettare fin d'ora una riunione familiare per le prossime vacanze, magari al mare. Ma prima ancora ci sar Natale... Virgin River  una meraviglia durante le feste natalizie, e sono certa che Luke e Shelby ci affitteranno i loro chalet.

 un'ottima idea concord Erin. Se riusciremo davvero a superare questo periodo, pens, adorer questa famiglia.

Luke e Sean riuscirono a caricare un paio di tavoli pieghevoli nel retro del pick-up di Luke e li portarono allo chalet di Erin per la cena che lei aveva organizzato. Aiden compr un barbecue a gas che poteva essere riposto nel capanno degli attrezzi quando loro non c'erano, ma che sicuramente sarebbe stato usato parecchio nel corso degli anni. Quando nel pomeriggio le nuvole cominciarono a oscurare il cielo, gli uomini misero nel capanno le sedie della veranda e spostarono i tavoli al coperto. Aiden grigli il salmone riparandosi con un grosso ombrello, e la famiglia mangi sotto la veranda mentre la pioggia estiva continuava a cadere.

La sera dopo si trovarono tutti da Luke. La cena fu un semplice buffet, perch Sean e Franci stavano finendo di fare i bagagli, e Maureen voleva stare il pi a lungo possibile con Rosie, senza perdere tempo in cucina. C'erano anche la mamma di Franci, arrivata da Eureka, e Walt Booth con Muriel.

La mattina dopo, accanto al SUV di Sean stipato a dovere, la stessa folla si radun per gli ultimi saluti. I fratelli si strinsero la mano e poi si abbracciarono; Erin e Shelby strinsero Franci tra le braccia.

Tutti cercavano di essere allegri, ma Rosie scoppi a piangere quando dovette salutare Art. Lui si inginocchi per abbracciarla e le disse di fare la brava bambina. Lei lo strinse forte e domand singhiozzando: Ma vieni a tovammi?.

Art guard Luke. Andr a trovarla?

Probabilmente, e Rosie torner a trovare noi. Torneranno presto, ne sono sicuro.

Cos lui disse: Verr a trovarti, Rosie. Mi raccomando, in macchina stai buona e metti la cintura.

Ti voio bene singhiozz lei. Ti voio bene!

Anch'io, perch siamo buoni amici. Grazie. La tenne stretta a s ancora un momento e poi disse: E non andare a pesca da sola!.

Quando Art si rialz, Sean gli si avvicin con la mano tesa. Mi mancherai molto, Art. Mi raccomando, veglia sul nuovo arrivato, Brett.

Lo far, Sean sorrise lui.

Luke non era portato per i sentimentalismi. Apr la portiera del SUV e disse: Non trasciniamola per le lunghe. Le donne sono in lacrime... odio questa parte dei saluti.

Sean rise e lo abbracci brevemente un'ultima volta. Stammi bene, fratello. Terr il cellulare acceso e ti aggiorner sul nostro viaggio, va bene?

Fa' attenzione... e guida come guiderebbe una vecchia signora, non ti dico altro fu il saluto di Luke.

Maureen aveva detto addio ai figli un centinaio di volte, in alcuni casi quando partivano per una guerra. Era sempre difficile staccarsi da loro, anche se erano ormai uomini fatti che avevano scelto volontariamente il lavoro che facevano e che amavano. Ma questa volta, salutare Rosie e sapere che non l'avrebbe vista per un bel po' di tempo aveva aggiunto una nuova dimensione alla tristezza degli addii.

Tuttavia, mentre Sean e la sua famigliola si sistemavano in macchina e il grosso SUV si allontanava, Maureen si appoggi a George, e il braccio di lui la cinse in una stretta confortante. Da tanto tempo Maureen non aveva il conforto di un compagno che alleviasse la pena del distacco e quella sensazione di vuoto, quando bisognava tornare alla vita di tutti i giorni. Questa volta, nella vita di tutti i giorni lei avrebbe trovato amore, amicizia e anche avventura, quando si fossero rimessi in viaggio. Fra tutti i vari addii di quell'anno, questo era stato il pi facile proprio perch c'era George. Con lui sarebbe andata in tanti posti nuovi, avrebbe visto tanta gente, avrebbe provato nuove esperienze.

Inghiott le lacrime che minacciavano di sgorgare e disse: Bene, sono partiti. Se qualcuno li vuole posso fare altri pancake, e ho appena messo su un altro bricco di caff.

George fu l'unico a notare che non era n allegra n triste, ma serena, in modo confortevole e rilassato. Le cinse la vita, la baci sul collo e sussurr: Oggi sei particolarmente bella, tesoro.

Mi sento bella, in effetti. Soprattutto grazie a te.

Il giorno dopo la partenza di Sean, Franci e Rosie, Art cominci a dire ogni venti minuti circa: Luke, oggi  marted.

E ogni volta Luke rispondeva pazientemente: Lo so, ma non  ancora l'una. Partiamo dopo l'una.

S, va bene... Poi Art studiava l'orologio da polso con attenzione e taceva per un po'.

L'orologio era stato una grande scoperta per Art. Portandolo si sentiva pi sicuro di s, ed era sempre puntuale quando doveva tornare dal fiume a una certa ora o fare qualche lavoro. Sapeva leggere solo le ore e non i minuti, e a volte confondeva le due lancette e credeva che fossero le due mentre era mezzogiorno e dieci, ma non accadeva spesso. Spesso Luke rimpiangeva di avergli comprato un orologio analogico e non digitale, ma Art se la cavava lo stesso.

Il marted e il sabato pomeriggio Luke o qualcun altro della famiglia accompagnava a Art a Fortuna per far visita a Netta. I due trascorrevano insieme un paio d'ore, ma non parlavano molto. Di solito Luke entrava in casa, salutava Ellen e Bo e, se c'erano, le altre due donne che vivevano con loro. Poi diceva che avrebbe fatto un paio di commissioni, Ellen rispondeva che andava benissimo, che Art era un tesoro, e che lo avrebbe aspettato tra due ore.

Luke faceva sempre un modo di tornare con un po' di anticipo e aspettava che Art fosse pronto ad andar via. Quando uscivano da casa di Ellen lei diceva sempre: Ci vediamo la prossima volta verso le due.

 marted disse Art per la centesima volta.

S, ma avvisami quando  l'una rispose Luke.

Poco prima dell'una Luke and a salutare Shelby con un bacio. Sto andando a Fortuna, tesoro. Ti serve qualcosa?

Compra quello che ti va per cena disse lei. E se per caso vai da Costo o Walmart, prendi un po' di pannolini e di salviette umidificate.

Forse non far proprio la spesa disse lui. Come stai a scorte? Il piccolo piscione pu resistere ancora qualche giorno?

Oh, s disse lei ridendo. Ma se non andrai al supermercato che farai? Te ne starai seduto nel soggiorno di Ellen ad aspettare?

No, voglio parlare con loro e sentire che cosa pensano di questa faccenda del matrimonio. Art ne parla in continuazione e mi sta facendo impazzire.

S, magari parlarne con loro  una buona idea, ma non  un po' presto per andar via?

Art  gi seduto in macchina sospir Luke stancamente. Quando l'ho invitato a vivere qui con noi, non avevo idea del guaio in cui mi stavo cacciando.

Shelby rise e gli fece segno di andarsene.

La loro routine era sempre la stessa. Lasciavano Virgin River poco dopo l'una e andavano a Fortuna. Mangiavano da McDonald - Art aspettava quel momento con lo stesso entusiasmo riservato alle visite a Netta, alla pesca e al supermercato - e poi andavano a casa di Ellen. Quel giorno, durante il tragitto, Art continu a ripetere: Netta vuole essere una sposa.

Non mi sembra il caso, amico replic Luke. Siete troppo giovani.

Ma Netta vuole essere la sposa!

Quand'ebbero finito di pranzare ed ebbero riempito il serbatoio del pick-up, erano quasi le due ed era venuto il momento di andare a casa di Ellen. Prima di scendere dalla macchina Art guardava sempre l'orologio ed esclamava: Sono le due!. E visto che sapeva cos bene che ora fosse, Luke si domandava spesso perch dovesse tormentarlo per tutto il giorno. Ma lo stupiva ancora di pi che Art potesse tormentarlo in quel modo senza che lui avesse voglia di buttarsi da una rupe. In molte altre circostanze Luke non era un uomo paziente, e perdeva facilmente la trebisonda.

Ellen apr loro la porta e li fece entrare, poi disse ad Art dove poteva trovare Netta.  in cortile, e sta innaffiando i fiori. Vai pure da lei. Art si allontan con un gran sorriso e la donna domand a Luke: Allora, vai a far spese?.

A dire la verit speravo di poter parlare un po' con te disse lui, se hai un minuto di tempo.

Ma certo. Vuoi un po' di t freddo, una bibita?

Una Coca Cola, se ce l'hai.

Te la do subito, poi andiamo a sederci in soggiorno. Netta e Art in cortile sono al sicuro, e le ragazze stanno guardando un film.

Ellen si vers un bicchiere di t freddo, diede a Luke un bicchiere con del ghiaccio e una lattina di Coca e lo precedette in soggiorno. Come va con il bambino? domand sedendosi nella sua poltrona preferita.

Benissimo, se ti piace che qualcuno ti faccia addosso la pip e la pop e magari un po' di vomito. Per non parlare delle notti in bianco. Poi Luke sorrise e si sedette di fronte a lei. Ma guarda caso, tutto questo mi piace. Quel bambino  una meraviglia.

Ellen rise. E Art come se la cava con lui?

 molto cauto. Non si avvicina a meno che non senta che qualcosa non va, come quando piange troppo. Credo che abbia un orecchio molto sensibile e che i rumori forti gli diano fastidio. Se Brett urla lui si agita e ce lo fa notare, anche se noi siamo gi l che cerchiamo di calmarlo. Magari Shelby ce l'ha in braccio e passeggia su e gi, e Art esclama: Il bambino sta piangendo!.

Probabilmente  il disordine che lo infastidisce rise Ellen. L'ordine e la routine sono le uniche cose su cui pu fare affidamento, quelle che gli danno sicurezza, a parte tu e tua moglie, naturalmente. Non lo hai mai notato?

Luke si appoggi allo schienale del divano. Be', se  la routine a dargli sicurezza come mai comincia fin dal mattino a dirmi che  marted, o sabato? Non dovrebbe gi saperlo? Perch lo ripete cinquanta volte di seguito, anche se io gli ho gi risposto che lo so?

Probabilmente non vuole dimenticarlo... o non vuole che lo dimentichi tu. Perch per lui  molto importante.

Mmh... eppure a volte va a pesca, anche se non lo ha programmato...

Scommetto che non  cos. Probabilmente anche la pesca rientra in una sua routine ed  qualcosa che fa quando ha finito la colazione o ha portato a termine i lavori del giorno. Ognuno di noi  diverso, ma quasi tutti gli adulti con un disagio mentale trovano pi facile fare le cose per abitudine. Per esempio, di solito le ragazze quando escono dalla doccia si asciugano, poi indossano la biancheria, poi si asciugano i capelli, poi infilano i vestiti e infine le scarpe. Una delle mie ospiti l'anno scorso  stata operata di appendicite, e durante la convalescenza volevamo che restasse a letto in pigiama, o almeno stesse sdraiata sul divano. E lei non ne voleva sapere. Stavamo addirittura per arrivare alla rissa... e alla fine l'abbiamo convinta a usare degli abiti da casa, cio una tuta. E continuavamo a ripetere, Non sollevare pesi per giorni e giorni, finch alla fine lo dicevo anche nel sonno.

Davvero? Si ripetono semplicemente le cose?

Lei rise. Semplice? Lo  finch smette di esserlo. A volte tutto questo mi fa saltare i nervi.

Luke si chin in avanti e poggi i gomiti sulle ginocchia. Senti, volevo parlarti di una cosa che mi preoccupa molto. Art continua a dire che vuole sposarsi. Io sono d'accordo con te, chi siamo noi per negare l'amore a qualcuno, anche se mentalmente non  una cima? Ma Art e Netta sposati... ecco, non credo che sia una buona idea. Non potrebbero stare da soli, qualcuno dovrebbe aver cura di loro per tutta la vita! Art non sar mai del tutto autosufficiente. Se la cava benissimo, vive da solo nel suo chalet accanto a casa mia, lo tiene pulito come uno specchio, si fa da mangiare da solo, cose molto semplici, ma...

Ellen lo guard aggrottando la fronte. Ma sei sicuro di questa faccenda del matrimonio? Netta non ne ha mai parlato. Ha una sua passione, ma...

Art non la smette un attimo, credimi.

Scommetto che  una di quelle cose che prende molto alla lettera. Coraggio, andiamo a chiederglielo.

Ma... glielo domandiamo cos, di punto in bianco?

Forse non otterremo una risposta, ma possiamo provare. Lascia pure qui il tuo bicchiere, torniamo tra un momento.

Ellen precedette Luke attraverso la casa, fino al cortile.

Netta stava ancora innaffiando i fiori e Art la guardava con le mani in tasca, felice come una pasqua.

Art? lo chiam Ellen. Ho una domanda da farti. Tu e Netta avete parlato di sposarvi?

Ma io non so guidare fece lui scrollando le spalle.

Io voglio essere una sposa disse subito Netta senza guardare nessuno in particolare.

Lo so rise Ellen, lo so... ma vuoi proprio sposarti?

La ragazza la guard confusa.

Netta, ti piace vivere qui e lavorare nella panetteria? Netta rispose di s. E tu, Art? Vuoi sempre vivere con Luke e Shelby?

Art parve in preda al panico per un momento, poi guard Luke con occhi supplichevoli. Ho la mia casa, Luke. E ti aiuto...

Oh, s, moltissimo lo rassicur lui. Vivi con noi, ci aiuti e vai a pesca. E prendi un sacco di pesci... noi ti siamo molto grati per tutto questo.

Art si rilass visibilmente.

Io voglio essere una sposa ripet Netta continuando a innaffiare le aiuole. Voglio andare a un matrimonio.

Sei bravissima a innaffiare i fiori, Netta disse Ellen. Grazie. E sei bravissima anche quando mi aiuti in panetteria. Per il tuo show preferito sui matrimoni dei VIP dovrai aspettare gioved. Adesso, ragazzi, volete fare uno spuntino?

I due guardarono Ellen, pieni di aspettativa. Sul tavolo del patio c' un cestino con delle mele. Servitevi.

La pizza sarebbe ancora meglio disse Netta. O delle patatine.

Fuori pasto  meglio la frutta disse Ellen tranquillamente. La pizza la mangiamo il venerd sera. Poi si volt e torn in casa, e Luke la segu esterrefatto.

In soggiorno lei si sedette di nuovo e lui prese il suo bicchiere e bevve un sorso di Coca Cola. Mi hai davvero spiazzato, l fuori disse. Come hai fatto?

Facile. Sei stato tu a dirmi che Art prende tutto alla lettera, e poi c'era la fissazione di Netta per quella trasmissione... ho fatto due pi due.

Per tu stessa hai detto ad Aiden che alcuni adulti come loro si innamorano e si sposano...

S, pu succedere. Sono persone come noi in tutto e per tutto, con sentimenti e impulsi... Ma non credo che Art e Netta vogliano davvero sposarsi. Netta ha una passione per quello show in TV. Vuole far parte di un matrimonio, vuole il vestito bianco, vuole una festa. Ma non ha un concetto realistico di quello che succede dopo. Sa pi o meno che cos' il matrimonio, sa che le coppie dello show si sposano davvero, sa che io sono sposata con Bo, ma non credo sappia davvero che cosa significa essere sposati. Tempo fa le ho comprato un vestito da sposa di seconda mano. Lei era al settimo cielo e lo ha indossato subito, ma poi non voleva pi toglierselo e alla fine ho dovuto farlo sparire. Ellen sbuff con gli occhi al cielo. Ragazzi, se l'ho pagata cara! rise. Netta  stata furiosa con me per giorni e giorni, e ha continuato ad avercela con me per quasi un mese.

Dovrei saperle, queste cose riflett Luke. Soprattutto per il bene di Art.

Be', io ho studiato proprio questo al college spieg Ellen. E questa casa famiglia  proprio il lavoro che Bo e io volevamo fare. Abbiamo scelto di ospitare delle donne con disagio mentale, in numero limitato per poterci occupare meglio di loro. Tu sei bravissimo con Art, ma se vuoi dargli una migliore qualit di vita potresti frequentare un gruppo di sostegno. Impareresti molte cose utili e avresti l'aiuto di altre persone come te. Sorrise e continu: Magari sentiresti parlare di sfide e difficolt al cui paragone le tue sembrano una passeggiata nel parco... Vedi, Luke, Art  l'unico di cui ti occupi e sembra che le cose vadano benissimo, ma potrebbe sorgere qualche problema e dovresti avere qualcuno che ti aiuta, gente con una preparazione specifica.

Gente come te osserv Luke.

Per esempio annu lei. Io frequento un gruppo di sostegno che si incontra ogni gioved pomeriggio. Ci troviamo in una sala del municipio, e le mie tre ragazze vengono con me, perch c' un'area dove possono fare qualche attivit ricreativa mentre il resto di noi parla. Sono riunioni informali, ma ci sono di grande aiuto. Noi le chiamiamo le nostre Happy Hour. In citt ci sono molti gruppi come il mio, alcuni si riuniscono la sera, altri all'ora di pranzo o di colazione a seconda delle diverse esigenze. Nel nostro siamo in sette. Io ho scelto questo perch a quell'ora del pomeriggio Bo pu sostituirmi in panetteria e io posso allontanarmi per un paio d'ore. Quando il tuo bambino sar un po' pi grande, tu, Shelby e Art potreste venire a vedere com'. Credo che anche Art si divertirebbe.

Lo far appena possibile promise lui. So di non avere esperienza in questo campo, ma Art ha un carattere talmente facile che non pensavo di avere problemi...

Sono felice che tu mi abbia parlato delle tue preoccupazioni, ma te la stai cavando benissimo. Art  stato molto fortunato.

Grazie disse Luke. Ma stava pensando che era stato Art a fargli capire molte cose, e per questo gli era grato. Sono stato fortunato anch'io. E meno male che ad Art non occorreva un esperto...

Oh, non sottovalutarti sorrise Ellen. E appena tuo figlio sar un po' cresciuto, vieni ai nostri pomeriggi.

D'accordo, lo far.

Era passata una settimana dalla sera in cui Mel si era alzata da tavola senza finire di cenare, arrabbiatissima. Quella notte non aveva dormito abbracciata al marito come faceva di solito, e nei giorni successivi aveva nascosto la sua rabbia dietro una gentilezza fredda e distante che non era proprio da lei. Era furiosa e ancora pi intestardita nella sua idea. Non trovava scuse alla mancanza di collaborazione che Jack aveva dimostrato, e continuava a mantenere una certa distanza da lui. Forse stava esagerando, ma cercava di non superare il limite che l'avrebbe trasformata da moglie scontenta a terribile stronza.

Da quella sera aveva evitato con cura l'argomento del bambino e della madre surrogata. Andava al bar a trovare Jack, ma non pi cos spesso. Quando si sedeva sul solito sgabello, la loro conversazione era forzata e superficiale. A casa, Mel dava la cena ai bambini e li metteva a letto, poi si preparava una cena rapida come una minestra in scatola o un sandwich, e Jack cenava al bar da solo. Non dormivano pi abbracciati, e non avevano pi fatto l'amore. I loro amplessi appassionati e soddisfacenti mancavano molto a tutti e due. Ma lei non voleva ammettere che la ragione di tutto questo era solo sua e della sua cocciutaggine. Sapeva bene quello che stava facendo e si detestava per questo - ma continuava nonostante tutto. Forse alla fine Jack avrebbe ceduto, ma lei ne era sempre meno sicura.

Non hai ancora fatto pace con Jack, vero? le domand Cameron una mattina, mentre prendevano un caff nella cucina dell'ambulatorio.

Come fai a saperlo?

Lui rise. Be', si capisce abbastanza bene che sei ancora furibonda.

Lei mise sul tavolo le due tazze. Jack te ne ha parlato?

No, e comunque non ho intenzione di mettermi tra voi due. Tu sei la mia socia, lui  mio amico, questa faccenda deve restare tra voi due. Punto e basta.

Ma tu che cosa ne pensi? domand lei.

Ah, no disse lui scrollando la testa, non voglio entrare nemmeno in questo. Qualsiasi cosa tu e Jack decidiate riguardo alla vostra famiglia, sar felice per voi.

Ma tu lo faresti se Abby te lo chiedesse?

Cameron la guard serio. Bisogner che tu ti faccia controllare l'udito... Non voglio prendere le parti di nessuno,  una questione troppo personale. I problemi personali comportano un forte investimento emotivo. Non voglio interferire.

Sei un codardo lo accus lei.

Ebbene s.

E se Jack ti chiede il tuo parere?

Gli dir le stesse cose che ho detto a te.

 difficile ottenere dei consensi se nessuno vuole dirmi la sua opinione...

Cameron aggrott la fronte. Consensi su che cosa?

Sul fatto che io sia pazza o no.

D'accordo, un'opinione su questo ce l'ho. Non sei pazza. Contenta?

Lo diresti a Jack, per favore?

No. E poi, lui sa benissimo che non sei pazza.

Non ne sarei tanto sicura. Lui sostiene che questa mia idea  dovuta al fatto di non aver mai accettato l'isterectomia, pi che dal desiderio di un altro bambino.

Sul serio? disse Cameron. Ma  successo un bel po' di tempo fa... due anni, no?

Esatto! fece lei in tono trionfante. Un bel po' di tempo!

Non ti seguo. Come pu essere questa la ragione?

Infatti non lo ! Ma Jack pensa che subito dopo siano successe troppe cose, la bimba appena nata, e poi l'incendio nella foresta, la morte di Doc, il ritorno di Rick dall'Iraq senza una gamba e tutti i problemi del suo adattamento, e che per questo io non abbia avuto tempo di elaborare la mia perdita. Io per sono sicura che questo non c'entra e... Mel si interruppe e chin la testa sentendo dei passi. Questa  la mia paziente disse. Pos la tazza sul tavolo. Grazie per aver detto che non sono pazza.

Lui le fece un cenno vago accompagnato da un sorrisetto, ma rimasto solo comment fra s: Interessante....

Mel and incontro alla nuova paziente. Di lei sapeva soltanto il nome, Marley Thurston, sapeva che aveva diciotto anni e che questa era la sua prima visita prenatale. Con lei c'era un ragazzo che le teneva una mano premurosa sulla schiena.

Sei Marley, vero? sorrise Mel tendendole la mano. Come stai?

Bene, grazie. Questo  il mio fidanzato, Jake Conroy.

Lieta di conoscervi. Marley, posso chiederti di riempire un formulario prima della visita?

Certo, ma prima potremmo parlare un po' della gravidanza e altre cose?

Sicuro. Venite in ufficio. Quando Mel fu seduta dietro la scrivania e i ragazzi sulle sedie di fronte a lei, disse: Avete qualche preoccupazione? Qualche esigenza particolare?.

I due ragazzi si scambiarono un'occhiata, poi lui abbass la testa e lasci che fosse Marley a rispondere. Questa gravidanza non era programmata disse lei. La mia amica Liz Anderson mi ha detto che se lei non poteva aiutarci non poteva farlo nessun altro. Ecco perch siamo venuti fin qui da Eureka.

Mel conosceva Liz da parecchio. Adesso Liz e Rick erano fidanzati e in procinto di sposarsi. Dipende dal tipo di aiuto che volete, naturalmente disse intrecciando le mani sul ripiano della scrivania. Se non lo posso fare io, posso indirizzarvi nel posto giusto.

Il fatto  che... Marley si interruppe, inghiottendo le lacrime.

 stato un incidente intervenne il ragazzo. Ed  stata colpa mia. Solo mia.

Pu succedere disse Mel con calma. Sei sicura di essere incinta? Non abbiamo ancora controllato...

Marley fece segno di s. Di tre mesi. Vede, signora Sheridan, noi non possiamo avere un figlio adesso. Abbiamo appena finito il primo anno di college e lei non ha idea di quant' stato difficile. Non per gli studi, siamo tutti e due piuttosto bravi. Ma lavorare e andare a lezione e pagare i conti  molto pesante... abbiamo dovuto chiedere un prestito per pagarci il college, e dovremo chiederne chiss quanti altri... Tacque e gett un'occhiata al suo ragazzo in cerca di aiuto.

Stiamo insieme dal primo anno di liceo intervenne lui, e vogliamo sposarci appena possibile. Abbiamo cercato di trovare un modo... Si schiar la voce. Le nostre famiglie non sono ricche... nessuno di loro  mai andato al college, e non hanno denaro per aiutarci. Marley dice che potrebbe lasciare il college e potremmo andare a vivere a casa dei suoi, nella sua camera da ragazza, ma...

Ma non andrebbe bene neanche per il bambino riprese lei. N per noi, n per le nostre famiglie. Abbass la testa e picchi il pugno sulla scrivania. Dio, abbiamo combinato un bel guaio!

Mel sospir. Capiva dove il discorso stava andando a finire, ma prima di dire ai due ragazzi che lei non praticava aborti domand: E come pensate che io possa aiutarvi?.

Be', vede disse Marley, stavamo pensando di dare il bambino in adozione... ma non vogliamo il solito genere di adozione. Ci domandavamo se non sarebbe possibile conoscere i genitori, magari addirittura sceglierli... e chiedere loro di farci sapere come sta il bambino, di tanto in tanto. Non sarebbe giusto interferire nella sua vita, lo sappiamo. Ma se potessimo avere sue notizie...

E magari delle foto aggiunse Jake. E pi tardi, se lui volesse conoscerci, e volesse conoscere i suoi fratelli se ce ne saranno... be', noi saremmo disposti perch non vogliamo rinunciare del tutto a lui. Faremmo qualsiasi cosa per un figlio, ma...

Ma abbiamo deciso che dobbiamo pensare anche a lui riprese Marley. Siamo cresciuti in famiglie povere, tutti e due, ed  stata molto dura. Se invece lui potesse crescere in una buona famiglia, dove potesse studiare e fare sport e poi avere un po' di aiuto per il college... capisce, con dei genitori che lo amano e lo proteggono.  questa la vita che vorremmo per nostro figlio. Prese la mano di Jake e la strinse forte. Se un'adozione di questo genere non  possibile, non lo daremo a nessuno. Non potremmo vivere senza sapere se sta bene o altro. Non potremmo darlo a qualche agenzia e poi andarcene e dimenticarci di lui.

Un'adozione cos  possibile? domand Jake. Esiste un modo?

Mel sorrise con calma, ma in cuor suo esultava. S, ragazzi, esiste,  l'adozione aperta. Un avvocato si incarica dei dettagli, voi incontrate i possibili genitori e li conoscete, e poi...

I ragazzi si scambiarono un'occhiata ansiosa. Un avvocato? disse Jake. Ma non abbiamo soldi... Cio, posso pagare per le visite mediche ma poi...

Di solito le spese legali sono a carico dei genitori adottivi spieg Mel, ma  importante che anche voi vi prendiate qualche impegno. Dovrete promettere di badare alla vostra salute e perci a quella del nascituro: niente alcool, tabacco o droghe durante la gravidanza, regolari visite di controllo, e niente ripensamenti... Una volta che avrete deciso non potrete cambiare idea, dato che i genitori adottivi sosterranno delle spese considerevoli. Dovrete essere sicuri di questa scelta, e quando avrete deciso io potr aiutarvi.

Oh, io non bevo n fumo assicur Marley. Desidero solo che il bambino stia in una buona famiglia, al sicuro. Come posso essere certa di questo?

Voi conoscerete i futuri genitori, ma il vostro avvocato condurr anche delle indagini su di loro per assicurarsi che non abbiamo problemi di salute, n abbiano avuto condanne o periodi di detenzione, o denunce per bancarotta.

Ma ci sar una famiglia per bene che vuole il nostro bambino? domand Marley.

La maggior parte dei genitori che vogliono adottare un bambino aspettano per lunghi periodi, e non sono molte le giovani coppie come voi, in grado di prendere una decisione cos difficile. Non dovrebbe essere difficile trovare dei genitori pi che disposti a crescere vostro figlio.

Anche se noi vogliamo avere notizie del bambino dopo l'adozione? Ci saranno dei genitori che accettano questo?

Potrete consultarvi con l'avvocato e decidere di parlare solo con i genitori che accettano queste condizioni disse Mel con un sorriso. Non sono condizioni irragionevoli n insolite. Ma naturalmente un'adozione aperta non  come una custodia congiunta. Dovrete rinunciare alla patria potest, lasciare che i nuovi genitori allevino il bambino a modo loro, e questo vorr dire che non potrete mai fargli visita. Ma sarete tenuti al corrente di come sta.

Perci sarebbe fuori questione guardarlo giocare a baseball, se facesse parte di una squadra? domand Jake.

O vederla ballare, se fosse una bambina e prendesse parte a uno spettacolo con la scuola?

Be', forse i genitori non si opporrebbero alla vostra presenza a una singola partita o a una recita. Ma il bambino potrebbe essere confuso o turbato dal fatto di vedervi di continuo, dovunque vada. Cercate di immaginarlo voi stessi... questa coppia di estranei che segue ogni partita di baseball, scatta foto su foto del ragazzino, lo sostiene con grida e applausi... Il bambino alla lunga capirebbe che c' qualcosa di strano, e nella peggiore delle ipotesi vi farebbe arrestare come potenziali rapitori. Chiaro, no? Per avete ancora parecchio tempo per pensare a tutto questo e decidere se siete ancora della stessa idea.

Ne abbiamo parlato a lungo disse Marley. E non vogliamo turbarlo o fargli del male, vogliamo solo che sia felice. E poi, quando avr diciott'anni o gi di l, se vorr conoscerci e se ai suoi genitori non dispiacer, forse potremo partecipare un poco alla sua vita. Le sembra un'idea tanto pazzesca?

Dio, pens Mel, quali genitori adottivi potevano rifiutare un accordo con due ragazzi cos coscienziosi e premurosi? Lei avrebbe accettato di sicuro... anzi, in quel preciso momento aveva gi accettato.

Non mi sembra affatto pazzesca. Ma non mettiamo il carro davanti ai buoi... prima di tutto compiliamo una scheda sanitaria e facciamo una prima visita. Se vi interessa, mia cognata  avvocato. Potete consultarla gratis, e poi deciderete se volete che sia lei a trattare l'adozione per conto vostro. Dal canto mio, io posso aiutarvi a trovare dei potenziali genitori adottivi che accettino i vostri termini.

Marley esal il respiro che aveva trattenuto e si appoggi a Jake, sollevata. Lui la strinse a s e sussurr: Andr tutto bene, piccola. Vedrai.

Mel entr nel bar nell'ora magica in cui non c'era nessuno. Sal sul solito sgabello e accett il bacio di Jack con un sorriso. Ehi, piccola disse lui.

Voglio dichiarare una tregua disse lei. Ti chiedo scusa... se lo fai anche tu.

Vuoi dire che se io non sono dispiaciuto non lo sei nemmeno tu? domand Jack inarcando un sopracciglio.

Lei rise. E va bene, ti chiedo scusa per non aver capito i tuoi sentimenti nella questione della madre surrogata. Se non puoi accettare l'idea, non puoi. Non c' altro da dire, e finalmente l'ho capito.

Non sono sicuro di sapere per che cosa dovrei scusarmi osserv lui. Mi daresti un cenno?

Che ne dici di scusarti perch sei un incorreggibile testardo?

Sarebbe un po' come il bue che dice cornuto all'asino replic lui. Ma posso ammettere di essere un po' rigido nelle mie posizioni. Per tu sai che ti amo, e che farei qualsiasi cosa per te, purch fossi sicuro che non  sbagliata. E credo che tu lo sappia.

Lo so. Posso avere una Coca Cola?

Subito.

E adesso possiamo parlare di adozioni?

Jack rallent impercettibilmente i suoi movimenti. Le porse la lattina di Coca e domand: Perch?.

Hai detto che era un compromesso che eri disposto ad accettare.

Non ho detto esattamente cos puntualizz lui. Ho detto che se ci fosse stato un bambino che altrimenti non avrebbe trovato una buona famiglia in cui crescere, avrei potuto pensarci. Non  proprio la stessa cosa.

Da come la vedo io, l'adozione  esattamente questo. Noi siamo dei buoni genitori, Jack. Abbiamo un futuro, possiamo dare a un bambino alcune cose che i genitori naturali non sarebbero in grado di dargli. E come ho detto pi volte, io vorrei un terzo figlio. Allora, che cosa mi dici?

Che bisognerebbe fare, esattamente? domand lui versandosi una tazza di caff.

Non molto. Io potrei scrivere un documento sulla nostra famiglia, sottolineando i valori in cui crediamo e i vantaggi che potremmo offrire a un bambino. Poi ci sarebbero delle indagini di routine per appurare che non siamo dei criminali, non maltrattiamo i bambini, non siamo in bancarotta e non soffriamo di malattie che potrebbero portarci a una morte prematura. Cose cos, insomma.

E quanto al denaro?

Anche quello va considerato, naturalmente. Di solito i genitori adottivi pagano le spese mediche e legali, e a volte prevedono un bonus per la madre biologica, per aiutarla a tirare avanti dopo la nascita.

Ma non sarebbe come comprare un bambino, vero?

Certo che no, quello  illegale. Naturalmente il nostro avvocato sarebbe Brie, e lei sa tutto di queste cose. Ed  molto attenta a osservare le leggi.

Ho sentito dire che l'adozione non  facile, e che la gente aspetta per anni. Stai pensando a un bambino gi cresciuto? Magari di un'altra razza?

Sono aperta a tutte le possibilit, ma in effetti vorrei un neonato.  quello che vorrei davvero, un neonato. Allora? Vuoi fare questo passo con me?

A una condizione, che ci rivolgiamo a un consulente psicologico prima dell'adozione ufficiale.

Vuoi dire prima di cominciare le procedure o prima di firmare i documenti definitivi?

Prima possibile, ma se vuoi cominciare le procedure va bene.

E perch vuoi rivolgerti a un consulente? Non si tratta di nuovo del mio utero, per caso?

No fece lui scuotendo la testa. Ho deciso di stare lontano da quell'argomento. Non mi piace essere ostracizzato.

Ti ho chiesto scusa... Allora, perch?

Be', per essere sicuri che saremmo buoni genitori adottivi...

S, questo  ragionevole.

E per capire come mai mia moglie mi racconta delle bugie.

Cosa?

Finora non mi hai mai mentito. I rapporti tra noi sono stati alquanto tesi in questi giorni, ma non mi avevi mai mentito. Non hai deciso cos su due piedi di rinunciare alla madre surrogata per adottare un neonato. Hai un bambino gi bell'e pronto.

Che cosa ti fa credere che...

Jack inarc un sopracciglio. Tu sei un'ostetrica. Non prendermi per un idiota! Perch non mi hai detto la verit? Che ti succede? Credevo che ci potessimo fidare uno dell'altro, che ci potessimo dire tutto. Quand' che questo  cambiato?

Lei sospir. Be', ultimamente sei stato cos difficile...

Credo sia la prima volta da quando ti conosco che non l'hai avuta vinta. Il fatto , signora Sheridan, che sei stata molto viziata.

E va bene, ammetter di essere viziata se tu ammetti di essere difficile.

Di nuovo il bue e l'asino...

Ho una nuova paziente cedette lei. Una deliziosa ragazza. Lei e il fidanzato sono amici di Rick e Liz, ed  stata Liz a mandarla da me. Hanno chiesto il mio aiuto per un'adozione, il tipo di adozione in cui loro rinuncerebbero ai diritti genitoriali pur di vedere il bambino in una casa sicura, con genitori affettuosi. Ma vorrebbero che questi genitori fossero disposti a mandar loro delle foto di tanto in tanto, e a far sapere loro che il bambino sta bene. Loro capiscono che non possono interferire nella vita del bambino, almeno finch lui non avr raggiunto la maggiore et e potr decidere se vuole conoscerli o no.

Sappiamo gi se sar un maschietto?

No, uso lui per abitudine ma potrebbe essere una bambina.

E perch i ragazzi hanno preso questa decisione?

Per delle buone ragioni. Sono insieme dal liceo, ma hanno appena finito il primo anno di college ed  stato un anno molto pesante dal punto di vista finanziario. Sanno che se tenessero il bambino sarebbe ancora pi difficile, per loro e per lui. Vogliono sposarsi appena possibile e avere dei figli, ma per questo vogliono qualcosa di meglio di ci che gli possono dare adesso.  una decisione molto difficile, ma molto coraggiosa da parte loro.

E gli hai detto che lo vorresti adottare tu?

No. E bench io lo voglia tanto, gli suggerirei di parlare con altri potenziali genitori.

Gi. Per pensi che noi saremmo meglio di tutti gli altri, vero?

Be', siamo dei buoni candidati e...

E siamo raccomandati personalmente dai loro amici, abbiamo due bambini piccoli, siamo finanziariamente stabili, siamo in buona salute, stiamo in zona e ci resteremo per sempre, tu sei una professionista e lavori con un pediatra, non siamo criminali n truffatori n altro, abbiamo un intero paese che garantirebbe per noi... vado avanti?

Perch, c' dell'altro? domand lei.

Oh, scommetto di s.

Insomma, sei disposto a seguirmi su questa strada? domand lei. Nei suoi occhi si era accesa una scintilla che Jack conosceva anche troppo bene.

S cedette. Ma dovremo parlare con lo psicologo ed essere certi di essere buoni genitori adottivi per quel bambino. Credo che questo sia importante. E se il consulente  d'accordo, puoi fare il suo nome nel documento che scriverai.

Mel sorrise raggiante. Grazie, Jack. Non lo rimpiangerai, te lo prometto.

15

Erin e Aiden ebbero alcuni giorni impegnativi dopo la partenza di Franci e Sean. Aiden si mise in contatto con il suo cacciatore di teste e disse che era pronto a sostenere colloqui di lavoro nella zona di Chico; dopo di che lui ed Erin andarono a San Francisco per acquistare dei completi adatti. Aiden aveva indossato la divisa della Marina per anni e possedeva solo un completo ormai datato e non idoneo per gli incontri di lavoro. Erin, attenta all'aspetto com'era, ne approfitt per comprare qualche abito lei stessa.

Perch non cominciamo a formarti un corredo? sugger lui. Per esempio qualche camicia da notte suggestiva?

Ma cominciarono invece con gli anelli di fidanzamento. Aiden aveva in mente di ordinare un anello su misura, ma guardando le vetrine di Tiffany Erin trov un anello che la conquist e lui si dichiar subito d'accordo.

Erin non vedeva l'ora di dirlo a Marcie, con cui parlava almeno una volta al giorno. Le telefon da San Francisco, Marcie si mise a strillare per l'emozione e domand: Quando posso vederlo?.

Scatto una foto con il cellulare e te la mando, poi ti richiamo.

Pochi minuti dopo Marcie esclam al telefono: Mio DIO, peser due chili! Voglio vederlo dal vivo, devo proprio aspettare che tu torni a casa? Perch il mio ginecologo dice che non posso pi fare lunghi viaggi in macchina....

Aiden sta cercando lavoro nella zona di Chico. Se spunta fuori qualcosa e lo chiamano per un colloquio di lavoro, posso venire con lui. Ma torner presto per il bambino, tesoro, tra poche settimane. Tu come stai?

Benissimo. Sono enorme, ma sto bene. E sono pronta, credimi!

Abbi ancora un po' di pazienza rise lei. Tienilo al caldo ancora un po'!

Dopo un paio di giorni a San Francisco Erin e Aiden tornarono a Virgin River. Passarono a trovare Luke per assicurarsi che tutto andasse bene e che Sean e la famigliola fossero arrivati a Montgomery. Poi passarono la notte allo chalet, dove Aiden stava spostando gran parte delle sue cose compreso il computer. Ormai si era quasi trasferito.

Non credevo davvero che tutto potesse essere cos perfetto sorrise lei. Se abbiamo una casa e un buon lavoro a Chico e un posto ideale come questo per le vacanze, che altro possiamo desiderare?

A parte il mio divorzio? Magari un paio di bambini...

E se io non potessi averne? domand Erin.

E se non potessi io? ribatt lui. Io credo che entrambi siamo perfettamente in grado di avere figli. Allora, ci stai?

Sei sicuro che io non sia troppo vecchia?

A trentasei anni? Ho assistito una partoriente di quarantadue poco prima di lasciare la Marina, ed era il suo primo figlio. Non sei affatto vecchia per avere dei figli. A meno che tu non te la senta di investire venti e pi anni per allevarne uno...

No, ma pensavo che la maternit fosse uno di quegli appuntamenti che avevo perso, e che non mi sarebbe mai accaduto. So che tu ci tieni molto...

 vero, mi piacerebbe avere un figlio. Ma essere genitori  un lavoro di squadra, e bisogna che ne facciamo parte entrambi. Se non te la senti non insister.

E questo non ti farebbe cambiare idea sul fatto di stare con me?

Niente mi far cambiare idea a questo riguardo, ma suggerisco di stringere un accordo fin d'ora. Se ci saranno decisioni per le quali dobbiamo pensarla davvero allo stesso modo, o ne saremo assolutamente sicuri o non se ne far nulla.

Quali decisioni, a parte avere dei figli? domand lei perplessa.

Non saprei... un trasloco, un acquisto importante, vacanze costose. La sterilizzazione. Magari l'adozione.

Erin and a sedersi sulle sue ginocchia. Vorrei tanto avere un figlio con mio marito, ma temo che i miei ovuli siano troppo vecchi... per al riguardo ho delle opinioni ben precise.

Cio?

Voglio accettare quello che viene. Se decidiamo di fare un figlio, accettiamo quello che sar. Non interromperei mai una gravidanza solo perch il bambino non  perfetto.

Sono d'accordo. Vedi com' facile prendere decisioni sui cui si concorda? A proposito, per caso il tuo ciclo  in ritardo?

Lei rise. Non  ancora il momento... Ecco l'esempio di un'azione che abbiamo intrapreso senza concordarla in anticipo. Ops.

A questo proposito volevo chiederti di consultare un ginecologo o un'ostetrica del posto perch ti consigliasse un anticoncezionale di emergenza... ma ci siamo lasciati distrarre da tutti i guai che ci sono capitati. Non preoccuparti, amore. Comunque vada, andr bene. Le sorrise. Dico sul serio.

Quella notte Erin si addorment fra le braccia di Aiden dicendosi ancora una volta che non avrebbe mai potuto immaginare di avere una vita cos calma, tranquilla e felice.

Ma si svegli prestissimo per i colpi che qualcuno batteva sulla porta.

Aiden si rizz a sedere con un grugnito e si infil i boxer. Mettiti una vestaglia, tesoro. Vediamo chi  il pazzo che bussa alle... guard la sveglia, cinque del mattino.

Erin corse in bagno a prendere la vestaglia, ma prima che avesse finito di allacciarla sent lo schianto della porta che veniva sbattuta contro la parete, l'esclamazione di Aiden e poi una voce maschile che gridava: Aiden Riordan, lei  in arresto per percosse. Le leggo i suoi diritti.

Erin si precipit in soggiorno legando la cintura della vestaglia, e vide tre agenti che circondavano Aiden. Il pi grosso e robusto di loro aveva inchiodato Aiden contro la parete e gli stava ammanettando i polsi dietro la schiena. Signori esclam lei, dov' il mandato?

Uno degli agenti le porse un foglio di carta ripiegato e lei lo apr per esaminarlo.

Chi avrei picchiato? domand Aiden mentre le manette scattavano.

Sua moglie, Annalee Riordan disse l'agente.  scritto nel mandato d'arresto. Lei ha il diritto di rimanere in silenzio prosegu leggendogli la formula di rito. Qualsiasi cosa dica potr essere usata contro di lei...

E quando sarebbe successo? insistette Aiden.

Ieri sera lesse Erin dal foglio che aveva in mano. Ma  stato qui con me tutta la notte... non c'era nessun altro, non siamo usciti e...

Erin, chiama Ron Preston disse Aiden. Mi servir sicuramente un avvocato. E lei, agente, sappia che non vedo quella donna da pi di una settimana. Dice che l'avrei picchiata?

Proprio cos.

Almeno mi lasci mettere un paio di pantaloni e delle scarpe. Suvvia, ho solo la biancheria!

Cos siamo sicuri che non  armato ribatt l'agente.

Ma se non possiedo nemmeno un'arma! protest lui cercando di liberarsi dalle braccia che lo inchiodavano alla parete.

Stia fermo!

Erin fece un passo avanti stringendo il mandato, paonazza per la collera. Si dia una calmata, agente, e mi permetta di prendergli dei vestiti. Il dottore non sta facendo resistenza ed  disposto a venire con voi, perci badi bene a non maltrattarlo. Io sono un avvocato e nelle ultime settantadue ore sono stata sempre con lui, ed eravamo a San Francisco.

 stata con lui ogni minuto? domand un altro agente.

S, tranne quando misurava degli abiti nel camerino di un negozio o quando ha lasciato il tavolo del ristorante per andare in bagno. Questa  una montatura inventata da quella che sar presto la sua ex moglie. Sono separati da otto anni e il dottor Riordan sta cercando di accelerare le pratiche del divorzio in modo che possiamo sposarci!

Dottor Riordan? domand l'agente di poco prima.

Esatto conferm Aiden guardandolo da sopra la spalla. Siete sicuri che sia stata davvero picchiata?

Oh, eccome. Sbattuta a dovere.

Ma sta bene? Erano percosse molto gravi?

 stata medicata in ospedale e poi dimessa disse il primo agente. Poi aggiunse sarcastico: Quando mai le percosse non sono gravi?.

Signori, smettetela con le insinuazioni li redargu Erin severamente, anche se tremava sotto la leggera vestaglia.  ovvio che il mio fidanzato non sa niente di questa faccenda, e non si  mai staccato da me negli ultimi tre giorni. Vi seguir senza discutere, ma dovrete togliergli immediatamente le manette e permettergli di vestirsi.

Per i vestiti non ho obiezioni fece l'agente. Poi diede uno strattone alle manette e Aiden fece una smorfia di dolore. Purch si comporti bene.

Vi seguo senza storie ringhi lui, ma diamoci tutti una calmata, eh?

Erin and a prendergli una camicia, un paio di pantaloni e le scarpe. Chiamer subito Ron e mi metter in contatto con il procuratore distrettuale gli disse. Questo  solo un brutto scherzo di quella donna... ti far uscire tra un'ora.

Forse no, signora fece l'agente. Non riusciremo a processarlo cos in fretta.

Cerchi di usare il cervello e ci pensi bene prima di metterlo al fresco replic lei. Avete delle prove? Quella donna  pazza, e tutto questo  uno dei suoi trucchi. Il dottore non le ha fatto proprio niente. E badi bene, se danneggiate le mani a un dottore la contea dovr pagarlo per un bel po' di tempo!

Grazie dell'avvertimento ribatt il pi grosso dei tre. Ma sappiamo quello che facciamo.

Lo spero per lei ribatt Erin gelida. Perch io non dimentico mai una faccia.

Non appena gli agenti furono usciti con Aiden, Erin si precipit al telefono e fece alcune chiamate, poi scese in paese e and negli uffici dello sceriffo. C'era gi un avvocato di Virgin River, che era la sorella di Jack Sheridan e conosceva bene il procuratore distrettuale. Brie Valenzuela interrog Aiden ed Erin, poi parl con il procuratore distrettuale, il quale convenne che non c'erano prove per incriminare Aiden a parte le affermazioni di Annalee. Ma Aiden aveva un alibi inattaccabile, e la donna era scomparsa. Niente vittima, perci niente reato. Aiden poteva essere rilasciato senza nessuna accusa.

Ma la giornata era stata pesante, e quando tornarono allo chalet erano entrambi esausti. Aiden non era solo stanco, ma demoralizzato e sconvolto da tanta malevolenza. Non c'era niente come essere caricato su una macchina della polizia con l'accusa di aver malmenato una donna per privare un uomo di ogni forza. Aiden si accasci sul divano e chiuse gli occhi.

Cercheremo di capire questa faccenda disse lei, ma adesso ti preparo qualcosa da bere. Ho dello scotch o del brandy...

Nessuno dei due fece lui con una smorfia.

Erin apr il frigorifero. Ho due birre e due dita di merlot. Era un vino eccellente, ma l'abbiamo quasi finito...

Dammi una birra fece lui stancamente.

Lei apr due bottiglie, ne tenne una e si sedette accanto a lui, raccogliendo le ginocchia sotto di s. Poi bevve un lungo sorso di birra e sospir.

Aiden le accarezz un ginocchio. Forse dovresti tornare a casa, tesoro. Io potrei andare a stare da Luke.

Nemmeno per sogno protest lei. Non vado a Chico se tu non vieni con me. A: ti serve un alibi e io far in modo che tu ne abbia uno per ogni secondo della tua giornata, e B: non voglio stare lontana da te. Se pensi che sia meglio stare da Luke, verr con te.

Voglio che tu stia lontana da tutto questo disse Aiden scrollando la testa. Non sopporto che tu sia coinvolta.

Staresti molto peggio se non lo fossi.

Far in modo che con me ci sia sempre qualcuno insistette lui.

Ci sar io. Capisco che tu ti senta abbattuto in questo momento, e non mi stupisce affatto dopo il modo in cui ti hanno trattato quegli agenti, ma appena ti sarai ripreso voglio che tu ti arrabbi davvero. Quella donna ti sta manovrando, Aiden. Non so perch, ma  quello che sta cercando di fare. Si raccolse i capelli sul sommo del capo e continu: Come ha fatto a picchiarsi da sola in modo da poterti accusare? Si  buttata gi dalle scale? Come diavolo ha fatto?.

Non ne ho idea... e non capisco perch l'abbia fatto.

In quel momento squill il telefono ed Erin and a rispondere. Oh, Marcie... stavo per chiamarti! Gett ad Aiden un'occhiata di avvertimento e continu: No, no, va tutto bene... hai lasciato dei messaggi? Oh, tesoro, mi dispiace, siamo appena rientrati e non ho nemmeno controllato la segreteria... S, siamo stati fuori tutto il giorno, sulla costa. Non te l'avevo detto? Oh, mi dispiace, credevo di s... ma non devi preoccuparti. Sono io che devo preoccuparmi per te, non il contrario.... Erin rise dolcemente. Ma, tesoro, non sono quass da sola... c' Aiden, e non ci separiamo quasi mai! S, certo, puoi stare tranquilla... ormai non esco pi, sono esausta perch  stata una giornata lunga. Ti chiamo domani, va bene? Buonanotte.

Poi torn a sedersi sul divano.

Non sa niente osserv Aiden.

Erin bevve un sorso di birra. Le ho solo detto che eri gi stato sposato, nient'altro. Gliel'ho detto durante il weekend del Quattro Luglio.

Ma non le hai detto di quest'ultima storia pazzesca. Non era una domanda.

 incinta e il bambino non pu nascere nel solito modo... non voglio turbarla. Se entrasse in travaglio adesso dovrebbero intervenire con un cesareo d'emergenza, e io non voglio che abbia il minimo problema.

Per forse varrebbe la pena di dirle la verit... e di rassicurarla che stiamo provvedendo.

Le ho detto la verit. Non c' ragione di preoccuparsi, e non siamo quasi mai separati. Le racconter i dettagli di quella pazza furiosa dopo che il bambino sar nato. E lei si agiter moltissimo e vorr sapere ogni minimo particolare, anche il peggiore... Marcie  l'unica in famiglia che non chiude mai gli occhi durante le scene pi tremende dei film horror.

Aiden la guard aggrottando le sopracciglia.

Mi ha convinta ad andare a vedere con lei Non aprite quella porta e non ha perso un'inquadratura, mentre io mi coprivo gli occhi e quasi strisciavo sotto il sedile per la paura.

Un'amante del macabro, insomma.

 perfino troppo coraggiosa, non ha paura di niente. Io non sono mai stata come lei. Ha superato delle prove incredibili e io l'ammiro molto per questo, ma adesso non voglio che si agiti per le stranezze di quella pazza di Annalee. Voglio solo che abbia un parto tranquillo e senza traumi.

Detto cos  molto logico ammise lui.

Certo, perch io sono una persona di buonsenso. Erin appoggi la testa alla sua spalla. Ti amo, e voglio affrontare questo problema con te. Fidati di me, e lascia che ti stia vicino.

Aiden intrecci le dita nei suoi capelli e le carezz la nuca. Certo che mi fido di te. Solo che non voglio che tu diventi matta per colpa sua. Basto io.

Troppo tardi. Quella donna mi ha fatto talmente infuriare che far meglio a stare molto attenta.

Cinque giorni dopo l'arresto di Aiden, Erin rispose a una telefonata. Mi passi Aiden disse la voce di Annalee.

Oh, buongiorno, Annalee rispose Erin con calma. Tutto bene?

Mi passi Aiden, ho detto!

Aiden era seduto al tavolo davanti al computer, e accanto a lui c'era una tazza di caff. Erin gli porse il telefono dicendo: Indovina chi si  rifatta viva?.

Lui prese il ricevitore. Sar meglio che tu mi debba dire qualcosa di importante esord. Ascolt a lungo, poi comment: Ti rendi conto che l'estorsione e il ricatto sono reati, vero?. Ascolt ancora. Vuoi il numero del mio avvocato, cos puoi parlargli della tua proposta? Un'altra pausa, poi Aiden disse: D'accordo, avviser il mio avvocato. E, Annalee, sar meglio che te ne cerchi uno anche tu - uno veramente bravo. E riagganci.

Erin non si era mossa.

Senti la sua proposta disse lui. Se le do centomila dollari in contanti, firmer tutti i documenti. Altrimenti mi denuncer per abbandono, abusi, percosse, crudelt mentale e sequestro di persona. Rise amaramente. Sequestro di persona? Ma se non vedevo l'ora di liberarmi di lei!

Erin fece un passo verso di lui. Ma non pu provare nessuna di queste accuse! esclam.

S, per la polizia ha la sua denuncia per percosse.  evidente che non pu provarle, ma quello che pu fare - come mi ha spiegato molto chiaramente -  far circolare delle voci su di me, servendosi anche della stampa. Pu scatenare un tale putiferio che nessuno studio medico e nessun ospedale mi dar mai un lavoro come ginecologo. Quando le ho fatto notare che il ricatto  un reato mi ha detto che sperava io stessi registrando la conversazione. E poi mi ha invitato a prendere una decisione entro la settimana, o lei risulter di nuovo picchiata selvaggiamente... e la polizia si stancher di sentire che la mia amante avvocato mente per salvarmi la pelle.

Ma non pu cavarsela cos!

Invece pu sospir lui. Naturalmente non potr mai dimostrare niente, ma pu rendermi la vita molto difficile. Non sar facile per me superare le dicerie e i pettegolezzi secondo i quali picchio le donne. Se anche andasse in prigione, sarebbe riuscita a rovinarmi la carriera. Dio, tutto questo  come un incubo che si ripete... solo che il prezzo  salito!

Mel stava seduta al tavolo della reception, con una pila di analisi di laboratorio da un lato e una di schede mediche dall'altro. Cameron lavorava al computer. Stavano cercando di eliminare tutti i documenti cartacei e di archiviare sul computer tutte le informazioni relative ai pazienti. Mel aveva trovato un ottimo programma su Internet, ma per avviarlo occorreva scegliere tra i vari documenti da cestinare o da aggiornare, e quel lavoro era molto impegnativo.

Appena avremo un minimo di entrate in pi voglio assumere una segretaria, anche solo part-time brontol Mel. Passo met della mia vita tra le cartacce!

Per tutta risposta Cameron grugn. Era sepolto dalle carte quanto lei.

Il lavoro in ambulatorio stava decisamente migliorando. Ormai avevano dovuto dedicare due giorni alle visite su appuntamento, e grazie al fatto che molti dei residenti cominciavano a stipulare delle assicurazioni i loro guadagni stavano salendo a dei buoni livelli.

La porta si apr e Darla Prentiss fece capolino. Ciao, Mel... hai un minuto per me?

Ma certo. Come stai?

Benissimo.

La giovane donna entr e Mel sent il motore di un pick-up che si spegneva, poi una portiera che veniva chiusa. Due secondi dopo Phil raggiungeva la moglie, togliendosi il berretto da baseball. I jeans, la camicia a quadri e gli stivali erano sporchi di terra, segno che aveva smesso da poco di lavorare. Darla invece indossava un paio di pantaloni eleganti e una camicia bianca ben stirata, e stringeva al petto una grossa busta gialla. Mel sorrise Phil a mo' di saluto. Doc disse rivolto a Cameron.

Cameron si alz per stringergli la mano. Vi vedo in ottima forma disse.

Grazie, Doc. Mel, possiamo parlarti un minuto? Abbiamo una richiesta speciale da farti...

Ma certo, andiamo in ufficio disse lei facendo strada. Sapete bene che per voi farei qualsiasi cosa.

Phil rise e la moglie lo imit.  proprio quello che speriamo disse.

Quando furono tutti seduti, Mel osserv incuriosita le loro facce sorridenti. Sembrate molto soddisfatti per qualcosa. Volete mettermi al corrente?

Darla le porse la busta. Abbiamo deciso di andare avanti con la nostra vita, Mel. Questi sono i curricula che abbiamo preparato per chiedere un'adozione. Speriamo sempre che Dio ci mandi la benedizione di un figlio, ma abbiamo capito che non potr essere messo al mondo da noi.

Senza dire una parola, Mel prese la busta.

Ne abbiamo parlato molto spieg Phil.  evidente che c' un altro piano in serbo per noi. Da qualche parte ci dev'essere un bambino che ha bisogno di genitori come noi, altrimenti non ci troveremmo in questa situazione. Se avessimo avuto dei figli nostri non avremmo mai pensato all'adozione, ma  arrivato il momento...

Insomma smetterete di provarci? domand Mel.

Darla annu. Abbiamo sofferto abbastanza. Se dobbiamo spendere del denaro  meglio darlo a un avvocato che si occupi delle procedure necessarie... Si volt a sorridere al marito, o usarlo per aprire un fondo destinato al college. Immagino ci siano dei bambini che possiamo aiutare, no? Rise e spieg: Dei bambini che vogliano crescere in un posto dove avranno latte fresco, verdura appena colta e magari anche dei covoni di fieno sui cui saltare.

Ma... se restassi incinta di nuovo?

Abbiamo deciso di non provarci pi disse Phil. Prima di tutto non  molto probabile che accada... sembra che sia un talento che non abbiamo. E in secondo luogo, le gravidanze di Darla sono state troppo traumatiche. Abbiamo una vita felice insieme, non vogliamo pi rovinarla.

Io non voglio sembrare una piagnona aggiunse Darla. Non mi posso davvero lamentare della mia vita e di tutto quello che ho... ma non credo che potrei sopportare un altro aborto. Inoltre Phil e io abbiamo sempre creduto che la soluzione migliore si sarebbe presentata da sola.

Non sei mai stata una piagnona protest Mel affettuosamente. Entrambi avete sempre avuto un atteggiamento positivo nonostante tutto.

E abbiamo tante altre fortune aggiunse Phil. La fattoria va bene, la terra ci d buoni frutti, ci siamo innamorati da giovani e abbiamo potuto sposarci e vivere insieme. Non so come la pensa Darla, ma non c' un giorno in cui non mi svegli e non ringrazi Dio per avermi dato lei.  la moglie migliore che un uomo possa avere.

Darla arross come una ragazzina. Sai perch dice questo? domand con aria maliziosa. Se diventa dolce e romantico io gli faccio un doppio dessert!

Phil rise. Non  la sola cosa che fa per me se divento dolce e romantico... ma non credo sia il caso di parlarne in pubblico.

Phil! lo sgrid lei. Poi si fece seria e guard Mel. Potresti dare un'occhiata al contenuto della busta? Dicci se abbiamo incluso tutte le notizie che servono, e se manca qualcosa lo aggiungeremo.

Ma certo disse Mel. Allora, vediamo... Estrasse dalla busta dei documenti simili a curriculum vitae, in pi copie. Come sapevate che cosa scrivere? domand.

Abbiamo cercato su Internet. Tra poco vedr di creare un nostro sito on-line, in modo che se qualcuno fa delle ricerche sull'argomento ci possa trovare.

Mel esamin i documenti. C'era tutto: informazioni personali - dal credo religioso ai resoconti sanitari - una descrizione della loro grande fattoria e della casa con cinque stanze da letto, un buon introito mensile, risparmi e investimenti, resoconti legali, zona di residenza, elenco dei lavori di volontariato svolti per la comunit.

Come lei gi sapeva, erano la coppia ideale. E avevano speso una fortuna nel tentativo di avere un figlio...

Siete certi della vostra decisione? domand. Sentiva un dolore sordo al basso ventre, l dove un tempo c'era il suo grembo fertile.

S, lo siamo. Abbiamo una vita piena, un matrimonio felice. Abbiamo cercato di fare in modo che le cose andassero come volevamo noi, ma forse non era destino. E sai una cosa? Se non  destino che adottiamo un bambino, vuol dire che non accadr. Abbiamo preparato tutto il necessario, ma ci mettiamo nelle mani di Dio. Se lui lo riterr opportuno, ci mander il figlio che siamo destinati ad allevare.

Se Dio lo riterr opportuno?, pens Mel. Finora non mi sembra che sia stato di grande aiuto! Ma nascose la propria collera e domand invece: Bene, fino a che punto siete flessibili? Qui non specificate che tipo di bambino volete, e questa di solito  una delle prime precisazioni. Molte coppie hanno delle idee ben precise, come un bambino maschio al di sotto dei sei mesi, caucasico, eccetera....

I due si scambiarono un'occhiata. Cos cercheremmo di nuovo di fare le cose a modo nostro, invece di accettare quel che viene.

Potrebbe toccarvi un bambino di sei anni, di un'altra razza. O magari un bambino handicappato.

Vedi, l'unica cosa di cui potevamo esser sicuri con un figlio nostro era la razza. Credi che se fosse nato con un handicap lo avremmo rispedito al mittente? disse Darla con una risatina. Sar sincera, Mel. Ho sognato di tenere fra le braccia un neonato, di vederlo mettere i primi dentini, imparare camminare, crescere. Ma se ci pensi bene, l'unica cosa che manca nelle nostre vite quasi perfette  la risata di un bambino. E questa pu venire da un bambino di ogni et, forma, colore.

Vi dir qualcos'altro da considerare riprese Mel. Ci sono giovani madri che vorrebbero dare il loro bambino in adozione, ma che vogliono mantenere una sorta di contatto con lui. Vogliono essere informate regolarmente sulla salute del bambino, vogliono delle foto, e anche se rinunciano ai diritti parentali potrebbero decidere di voler vedere il bambino che gioca a baseball o cose simili. Sperava di spaventarli, e quando loro si scambiarono un'occhiata perplessa pens: Ah! Questo non lo accettano!.

Mi sembra comprensibile osserv Darla. Devo dire che se fossi costretta a dare mio figlio a qualcun altro perch lo crescesse in vece mia, mi sarebbe di conforto sapere che cresce bene e in buona salute.

Pu essere complicato, sai obiett Mel. Pensa a un genitore biologico che ti guarda sopra la spalla tutto il tempo, e magari pensa di intervenire se non  d'accordo su certe scelte...

Phil rise. Pi complicato di un vecchio padre bisbetico che sorveglia la fattoria come se non fosse andato in pensione vent'anni fa? Che minaccia di toglierla a mio fratello e a me un giorno s e l'altro no?

Darla rise a sua volta.

Sai, Mel, quando possiedi una mandria di bestiame e cerchi di vivere con i prodotti di madre natura, devi per forza accettare le complicazioni spieg Phil. Nessuno  pi volubile di madre natura. Sorrise a Darla e continu: Lo abbiamo imparato a nostre spese, quando abbiamo cercato di formarci una famiglia.

Mel rimise tutti i documenti nella busta. Bene, direi che qui c' tutto il necessario - a meno che non cambiate idea o decidiate di essere pi specifici sul tipo di bambino che volete. O che vogliate provare ancora una volta ad averne uno vostro. L'ultima gravidanza  durata abbastanza a lungo, diciotto settimane...

Darla scroll la testa. Non me la sento pi. Non solo soffro moltissimo per la perdita, ogni volta, ma finisco per sentirmi un fallimento. So che  sciocco, ma...

Conosco quella sensazione disse Mel. Avete mai pensato a una madre surrogata?

S, ne abbiamo parlato, e sembra una soluzione ragionevole per persone come noi... ma io ho trentacinque anni, Phil ne ha trentotto,  tempo che smettiamo di giocare alla lotteria. Come ho detto, quel denaro pu essere impiegato per mandare un bambino al college. Credo non ci siano molti bambini ricchi tra quelli dati in adozione, vero? E se ce ne toccher uno, probabilmente nessuno potr dargli la possibilit di studiare. Ma noi s, perch abbiamo sempre avuto tutto il necessario... Tutto, tranne un figlio.

Phil si appoggi allo schienale della sedia con un sorrisetto. Bisogna che abbia un figlio da tormentare e sgridare come fa mio padre con me. Non vedo l'ora di lasciargli la fattoria e poi spuntare ogni giorno a dirgli dov' che sbaglia.

Non essere cattivo, Phil protest Darla. Tuo padre cerca solo di aiutarti. Lo fa a fin di bene.

E se non arriver mai nessun bambino - o ragazzino? domand Mel.

Be', vorr dire che moriremo con un eccesso di amore da dare disse Phil cingendo le spalle della moglie. Nella vita c' di peggio.

Bene concluse lei porgendo la busta alla giovane donna, vi auguro buona fortuna.

La terresti tu, Mel? disse Darla. Tu conosci tutte le pazienti di Virgin River... Noi lasceremo una busta come questa a un'agenzia di Eureka, e un'altra alla clinica ginecologica pi grande della contea. Ma forse spunter qualcuno proprio qui, dove viviamo. Se senti di qualcuno che potrebbe fare al caso nostro, potresti dargli i nostri nomi e magari il curriculum?

Certo annu Mel. Certo, posso farlo.

E in quel momento ricord un episodio - uno dei tanti che accadevano cos spesso che non si potevano considerare coincidenze. Era stato anni prima, a Los Angeles, quando una giovane donna era arrivata in ospedale singhiozzando e dicendo che non poteva sopportare l'idea di abortire, ma non era in condizioni di avere un bambino: il padre non lo voleva e l'aveva abbandonata, i suoi genitori erano furibondi, eccetera. Due ore dopo, nello studio di Mel era entrata una donna sulla trentina, che aveva subito un'isterectomia e aveva portato un curriculum per l'adozione. Aveva chiesto a Mel e ai suoi colleghi se non sapevano di qualcuno che cercava dei genitori adottivi... Le due donne praticamente si erano sfiorate nell'ingresso dell'ospedale. Mel le aveva fatte incontrare, e aveva sentito una grande gioia all'idea di aver contribuito a rendere felici due persone.

Ma in quel momento non si sentiva cos. Si alz, tese la mano ai suoi ospiti e disse: Se sento di qualcuno vi far sapere.

Darla le strinse la mano per prima, poi fu la volta di Phil. Grazie, Mel... sei proprio un tesoro. Sappiamo che ci vorr del tempo, e siamo disposti a pazientare, ma il solo fatto di averti potuto lasciare questo documento  magnifico. Per noi sei un vero angelo custode.

Se solo sapeste, pens lei. Non datemi dei meriti che non mi spettano sorrise. Per ora non mi viene in mente nessuno, ma chiss...

Li accompagn fino alla porta, li salut, poi torn in ufficio. Bene, aveva ancora il controllo della situazione. Una volta che Marley e Jake l'avessero scelta come madre adottiva, sarebbe andato tutto bene.

E non ci sarebbe voluto molto: i due ragazzi avrebbero incontrato Brie, Mel sarebbe stata l'ostetrica incaricata delle visite prenatali, e forse Marley avrebbe accettato che fosse lei ad assisterla durante il parto. Nella peggiore delle ipotesi lei li avrebbe indirizzati da John Stone, che sicuramente le avrebbe permesso di entrare in sala parto. E loro sarebbero stati felici di avere un'amica di Liz e Rick come madre adottiva...

Mel mise la busta nell'ultimo cassetto della scrivania. Se piegava le braccia in un certo modo le sembrava di sentire il peso di un neonato nell'incavo del gomito... Bastava lasciare quella busta nel cassetto per un paio di settimane, e il suo accordo con Marley e Jake si sarebbe concluso. Lei avrebbe anche permesso ai genitori di scegliere il nome del bambino. Cos si sarebbero convinti che era la madre adottiva perfetta!

Accadeva molto spesso che la madre biologica e quella adottiva si incontrassero per puro caso, proprio al momento giusto. Non solo nel suo caso: Mel aveva sentito storie simili da molte infermiere e da molti dottori.

Ed ecco che era accaduto di nuovo! I genitori naturali erano venuti a chiedere il suo aiuto, e lei era l! Lei era la scelta migliore, e avrebbe cresciuto il loro bambino bene come chiunque altro. Bene quanto i Prentiss!

Prese la busta dal cassetto e la soppes. Era molto affezionata a Darla e Phil: erano persone meravigliose, e sembrava un'enorme ingiustizia che non potessero avere un figlio loro. Tutto quello che chiedevano per completare la loro vita era un bambino su cui riversare tutto il loro amore...

Rimise la busta nel cassetto e pens:  il mio bambino! L'ho trovato io, proprio quando ne avevo bisogno!.

Poi riapr il cassetto e fiss la busta, che sembrava diventata pi grande. Perfetta salute, buona vita familiare, una quantit di amore, fede profonda, saggezza e allegria e gentilezza indescrivibili. Questi erano i Prentiss. Avrebbero tanto voluto un figlio loro, ma erano di mentalit aperta e sapevano che anche il bambino di qualcun altro avrebbe potuto avere bisogno di una casa e di affetto. Erano una coppia deliziosa, ma senza figli...

Io ho due bambini, pens Mel. Due bambini sani, felici, bellissimi. Darla non ha mai provato la gioia di stringere al petto un neonato...

Ma io ne voglio un altro. Ho bisogno di un altro bambino, ho bisogno di sentire di nuovo la gioia della maternit. Ho bisogno di avere questo scopo. E se non posso vedere il mio ventre che cresce vedr quello di Marley, e sapr che quello  il mio bambino!

Chiuse il cassetto con un colpo secco e appoggi la testa sulla scrivania. Sentiva un dolore alla gola, le tempie martellavano, il suo stomaco ci contorceva. Mi sta venendo qualcosa, pens.

Poi sent una voce. Quel bambino non  tuo. Ma tu vuoi che sia tuo a tal punto che lo ruberesti ai due pi bravi e meritevoli genitori sulla faccia della terra. E lo faresti perch...?

Perch  quello di cui ho bisogno disse a voce bassa.

Le occorrevano solo due settimane di silenzio, al massimo quattro, e tutto si sarebbe concluso. Avrebbe impedito che i Prentiss sapessero di quel bambino, e ai genitori naturali di sapere dei Prentiss. E anche se i genitori avessero scoperto dell'esistenza dei Prentiss, probabilmente avrebbero scelto Mel e Jack...

Poche settimane per scegliere lei e Jack, che non avevano bisogno di un bambino su cui riversare tutto l'amore che avevano, ma che lo avrebbero amato moltissimo, quanto gli altri due. Darla e Phil ne avrebbero trovato un altro - o sarebbero morti con tutto il loro amore inespresso. Come aveva detto Phil, nella vita c'era di peggio.

Tu non sei cos, Melinda, disse la voce.

E allora come diavolo sono?, domand lei. Sono una donna come tutte le altre, una donna come Darla, una donna che vuole sentirsi completa.  assolutamente ragionevole che io mi senta cos!

Ragionevole, pens. Ragionevole voler forzare tuo marito a procreare con l'aiuto di una sconosciuta, per la modica cifra di cinquantamila dollari, anche se hai una piccola famiglia solida e felice? Ragionevole mentirgli, fargli accettare con l'inganno un'adozione che ti  caduta in grembo per caso? Manipolarlo con la collera per farlo cedere ai tuoi capricci? Promettere di aiutare una coppia che ami e ammiri e poi nascondere la loro richiesta in modo da approfittarne tu? Certo, ragionevole. Per una pazza da ricovero.

Mise la busta sul ripiano della scrivania, poi prese la borsa e la valigetta con gli strumenti sanitari e torn nell'ingresso, dove Cameron stava ancora lavorando al computer. Ti chiedo scusa, ma credo che mi stia venendo qualcosa disse. Devo andare a casa. Ti lascio l'Hummer in caso ci fosse un'emergenza.

Avverto Jack disse lui alzandosi.

No, lascia perdere, invece prestami la tua macchina. A casa ho la babysitter, le chieder di restare e mi sdraier per un po'.

Stai male? domand Cameron cercando le chiavi in tasca. Non vuoi che ti accompagni?

No, no... sento solo che mi sta arrivando un gran mal di testa, e ho un po' di nausea. Devo andare a casa a sdraiarmi. Prese le chiavi e sorrise. Tra un paio d'ore star benissimo. Sostituiscimi tu, per favore.

S, certo, ma...

Ti chiamo pi tardi, se questo ti tranquillizza. Dopo che mi sar riposata un po' e avr preso un analgesico. E ti riporter la macchina prima della fine della giornata.

Non mi importa della macchina protest lui. Sei pallida e strana. Lascia che ti accompagni...

Ti chiamo pi tardi disse lei. E usc in fretta.

Verso l'una Cameron attravers la strada per andare a mangiare un sandwich da Jack. Si sedette su uno sgabello e domand: Come sta Mel?.

Mel? Dovresti saperlo meglio di me.

Non  passata di qui prima di andare a casa? Non ti ha telefonato?

Ma di che stai parlando?

Se n' andata circa due ore fa perch stava male. In effetti aveva un brutto aspetto, era pallida come uno spettro. Ha preso la mia macchina e mi ha lasciato l'Hummer. Spero che sia arrivata sana e salva...

Jack aggrott la fronte, in silenzio.

 successo all'improvviso riprese lui. Erano venuti i Prentiss a lasciare il loro curriculum per l'adozione - ho trovato la busta sulla scrivania in ufficio. E subito dopo che se n'erano andati se n' andata anche lei. Ha detto che le stava venendo un gran mal di testa, ma da quando lavoro con lei non ha mai...

Scusami disse Jack. And in cucina, poi gir attorno al bancone e si avvi verso la porta. Preacher sar qui tra un minuto a prendere la tua ordinazione disse. E se ne and.

Arriv a casa pi rapidamente possibile, senza avere un'idea di quello che avrebbe trovato. Negli ultimi tempi l'atteggiamento di Mel era stato bizzarro, il suo umore piuttosto instabile, il suo comportamento imprevedibile. Lui aveva cercato di adattarsi come meglio poteva. Non aveva mai dovuto affrontare niente del genere con sua moglie: tra loro due, lei era quella stabile, mentre lui aveva problemi di vario genere, dalla sindrome post-traumatica dovuta agli anni di guerra, al carattere vulcanico che esplodeva troppo facilmente.

Ma prima d'allora Mel non lo aveva mai confuso. Lo aveva sfidato, spaventato, salvato. Ma lui l'aveva sempre capita. Mel era la persona pi brutalmente sincera che lui avesse mai conosciuto.

Quando entr in casa, Leslie balz su dal divano. Jack! esclam stupita.

Mel  a casa?

S. Ha detto che non stava bene ed  andata a sdraiarsi sul letto.

I bambini dormono?

Si sveglieranno tra circa un'ora. Tutto bene?

S... stai tranquilla, fai quello che fanno le babysitter quattordicenni durante il sonnellino - parla al telefono, mangia qualcosa, guarda la TV.

Certo fece lei con un risolino.

Jack and in camera da letto - la camera che aveva insonorizzato con ogni cura quando costruiva la loro casa in modo che il sesso meraviglioso, selvaggio e rumoroso con Mel non potesse essere udito dai bambini o dagli ospiti. Lei giaceva sul letto a faccia in gi e piangeva a dirotto.

Lui si sedette sul bordo del letto e la fece girare dolcemente verso di s. I suoi occhi erano rossi e gonfi, la faccia bagnata di lacrime. Jack... singhiozz.

Che succede, tesoro? domand lui prendendola tra le braccia.

Darla e Phil sono passati in ambulatorio con un curriculum per l'adozione, e mi hanno chiesto di darlo a un'eventuale madre che cercasse una famiglia a cui affidare il suo bambino. E io stavo per nasconderlo, in modo che Marley desse il bambino a noi! Seppell la faccia nel petto di lui e scoppi di nuovo a piangere.

Ma non l'hai fatto disse Jack accarezzandole i capelli.

S, per stavo per farlo... perch pensavo che l'unica cosa al mondo che potesse farmi sentire di nuovo felice fosse un bambino. Non mi importava da dove venisse, purch appartenesse a me... a noi. In quel modo sarei stata una donna, una madre. Sarei stata di nuovo completa, come quando ci siamo conosciuti!

 crollata, pens lui. Era ora.

Sei molto meglio adesso di quando ci siamo conosciuti disse Jack. Sei tutta la mia vita. Se in te c' qualcosa che manca, io non lo vedo.

Certo, perch non puoi obiett lei. Ma io lo sento... c' una voragine, l dov'era il centro della mia vita. Quand'ero sposata con Mark e non riuscivamo ad avere dei bambini io mi sentivo storpia, ma nessuno mi vedeva zoppicare. Non hai idea di che cosa significava correre in clinica con una fiala di seme tenuta al caldo tra i seni, sperando che quella fosse la volta buona e il bambino arrivasse...

Tra i seni...?

Gli dia un'aria romantica, diceva il dottore. Cerchi di dimenticare che  una faccenda scientifica e ricordi la chimica tra lei e suo marito che fate un bambino insieme. Cos facevamo l'amore solo perch io potessi raccogliere il campione, poi mi vestivo di furia, saltavo in macchina e correvo al laboratorio E mi sentivo cos diversa da tutte le altre donne... Cos aliena, cos strana e anormale. Sai qual era la preghiera che ripetevo pi spesso? Oh, Dio, perch non posso essere come tutte le altre?

Nessuno  come tutti gli altri, piccola osserv Jack dolcemente. Siamo tutti diversi. Tutti abbiamo esigenze diverse, e diversi fardelli da portare...

Quand'ero sposata con Mark non volevo che la gravidanza diventasse un'ossessione, ma dopo due anni di insuccessi divenne il mio unico scopo. Naturalmente tutto cambi quando lui mor - le mie perdite si moltiplicarono. Poi conobbi te, e senza volerlo tu colmasti quel vuoto e lo riempisti di vita. Ma, Jack... sospir, io sono un'ostetrica. Dare la vita, aiutare una nuova vita a venire al mondo  la base del mio essere. E questo mi manca, Jack. Mi manca da morire, ed  finito per sempre.

 solo cambiato disse lui. Tu hai i tuoi figli, e continui a seguire le donne lungo tutto il percorso delle loro gravidanze. Porti alla luce dei bambini, ma ci che pi conta  che le donne dipendono da te per la loro salute. Tu le aiuti a superare tutte le difficolt...

Ma io rivoglio la vita, Jack. Non ho ancora finito. Voglio essere di nuovo la donna di prima, quella che mettevi incinta senza nemmeno provarci!

Quella che mettevo di cattivo umore senza nemmeno provarci sorrise lui.

Vorrei sanguinare di nuovo, te lo immagini? Dovrei essere felice di non avere pi il ciclo, e invece mi manca!

Manca anche a me.

Ma che dici? domand lei tirando su col naso.

Jack scroll le spalle. La mia vita gravitava in gran parte attorno al tuo ciclo - quando ce l'avevi, quando no, se ce l'avevi... Non ce l'avesti per nove mesi dopo la prima volta che andammo a letto insieme. E invece io mi ero preparato a discutere con te per stabilire se era il caso di fare l'amore anche in quei giorni, immaginando che tu saresti stata in imbarazzo mentre a me non importava...

Sei sempre stato un maniaco fece lei con un accenno di sorriso.

Perch si trattava di te spieg Jack. Il tuo corpo cambiava, passava attraverso varie fasi e sbalzi di umore. E io lo adoravo.

Gli sbalzi ce li ho ancora...

Tutto questo manca anche a me continu lui. Mi piaceva massaggiarti la schiena quando avevi i crampi, mi piaceva sentirti dire che eri brutta e di cattivo umore. Mi piaceva aspettare il tuo ciclo e vedere che non arrivava e pensare, oh oh, che c'eravamo di nuovo e tu saresti diventata enorme e furiosa... Ridacchi. Poi tutto questo  cambiato all'improvviso anche per me. E un po' mi ha spaventato.

Lo vedi? Ha fatto di me una donna diversa, senza darmi il preavviso. Il mio corpo  cambiato troppo presto. Doveva accadere a quarantacinque, cinquant'anni, non a trentacinque! Cominciavo appena ad apprezzare il fatto di poter rimanere incinta dopo tutto il calvario di quegli anni, e poi, bam, mi  stato tolto di nuovo!

Jack le asciug teneramente le guance. Ma in compenso hai i figli che puoi crescere, sgridare, rincorrere, prendere a scappellotti e far dormire nel lettone con noi. Hai la saggezza che deriva dall'essere cresciuta, dall'aver raggiunto un equilibrio. Non ci sar pi sangue, n proteste a denti stretti quando io vorr amare ogni centimetro del tuo corpo senza badare alle date. Non ci saranno pi sorprese - adesso possiamo fare piani precisi. E una volta che avremo superato questa crisi, non ci saranno pi sbalzi di umore...

Tu credi che questo sia solo uno sbalzo di umore?

Jack scroll il capo. No. Questo  il tuo modo di ammettere che perdere una parte di te cos essenziale  stato terribile - ma sei riuscita ad ammetterlo.  una perdita, un lutto, com' stato per Rick perdere la gamba. Ma si pu superare. Perci, Mel, non avremo pi bambini... ma per fortuna ne abbiamo gi due. Adesso possiamo rilassarci e goderceli. Le mordicchi il collo. Adesso possiamo far l'amore quanto vogliamo. Tutto il giorno, se vuoi. Possiamo prendere la babysitter per un lungo periodo, chiudere la porta a chiave e farlo per giorni e giorni.

Questo non mi fa sentire meglio lo inform Mel.

Gli orgasmi multipli ti fanno sempre sentire meglio sussurr lui.

Ma per favore.

Jack ridacchi. Allora vuol dire che sei bravissima a fingere. Sei sempre stata abbastanza matura da accettare le cose belle e buone della vita.

Lei sospir. Ma vedi, Jack, c' questo posto dentro di me, proprio qui e appoggi la mano sul basso ventre, che  vuoto, deserto. Manca qualcosa di essenziale...

Lui appoggi la sua mano forte su quella di lei. Quel qualcosa che c'era prima, e su cui tu contavi perch era un aspetto importante di te, non c' pi. Era una questione di vita o di morte, Mel.  stata una scelta necessaria.

Ma io non avevo capito quanto mi sarebbe mancato... quanto vorrei riaverlo!

Lo so, tesoro.

E allora che faccio?

Jack scroll le spalle. Se vuoi piangere, io ti terr stretta e ti consoler. Ma alla fine capirai che sei dieci volte meglio della donna che ho conosciuto, che migliori ogni giorno, e che il tuo grembo non aveva niente a che vedere con la persona di cui mi sono innamorato. Ti ringrazio per avermi dato dei figli prima di rinunciare... e ti ringrazio di aver rinunciato in modo che possiamo essere ancora pi vicini.

Quell'idea della madre surrogata... disse lei dopo una pausa, che cos'aveva di tanto sbagliato?

Non te lo so dire. Ma avevo la sensazione che cercassimo di colmare un vuoto che in realt non c'era. Di compensare una mancanza inesistente. Non vedevamo abbastanza chiaramente la nostra vita, che  pi vicina alla perfezione di molte altre. Sai, quando la gente cerca di compensare un vuoto, spesso rinuncia a qualcosa di molto pi importante di quello che crede di ottenere.

Ho domandato a Phil Prentiss che avrebbero fatto se non avessero mai avuto un figlio, e lui mi ha detto che sarebbero morti con un eccesso d'amore inespresso nel cuore.

Per noi non sar cos. Noi ne useremo ogni goccia, con i nostri bambini, le nostre famiglie, i tuoi pazienti, il paese. Con quelli che non conosciamo ancora e con quelli che sono i nostri amici da sempre. E l'uno con l'altro. Useremo l'ultima goccia d'amore quando esaleremo l'ultimo respiro.

Mel sorrise, mentre una grossa lacrima rotolava lungo la sua guancia. Dovr dare ai due ragazzi il curriculum di Phil e Darla sussurr.

So che lo farai rispose lui asciugando la sua lacrima. E questo raddoppier la grandezza del tuo cuore.

16

Qualche giorno dopo il suo arresto e l'immediato rilascio, Aiden ricevette una telefonata di Ron Preston. Ho delle novit annunci l'avvocato. Niente divorzio... ma d'altra parte lei non  mai stato sposato.

Aiden aggrott la fronte. Mi scusi?

Sua moglie si  sposata molte volte spieg Ron. Ognuno di questi matrimoni era una truffa - ma questo non la stupisce, vero? Lei  stato il secondo marito, ma il matrimonio  avvenuto mentre Annalee era ancora sposata con un altro. Probabilmente il suo primo marito sta ancora con lei ed  tuttora suo complice. Il nome a cui era intestato l'assegno che le ha dato otto anni fa  il suo. La donna ha usato molti nomi falsi, e non siamo certi di averli rintracciati tutti - comunque i due sono bosniaci, e si chiamano Albijana Kovacevic e Mustafa Zubac. Stia tranquillo, la sua cosiddetta ex moglie non pu permettersi di denunciarla n di rovinarle la reputazione, perch lei e il suo complice sono ricercati dalla polizia di cinque Stati.

Aiden rimase senza parole.

Dottor Riordan? chiam Ron al telefono.  sempre l?

Mmh... s, certo.  sicuro di quanto dice?

S, assolutamente sicuro, e le ho anche mandato alcune foto via e-mail. I due hanno escogitato un trucco che continuano a usare in posti diversi. La bella e giovane Annalee - o Busha, o Cerilla, o uno qualsiasi dei suoi tanti nomi - si sposa. Di solito prende di mira un uomo pi vecchio di lei e piuttosto ricco, non tanto da far notizia, ma abbastanza benestante da essere un obiettivo che rende bene. La faccenda non va mai troppo per le lunghe perch i due hanno fretta, e lei assume ogni volta ruoli diversi.  stata massaggiatrice, cameriera, ballerina, maestra d'asilo...

Maestra d'asilo? esclam Aiden aprendo intanto il computer per controllare la posta.

Gi. Un pensiero allarmante, vero? Lei comincia a tormentare il marito di turno con i suoi terrificanti sbalzi d'umore e i suoi attacchi di follia, e nel giro di due o tre mesi riesce a convincerlo a divorziare. Non chiede gli alimenti, purch il malcapitato le versi una somma consistente. Di solito quello pensa che valga la pena di buttar via cinquanta o centomila dollari purch la pazza se ne vada, e il divorzio viene stipulato il pi in fretta possibile. Ma sfortunatamente per Albijana, qualcuna delle sue vittime ci ha ripensato e ha denunciato la truffa alla polizia.

Ma prima di sposarlo aggiunse Aiden, lei d al futuro marito un saggio dei suoi notevoli talenti sessuali. Questo tizio, il suo socio - che non ho mai visto e di cui ignoravo l'esistenza -  in sostanza il suo magnaccia.

Infatti. Albijana si  sposata e ha divorziato una decina di volte, in parecchi Stati. Il vostro  stato in un certo senso un colpo di fortuna, perch l'avvocato a cui lei si  rivolto aveva ripetuto l'esame di stato tre volte senza superarlo, esercitava la professione senza essere autorizzato e accettava casi di divorzio senza mai registrarli. Questo  stato un bel guaio per i due, perch durante le ricerche i miei collaboratori hanno anche scoperto che il vostro matrimonio non era legale, come tutti quelli successivi.

Aiden guard lo schermo del computer, dove era appena apparsa una foto. Erin, che ascoltava attentamente pur non potendo sentire la voce di Preston, guard sopra la sua spalla.

Buon Dio esclam Aiden. La donna nella foto era Annalee; l'uomo aveva un'aria sinistra e appariva piuttosto maturo, ma lui lo riconobbe immediatamente. S,  Annalee, e il tizio  quello che scoprii a letto con lei otto anni fa. Un marinaio che sosteneva di non sapere che lei era sposata, e che l'aveva conosciuta in un bar quella mattina. Si mise a piangere, ci crederebbe? Io pensai che fosse molto giovane e spaventato e questo mi trattenne dal pestarlo fino a fargli perdere i sensi.

Quello  Mustafa Zubac, noto come Mujo.

Come ha ottenuto queste foto? domand Aiden.

Erano nei registri della polizia di due o tre Stati. Nel corso degli anni sono stati arrestati alcune volte, ma non sono mai stati processati perch la loro frode era considerata un reato minore. Venivano rilasciati su cauzione e cambiavano immediatamente citt.

Evidentemente mi aveva preso di mira borbott Aiden. Non ho mai potuto dimostrarlo, ma l'ho sempre sospettato... Mi vide scendere da una nave dopo due anni in mare, un giovane dottore con un bel po' di denaro da parte. Dio santo, che idiota. Ma come aveva fatto a entrare in Marina?

La storia  ancora incompleta, ma pare che lei sia immigrata negli Stati Uniti con i genitori e sia subito entrata in Marina come ausiliaria grazie alle facilitazioni riservate ai rifugiati politici. Subito dopo ha incontrato Mujo e i due hanno formato una squadra. Albijana non aveva avuto vita facile in Bosnia, la sua era una zona di guerra, ma per Mujo era stato anche peggio e lui era diventato un membro della malavita organizzata fin da ragazzino. Probabilmente era l'unico modo per salvarsi la pelle. Entrambi impararono fin da giovanissimi a mentire, rubare e truffare per sopravvivere. E con il tempo divennero dei veri esperti. Nessuno impara a cavarsela meglio di due ragazzini in un paese in guerra.

Gi, lo immagino. E adesso che succede?

Be', lei ha due possibilit. Quando Annalee le telefoner per sapere se ha preparato il denaro e i documenti, pu dirle che sa tutto e che ci sono parecchi mandati d'arresto per lei e il suo complice. Dopo queste notizie mi stupirei se si rifacesse viva. Oppure pu far finta di niente e mettersi d'accordo con lei per consegnarle il denaro, avvertendo per la polizia in modo che la colga sul fatto. Le autorit la prenderanno in custodia e poi interverr l'FBI. Sta a lei decidere.

Mi piacerebbe collaborare con la polizia da bravo cittadino, ma credo che ne far a meno rispose Aiden. Non voglio altri drammi per la mia famiglia o per Erin.  gi stata un'esperienza terribile, e mi  bastata.

 quello che farei anch'io lo rassicur Preston. Non si stupisca se la polizia locale le chieder di collaborare, ma se non se la sente non lo faccia. Nel frattempo io chieder al tribunale di annullare ogni residuo documento relativo al suo matrimonio con Annalee Kovacevic, e le mander una copia della sentenza. Ci vorranno un paio di mesi, ma sar fatto.

Ne sar felice, perch ho regalato alla sua collega un grosso diamante e non credo che lei lo voglia restituire.

Preston rise di cuore. Congratulazioni! Avete gi pensato a una data?

No, finch lei non ci dir che  tutto a posto.

Far in modo che non ci voglia troppo tempo. Mi dia un aggiornamento quando e se Albijana si far viva.

Quando e se? ripet Aiden.

Be', sono certo che le autorit si metteranno subito sulle loro tracce. E se i due ne avranno sentore se la daranno a gambe.

Magari sospir lui. Grazie, Ron. Non so come ci  riuscito, ma grazie.

Ho dei collaboratori eccezionali, bravissimi a scoprire i dettagli pi difficili. Si stupirebbe se le dicessi quante cose la gente cerca di nascondere...

Be', Dio vi benedica.

Ron Preston ridacchi. Non mi benedir cos tanto quando ricever la mia parcella. Veda di sedersi prima di aprire la busta.

Denaro ben speso, pens Aiden. Ma ad alta voce disse soltanto: Grazie di nuovo. Ci sentiamo presto.

Erin e Aiden non erano i soli ad aspettare che Annalee si facesse viva: Aiden aveva raccontato alla famiglia gli ultimi drammatici sviluppi, e tutti erano impazienti di vedere come sarebbe finita. Dopo sei giorni Aiden ricevette una e-mail: Hai avuto tutto il tempo necessario. Sono pronti i documenti e il resto? Annalee.

Aiden rimpianse che lei non gli avesse telefonato, perch gli sarebbe piaciuto sentire lo shock nella sua voce quando le avesse detto che stavolta la truffa non aveva funzionato. Inoltr l'e-mail a Ron Preston e chiese il suo consiglio sulla risposta da dare. Ron rispose che avrebbe dovuto scrivere cos: No, signora Zubac. Il tuo matrimonio con Mustafa  l'unico legale, perci non ho alcun bisogno del divorzio. Sparisci e non farti sentire mai pi.

Aiden inoltr a Preston anche la risposta, sapendo che sicuramente avrebbe fatto avere tutto alle autorit. Adesso lui ed Erin potevano ricominciare vivere una vita normale. Ma Annalee lo aveva tormentato cos a lungo che era difficile rilassarsi davvero. Aiden non vedeva l'ora di sapere che lei era stata finalmente arrestata, e cominciava a rimpiangere di non aver fatto la sua parte affinch questo accadesse al pi presto.

Sono preoccupata per mia sorella disse Marcie a Ian. C' qualcosa che non va, e lei non me lo vuol dire.

Come fai a esserne sicura?

Lo sento nella sua voce al telefono.  tesa, fa quelle risatine nervose che non sono da lei... prima mi telefonava una volta al giorno, spesso anche due, e adesso sono sempre io che devo chiamarla. C' qualcosa di strano, ti dico.

Sei solo agitata per via degli ormoni rise lui. Che cosa mai potrebbe andare storto?

Be',  andata a Virgin River, si  innamorata e fidanzata, sta per cominciare una nuova vita... il tutto nel giro di due mesi. E se avesse scoperto qualcosa su Aiden? Se non andassero pi d'accordo?

Lui prese fra le mani il suo faccino da elfo. Se anche fosse, tu che potresti fare?

Potrei starle vicino. Se me ne parla, magari si sentir meglio. Riguardo alle relazioni umane so molto pi di lei... Erin  un soggetto a parte,  un tantino vecchia per la sua prima relazione seria.

Ian sorrise divertito. Tua sorella torner a casa tra un paio di settimane, e fra tre nascer il nostro bambino. Non agitarti. Quando il piccolo sar nato avrete tutto il tempo di parlarne, anche giorno e notte se vuoi.

Era una frase tipica da marito, pens lei. Gli uomini erano programmati per dire cose come, Stai tranquilla, Rilassati, Non agitarti, ma lei non era affatto tranquilla. Sapeva di aver sentito nella voce di Erin qualcosa che indicava l'esistenza di un problema, e anche se non poteva risolverlo era ben decisa a scoprire di che si trattava.

Era incinta di trentacinque settimane, aveva appena eseguito una visita di controllo e tutto era perfettamente normale. Il taglio cesareo era previsto per la fine della trentottesima settimana, due settimane prima della data del parto naturale. Lei stava benissimo, poteva fare un rapido viaggio fino a Virgin River, passare una notte con Erin, capire che cosa c'era che non andava e rientrare a Chico il giorno dopo. Il dottore aveva detto basta con i viaggi, ma non perch un viaggio in macchina potesse farle anticipare le doglie o chiss che, solo perch era meglio che restasse a portata di mano in caso di problemi. Era molto improbabile che succedesse qualche imprevisto, le aveva detto, ma era meglio essere prudenti.

Per, da tutto quello che Marcie aveva letto al riguardo, sembrava che il travaglio per un primo figlio durasse per un'eternit. Nella peggiore delle ipotesi, se mai avesse avvertito qualcosa, si sarebbe fermata per strada e avrebbe chiamato un'ambulanza.

Quando Ian fu uscito per andare al lavoro, Marcie mise un cambio d'abiti in una sacca e gli scrisse un biglietto.

Sono andata a Virgin River a vedere come sta Erin. Ti lascer un messaggio in segreteria quando sar arrivata, spero verso mezzogiorno, e poi ti chiamer stasera. NON preoccuparti, sto benissimo. Ti amo, Marcie.

Sapeva che il cellulare funzionava per la maggior parte del viaggio, e dopo tre ore si ferm e controll se c'erano chiamate. Nessuna. Bene. Ian sarebbe stato furibondo, ma questo non la preoccupava perch lui non era capace di tenerle il muso troppo a lungo. E poi ormai era abituato al fatto che lei faceva sempre quello che voleva. Marcie sorrise tra s. Era stato proprio in quel modo che lo aveva accalappiato... facendo quello che voleva!

Quando arriv in vista dello chalet non stava benissimo, ma si sapeva che la gravidanza non era un passeggiata e ogni tanto le capitava una giornata meno tranquilla. Tanto per dirne una, lei era piccola e minuta e la pressione sul basso ventre stava diventando sempre pi accentuata. Forse era un po' disidratata, anche se aveva bevuto acqua minerale per tutto il viaggio; e aveva un po' di appetito nonostante i cracker che aveva sgranocchiato di tanto in tanto. Avrebbe mangiato un boccone e si sarebbe distesa un po', pens. Era stata rapidissima, non era nemmeno mezzogiorno ed era molto soddisfatta di s.

Il SUV di Erin non c'era, e nemmeno la macchina di Aiden. Probabilmente erano andati a fare spese. Ma questo non era un problema, lei sapeva dov'era la chiave e poteva entrare, mangiare qualcosa e riposare. Entr e not che tutte le tende erano tirate e la casa era un po' buia. Chiuse la porta, and ad aprire le tende della vetrata per fare entrare un po' di luce... e quando si volt emise uno strillo di sorpresa.

Una donna bionda, con la faccia gonfia e coperta di lividi, le puntava contro una pistola. E tu chi diavolo sei? le domand.

Sono Marcie Buchanan, e questa  casa mia! ribatt lei dopo il primo attimo di stupore. Metta via quella pistola prima che qualcuno si faccia male!

La pistola non si mosse. Dove sono Erin e Aiden? domand la donna.

Non lo so, sono appena arrivata! Che diavolo ci fa lei qui? Che cosa vuole?

Aspetto Aiden. Mi serve un po' di denaro.

Marcie apr la borsa. Pu prendere tutto quello che ho... circa cinquanta dollari, credo.

La donna rise e la sua faccia sfigurata - un labbro spaccato, un occhio nero e alcuni ematomi qua e l - si contorse in una smorfia grottesca. Ben cinquanta dollari? fece sprezzante. Ragazzina, se li moltiplichiamo per mille forse cominciamo a ragionare...

Marcie avvert una fitta al ventre. Ohhh gemette piegandosi in avanti. Forse devo bere un po' d'acqua. Non mi sento bene...

Fai pure, poi siediti e stai zitta ordin la donna. Puoi tornarmi utile.

Temo di avere le doglie esclam Marcie. Il che sarebbe un guaio...

Problema tuo, non mio.

Ma devo usare il telefono!

Niente da fare, bella. Bevi la tua acqua e poi mettiti seduta.

Oh, Dio... gemette Marcie.

La donna sorrise malevola. Qui non lo trovi di sicuro.

Erin e Aiden avevano fatto una gita in bicicletta fino a Fortuna, costeggiando il fiume Eel, poi avevano pranzato in un ristorantino all'aperto e infine erano andati a casa di Luke per qualche ora. Erin tenne in braccio il piccolo Brett e aiut Shelby a fargli il bagnetto, mentre Aiden e Luke accompagnavano Art a trovare Netta e a fare qualche commissione. Sarebbero tornati verso le cinque.

Poco dopo le due il bambino fu messo a nanna. Quando squill il telefono, Shelby rispose e poi porse la cornetta a Erin. Tuo cognato? disse in tono interrogativo.

Erin afferr il ricevitore. Ian? Marcie sta bene?

Non lo so... era preoccupata per te e ha deciso di venire a Virgin River per vederti. Mi ha lasciato un biglietto.

Preoccupata per me? Ma perch mai?

Dice che ha sentito qualcosa di strano nella tua voce. Sai com' Marcie... Nel biglietto ha scritto che mi avrebbe telefonato o lasciato un messaggio in segreteria appena arrivata a Virgin River, verso mezzogiorno, ma non l'ha fatto. Ornai dovrebbe gi essere l, ma al telefono dello chalet non risponde nessuno.

Ci vado subito, e non appena lei arriva ti avviso.

Sto venendo l anch'io. E quando arrivo, se sta bene e non le  successo niente, giuro che la uccido.

Chiama la polizia stradale sugger lei. Magari ha avuto qualche problema con la macchina. Di' ai poliziotti di cercare una Volkswagen verde, e spiega la strada esatta che aveva intenzione di fare.

Lo far subito. Chiamami sul cellulare appena arrivi allo chalet.

Erin riappese e guard Shelby con espressione perplessa. Che strano. Pare che Marcie abbia pensato che io avessi qualche problema. Le ho sempre detto e ripetuto che andava tutto bene, ma forse al telefono avevo una voce un po' tesa... e quindi lei ha deciso di venire fin qui a controllare di persona. Ma siccome non  ancora arrivata, vado allo chalet e l'aspetto.

Vuoi che venga anch'io? domand Shelby.

No, approfitta del sonnellino di tuo figlio per riposarti un po'. Ci vediamo pi tardi... di' ad Aiden che io sono andata a casa.

Quando parcheggi davanti allo chalet una ventina di minuti dopo, vide la macchina di Marcie e sospir sollevata. Grazie al cielo... quella pazzoide! Entr in soggiorno e vide subito la sorella sdraiata sul divano. Si avvicin e domand severa: Che diavolo ti  venuto in mente?.

Uhm, Erin... rispose Marcie, abbiamo un piccolo problema... E accenn con la testa verso il fondo della stanza.

Erin si volt e vide Annalee seduta su una sedia nell'angolo, fuori dalla portata di entrambe, con una pistola appoggiata in grembo. Sobbalz e fece un passo indietro, rischiando di cadere sul corpo disteso di Marcie. Non avrebbe saputo dire che cosa l'aveva sorpresa di pi, la presenza di Annalee, la sua faccia pesta e livida o la pistola.

Si raddrizz. Che diavolo vuoi, Annalee? domand gelida. Che cosa speri di ottenere con questa commedia?

Denaro disse l'altra. Le cose non vanno troppo bene ultimamente, ho bisogno di un po' di denaro.

Non ho visto la tua macchina osserv Erin.

L'ho parcheggiata dietro lo chalet, dove non si vedeva spieg Annalee. Ma vogliamo parlare d'affari?

Ti compilo un assegno disse Erin. Quanto vuoi?

Un assegno, come no rise Annalee. Per chi mi hai presa? Voglio del denaro liquido. Una transazione in contanti, diciamo.

E hai intenzione di prendere degli ostaggi?  questo il tuo piano?

L'altra rise di nuovo, e la sua faccia si trasform in una maschera orribile. Diavolo, no. Mi rallenterebbe e basta.

Be', se punti una pistola su mia sorella incinta mentre io vado a cercare il denaro, questo equivale a prenderla in ostaggio. Non sei gi abbastanza nei guai?

Senti che vuole fare intervenne Marcie.  abbastanza ingegnoso. Erin la fulmin con un'occhiataccia. Be', per lo ...

Mettimi al corrente fece Erin rivolta ad Annalee.

Lo faremo al computer spieg l'altra. Un trasferimento di fondi o un bonifico, quello che sai fare meglio. Tutti ormai usano la banca on-line. Voglio che tu trasferisca cinquantamila dollari su un mio conto bancario all'estero. Poi me ne andr.

Erin scroll la testa. Stai scherzando!

Ti assicuro di no. Lo fai tu, o aspettiamo Aiden?

Erin riflett un momento. Posso pensarci io, ma devo fare una telefonata a chi gestisce i miei investimenti. Lei trasferir la cifra sul mio conto corrente e io potr effettuare il bonifico on-line.

Se fai dei casini o avverti qualcuno, te ne pentirai ammon Annalee.

Non far casini assicur Erin. Ma poi te ne andrai.

Oh, s. Perch mai dovrei restare?

E dov' il tuo socio, quel Mujo?

Ecco il problema. Quando abbiamo capito che la polizia ci stava dando la caccia, mi ha mollata e mi ha lasciata a secco. Non  la prima volta e di solito poi ritorna quando le cose si sono calmate... ma si  preso tutto quello che avevamo e senza denaro io non posso andare da nessuna parte. Ma lo trover aggiunse con un sorrisetto. So dove cercarlo.

 stato lui a conciarti cos? domand Erin.

Mujo ha un brutto carattere, ma ce l'ho anch'io. Probabilmente questa volta ho esagerato.

Santo cielo, Annalee, perch mai vuoi riprenderlo con te? Non puoi avere tutti gli uomini che vuoi?

Nessuno  come lui sospir l'altra. Ci capiamo, io e Mujo. Tra noi  cos e basta.

Che vita infernale borbott Erin. Si avvicin alla scrivania - cercando di non sfiorare Annalee che stava a due passi - apr il computer e si connesse. Poi prese il telefono, salut gaiamente l'impiegata della sua banca e le spieg che doveva dare un acconto per l'acquisto di una casa sul lago, perci la pregava di trasferire cinquantamila dollari sul suo conto corrente. Quando l'impiegata la inform che il trasferimento era stato effettuato, riagganci e guard Annalee. E adesso?

Ho segnato il numero del mio conto su quel blocco vicino al computer la inform l'altra.

Erin trasse un gran respiro ed effettu il bonifico. L'operazione aveva richiesto in tutto meno di quindici minuti - il che a pensarci bene era allarmante. Fatto.

Dovr verificare che hai detto la verit fece Annalee. Allontanati dal computer e non fare stupidaggini. Preferirei non essere costretta a sparare, ma ne va della mia libert... cerca di capire.

Erin and a sedersi sul divano accanto a Marcie. Accomodati concesse. Controlla. Poi domand alla sorella: Tutto bene?.

Be', s e no. Sto bene, ma ho delle contrazioni piuttosto forti. Ormai sono ravvicinate, credo che ci siamo... il che significa che dovrei telefonare al mio ginecologo e andare in ospedale. Ma al momento questo mi pare un po' improbabile...

Erin salt su dal divano. Non vedi che cosa sta succedendo? grid ad Annalee. Mia sorella ha le doglie e dev'essere trasportata in ospedale per un taglio cesareo. Non c' tempo da perdere! Le conseguenze possono essere molto gravi se aspettiamo troppo!

Annalee sollev lo sguardo dal computer, annoiata.

Gliel'ho gi detto sussurr Marcie sfiorando il braccio di Erin. Ha risposto che non  un problema suo.

Lo sar di sicuro se ci fa perdere altro tempo ringhi Erin. Datti una mossa con quel computer!

La transazione non  ancora registrata replic Annalee. Stai calma.

Nella mia e-mail c' gi la ricevuta esclam Erin. Ma di solito le banche ci mettono ventiquattr'ore per registrare un bonifico.

Dipende dalla banca che scegli fece l'altra. La mia ci mette ventiquattr'ore per darti la disponibilit dei fondi, ma registra i movimenti quasi immediatamente. Si appoggi allo schienale della sedia e giocherell con la pistola. Non ci vorr molto.

Come poteva quella donna restare cos tranquilla sapendo che Marcie era in travaglio e rischiava la vita?, pens Erin furiosa. Doveva essere davvero pazza. Vedere la sua gelida calma era quasi irreale.

Seduta accanto a Marcie, Erin poteva sentire il suo grosso addome contrarsi e rilassarsi. Stai annotando il tempo fra una contrazione e l'altra? le domand sottovoce.

Circa cinque minuti, niente di preoccupante per il momento. Forse quella se ne andr e ci lascer in pace... Inspir a fondo. Ian mi uccider...

Quando starai di nuovo bene, probabilmente lo far. Adesso puoi concentrarti e non avere il bambino? Qualcosa come l'autoipnosi?

Non lo so... finora mi sono concentrata sull'averlo prima del previsto...

Ah, grandioso!

Il computer emise un suono acuto. Bene disse Annalee chiudendolo. Missione compiuta.

Non mi diverte vedere che ci derubi e te ne vai, ma capisco la tua fretta e non ti trattengo disse Erin.

Sai ghign l'altra, una delle cose che ammiro in una donna, specialmente quando  sotto stress,  il senso dell'umorismo. Ma  andata cos bene che credo aspetter Aiden per farlo un'altra volta. Cos raddoppiamo il divertimento.

Per quanto ne so, Aiden non ha intenzione di venire fin qui replic Erin.  andato a Eureka con suo fratello e torner a casa sua all'ora di cena. Io lo devo raggiungere l.

Vuol dire che gli daremo un po' di tempo per sentire la tua mancanza.

Erin si volt verso di lei. Non rischiare, Annalee. Se qualcuno comincer a preoccuparsi per noi, per te potr essere troppo tardi... Ti ho dato un bel po' di denaro. Accontentati e vattene prima che la polizia ti raggiunga. Come a comando, il telefono squill e continu a squillare per un po', finch non scatt la segreteria telefonica. Vedi? Non tentare la fortuna. Se vuoi dell'altro denaro posso dartelo io, cos te ne vai!

Accetterei l'idea, se non fosse che a un certo punto le banche cominciano a preoccuparsi se qualcuno fa dei prelievi troppo alti. Per esperienza so che cinquantamila sono una somma interessante ma ancora sicura. Diamo al caro Aiden un altro po' di tempo. Inoltre non mi dispiacerebbe vederlo ancora una volta...

Lo capisci, vero, che se era lui al telefono verr a cercarmi con dei rinforzi? Non essere stupida, Annalee. Anche se ci spari, o cerchi di trascinarci con te sotto la minaccia della pistola, non andrai lontano. Se invece te ne vai prima che qualcuno capisca che sta succedendo, puoi ancor farcela!

Gentile da parte tua preoccuparti, ma io sono sicura che andr tutto bene. Diamogli ancora un po' di tempo.

Marcie fece una smorfia di dolore ed emise un gemito roco. Le cose stavano peggiorando, pens Erin.

Devo andare in bagno... sussurr Marcie.

Resisti.

Ma devo andarci!

Fattela addosso, per quel che me ne importa!

Quanto tempo vuoi ancora aspettare? esclam Erin. Devo portare mia sorella in ospedale!

Annalee guard l'orologio. Un altro po', ma non preoccuparti, poi mi toglier dai piedi. Se le cose vanno come voglio, avr abbastanza denaro da starmene fuori dai piedi per sempre.

Erin era preoccupata, invece. Non sapeva chi avrebbe fatto irruzione da quella porta, se Aiden o Ian - con i poliziotti. Ma se si arrivava a quel punto qualcuno si sarebbe beccato una pallottola, o magari sarebbe stato preso in ostaggio da una Annalee in preda al panico. E nel frattempo il pericolo di complicazioni per Marcie sarebbe aumentato. Non solo per lei ma per il bambino.

Questo Erin non poteva permetterlo. Non ne aveva alcuna intenzione.

Si chin sulla sorella e le ravvi dolcemente i capelli. Se creo un diversivo tu riesci a scappare? sussurr.

Non bisbigliate! grid Annalee.

Marcie gemette forte, con la faccia contorta dal dolore. E poi le si ruppero le acque e un fiotto di liquido inzupp il divano e gocciol sul pavimento. No disse lei debolmente. Temo di no.

Cristo, credevo che fingessi quando dicevi di dover andare in bagno esclam Annalee. Che schifo! Vergognati!

17

Erin diede un'occhiata all'orologio. Erano le cinque, Ian sarebbe arrivato presto e Aiden stava per tornare a casa di Luke - dove avrebbe saputo che lei era venuta allo chalet. Le cose stavano per giungere a un punto critico, e con loro c'era una schizofrenica armata di pistola.

E le acque di Marcie si erano rotte. Erin non sapeva molto sull'argomento, ma capiva che si trattava di un evento importante. Che significa quando ti si rompono le acque? domand alla sorella.

Che devo entrare in sala parto alla svelta, senn siamo perduti. Il bambino non si presenta a testa in gi, capisci. Non pu nascere da solo.

Erin balz in piedi e si volt verso Annalee. Bene, bella mia, il nostro incontro  finito disse seccamente. A mia sorella si sono rotte le acque e dobbiamo andare in ospedale. Fuori dai piedi!

Annalee si alz a sua volta agitando la pistola. Allora non mi hai sentita! Ti ho detto quello che voglio e non accetto discussioni!

Ti ho sentita benissimo. Ma stai commettendo un grave errore, perch fra un po' arriver un mucchio di persone a vedere perch mia sorella e io non rispondiamo al telefono come avevamo promesso. Vattene. Un giorno mi ringrazierai.

Guarda che sparo!

Fai come vuoi. Io prendo degli asciugamani. Erin si diresse a passo deciso verso il bagno - e fu francamente stupita di non ricevere una pallottola nella schiena. Attravers il bagno, entr in camera da letto, afferr il grosso flacone di repellente per gli orsi e se lo mise sottobraccio, poi raccolse il pentolone e il cucchiaio e sbirci dall'altra porta che immetteva nel soggiorno. Annalee non c'era. Bene, quindi l'aveva seguita.

Usc di furia dalla camera da letto e chiuse la porta, poi corse a chiudere anche la porta del bagno. Poi si mise in piedi tra le due porte e cominci a picchiare sul pentolone e a urlare con tutte le sue forze. Quando nella porta della camera si apr uno spiraglio, lei lasci cadere pentola e cucchiaio e si arm di repellente.

Forse Annalee le avrebbe sparato, pens, ma non aveva scelta. La pistola sembrava di piccolo calibro, e forse Annalee non avrebbe potuto prendere una mira troppo accurata. E se anche lei fosse rimasta ferita - o uccisa - almeno avrebbe neutralizzato quella pazza pericolosa e Marcie sarebbe potuta arrivare al telefono.

Si avvicin alla porta semiaperta, la spalanc con un calcio e spruzz il repellente, pi e pi volte.

Dalla pistola part un colpo, poi Annalee la lasci cadere per portarsi le mani agli occhi. Erin non avvert alcun dolore e ne dedusse che non era stata colpita. Annalee era arretrata nella camera da letto e lei la segu. La nebbia di spray urticante si stava dissolvendo. Annalee gridava, furibonda e quasi cieca. Erin le si avvicin, brand il pesante flacone e le vibr un colpo violento sulla testa, mettendoci tutte le sue forze.

Sent uno scricchiolio sinistro e l'altra croll sul pavimento.

Erin la guard. O era priva di sensi o morta: aveva gli occhi rivolti all'ins e dal naso usciva un rivoletto di sangue. Dio mio sussurr lei.

Erin... Erin! grid Marcie dall'altra stanza. Stai bene?

Lei corse dalla sorella. Devo portarti subito in ospedale disse.

Marcie scroll la testa. Non so se ce la faccio a muovermi... disse. Dammi il telefono per chiamare il 911, e controlla che quella pazza sia davvero fuori combattimento.

Pu darsi che l'abbia uccisa osserv Erin porgendole il telefono. Sembra proprio morta. Senti, saliamo in macchina e telefoniamo all'ospedale durante il tragitto, cos ci preparano tutto.

Marcie scroll di nuovo la testa, con espressione terrorizzata. Non credo di farcela sussurr. Sento come dei massi pesantissimi nel basso ventre... come se... Poi lasci cadere il telefono e si pieg in due reggendosi l'addome.

Erin cadde in ginocchio accanto al divano. Marcie... tesoro, dimmi che devo fare...

Non lo so gemette Marcie. Non lo so!

In quel momento Erin sent il rombo di un motore e corse alla porta, senza sapere nemmeno lei chi voleva arrivasse per primo. Quando vide Aiden saltar fuori dalla sua macchina grid: Aiden, grazie a Dio! Presto, Marcie sta male!.

Lui prese dal sedile posteriore una valigetta medica che conteneva medicine e strumenti medici di emergenza e corse in casa. Perch non mi hai telefonato prima? domand.

C'era Annalee spieg lei. Armata di pistola.

Lui si immobilizz. E adesso dov'? Se n' andata?

In un certo senso. L'ho tramortita - forse uccisa - con il flacone del repellente per orsi. Le ho dato una botta in testa dopo averle spruzzato il repellente negli occhi.  distesa a terra, in camera da letto.

Aiden sogghign con aria compiaciuta, poi corse a inginocchiarsi accanto al divano. Ehi disse a Marcie. Tranquilla, adesso sono qui. Allora, che succede?

Terrorizzata, Marcie ansim: Non deve nascere cos, Aiden. Ma credo che voglia venire fuori a tutti i costi e non facciamo in tempo ad andare in ospedale....

A volte dobbiamo arrangiarci con quello che abbiamo, ragazza mia. Da quanto tempo si sono rotte le acque?

Mezz'ora, forse quaranta minuti disse lei. Poi emise un gemito profondo mentre arrivava un'altra contrazione. Il dottore ha detto che il bambino sarebbe potuto morire! gemette. Fallo nascere, Aiden... io posso sopportare il dolore, ma non lasciare che...

Tranquilla, il bambino non morir. Faremo le cose per bene, ma tu respira a fondo e cerca di calmarti. Di quante settimane sei?

Trentacinque...

Oh, vanno benissimo. Aiden si alz e chiam Erin perch stesse accanto alla sorella. Prendi nota degli intervalli tra una contrazione e l'altra e impediscile di spingere. A qualsiasi costo.

C'era parecchio da fare prima di poter visitare la paziente. Aiden sapeva che il bambino era podalico, e che sarebbe dovuto nascere con un taglio cesareo. Di solito i bambini in posizione podalica non potevano esercitare una pressione sufficiente perch la membrana si rompesse - a meno che questo non si fosse girato all'ultimo momento. Per il liquido che macchiava i pantaloni di Marcie e la forza delle contrazioni facevano capire che il parto era imminente. Aiden apr la valigetta e indoss un paio di guanti da chirurgo. Prima di esaminare la sua paziente aveva un'altra missione da compiere.

Entr in camera da letto e premette due dita sulla carotide di Annalee. Il polso era regolare. L'afferr per le caviglie e la trascin senza tanti complimenti fino alla veranda. Non voleva sporcarsi le mani con il suo sangue: Annalee era un soggetto a rischio e lui stava per assistere una partoriente. La lasci sul pavimento della veranda, chiuse la porta, and a chiudere anche la vetrata e gett via i guanti. Poi torn in fretta accanto a Marcie.

Sono sempre pi vicine lo inform Erin. Ne ha avute due da quando ti sei allontanato.

Grazie, tesoro. Marcie aggiunse poi rivolto alla partoriente, adesso ti porto sul letto. Tu non spingere e lascia fare tutto a me. Erin, per favore prendi due o tre grossi sacchi della spazzatura, dei teli di spugna, e portameli in camera con la valigetta. Si chin sul divano per sollevare Marcie e le sorrise. Fidati, ce la faremo.

S, certo... ansim lei. Poi scoppi a piangere.

Andr tutto bene ripet lui deponendola pian piano sul letto. Adesso dobbiamo sfilarti i pantaloni, cos posso dare un'occhiata. Cominci a farli scivolare in basso, e in quel momento riapparve Erin. Prendi tutti i teli di spugna che hai, per favore. E portami il telefono.

Quando Marcie fu denudata dalla vita in gi, Aiden diede un'occhiata al pavimento pelvico. Non si vedeva ancora niente, il che era un buon segno. Aiden avrebbe voluto lavarsi accuratamente le mani, ma non aveva un disinfettante e cos infil un paio di guanti puliti. Adesso, tesoro, piega le ginocchia e divaricale. E cerchiamo di capire a che punto siamo.

Marcie obbed e lui le premette il ventre delicatamente mentre con l'altra mano esaminava il canale vaginale. Dio benedetto, pens. Ma ad alta voce disse: Respira a fondo, per favore... ecco, cos. Poi prese uno stetoscopio dalla borsa e continu: Adesso trattieni un attimo il respiro. E auscult. Lo stetoscopio non era lo strumento adatto per il battito fetale, ma bastava a fargli capire che il bambino non era ancora in sofferenza. Bene. Va tutto bene. Male, pensava. Va tutto malissimo.

Quando Erin torn con i teli di spugna ne distese uno sopra un sacco della spazzatura aperto a met, e chiese a Marcie di sollevarsi un poco in modo da infilarglielo sotto la schiena.

Hai visto come ho fatto? domand a Erin. Probabilmente ti chieder di rifarlo tra poco, con un altro telo e un altro sacco di plastica.

Se  per il copriletto non importa lo rassicur lei.

Il copriletto  l'ultimo dei miei pensieri. In un parto c' sempre la perdita di parecchi fluidi corporali e di sangue, e a volte il flusso pu oscurare il canale del parto.  meglio tenere tutto pi pulito possibile. Adesso componi il 911, metti il vivavoce e appoggia il telefono sul tavolino da notte. E poi portami... hai dell'alcool per frizioni?

No rispose lei appoggiando il telefono dove lui lo voleva.

Va bene, allora portami la bottiglia di scotch. E poi mi serve dello spago, una cordicella o in mancanza di meglio delle stringhe da scarpe. E una ciotola poco profonda.

Come? domand lei smarrita.

Lui le sorrise, cercando di nascondere il panico. Svelta, tesoro. Non c' tempo da perdere.

S, certo annu lei correndo via.

L'operatrice del 911 rispose alla chiamata e lui si present: Mi chiamo Aiden Riordan e sono un ginecologo. Ho bisogno di un trasporto di emergenza tramite elicottero, se possibile, per un ospedale che abbia un reparto di cura intensiva neonatale.

Mi descriva la situazione, dottore.

La mia paziente  in travaglio,  incinta di trentacinque settimane e il bambino  in presentazione podalica. La dilatazione  di circa otto centimetri, le membrane sono rotte. Dovr assisterla nel parto, ma i soccorsi in quanto tempo possono arrivare?

Lei si trova in questo momento al numero 400 di Moonlight Road, giusto?

Erin, che nel frattempo era tornata, fece segno di s. La casa  in cima alla montagna, di fronte a un'ampia radura. Mandate un'ambulanza o un elicottero?

Glielo far sapere tra un minuto, dottore. Rimanga in linea.

Speriamo bene borbott lui. Marcie, adesso voglio che tu tragga dei lunghi respiri profondi. Io ti mostrer come si fa. Erin, prendi un catino di acqua tiepida e delle pezzuole di spugna. Dov' lo spago? Me ne servono due tratti lunghi circa un metro l'uno. Nella mia valigetta c' un paio di forbici. Hai per caso un lardatoio per ungere il tacchino?

Proprio no. A che ti serve?

In quella borsa non ho tutti gli strumenti, per esempio mi manca la ventosa ostetrica. Ma cercher di arrangiarmi.

La voce al telefono disse: Le mandiamo un elicottero da Redding, dottor Riordan. Dovrebbe essere l tra mezz'ora.

Avvertite che devono trasportare una primipara. Trenta minuti  il limite perch arrivi in tempo in sala operatoria...

Vuole che le passi un medico che la guidi nelle procedure? domand l'operatrice.

Grazie fece lui con una risatina, ma per ora me la cavo. Invece pu avvertire l'ufficio dello sceriffo di Humboldt County perch mandino degli agenti?

Ma l'indirizzo che mi ha dato  a Trinity e non dipende da quella contea...

Li chiami, per favore. E dica loro che Annalee Kovacevic, la donna che stavano cercando,  qui. Sono certo che lo apprezzeranno.

Pu sillabarmi il nome?

Al momento no, sono piuttosto impegnato...

Questa donna  la partoriente?

No, la signorina Kovacevic aspetta sulla veranda, la mia paziente si chiama Marcie Buchanan e sta... Aiden si interruppe perch Marcie stava strillando di dolore. Aiden la controll e vide nel canale vaginale una piccola natica. Grazie al cielo il parto era prematuro e il bambino piuttosto piccolo, il che aumentava le probabilit che tutto andasse a buon fine. Sta per partorire concluse. A quel punto non aveva pi tempo da dedicare all'operatrice.

Vers un po' di scotch nella ciotola e ci immerse bisturi e forbici per sterilizzarli. Se necessario avrebbe eseguito un'episiotomia, e le forbici servivano per tagliare il cordone - a meno che l'elicottero non fosse arrivato prima.

Erin, inumidisci una pezzuola e bagnale la fronte. Questo la aiuter. A Marcie disse: Adesso facciamo nascere il tuo bambino e....

Marcie url di nuovo e cominci a spingere senza volerlo.

No, no, fermati! esclam lui. Stammi bene a sentire, devi controllarti. So che fa male, ma tutto dipende da questo. Erin, dammi una mano. Dobbiamo lavorare insieme!

La contrazione pass ed Erin, seduta sul letto accanto a Marcie, le pass la pezzuola sulla fronte e le fece girare la faccia in modo da guardarla negli occhi. Ascoltami, Marcie. Aiden ha bisogno che tu collabori per far nascere il bambino, perch la situazione  complicata. Tu stringimi la mano e fa' quello che ti dice Aiden, d'accordo? Respira a fondo e ascolta le sue istruzioni.

Ma il bambino star bene? domand Marcie con il pianto nella voce.

Il bambino star benissimo, ma tu devi collaborare. E non spingere.

Non posso... non posso farne a meno...

Ancora un minuto disse Aiden. Fai dei respiri corti e profondi. Erin, falle vedere, ansima come un cane. Coraggio, prova.

Fa male... gemette Marcie. Dio, quanto fa male...

Lo so, ma sei a buon punto! Adesso le natiche del bambino si vedevano chiaramente, e le cosce erano ripiegate al di sotto. Marcie, Erin, statemi bene a sentire.  un momento critico. Quando dico di spingere, spingi. Quando ti dico di smettere, fermati subito!

Erin strinse la mano della sorella. Lo faremo, vero, Marcie? disse fissandola negli occhi.

S... ansim lei. Ma per favore fa' che vada tutto bene.

Andr benissimo. Adesso, Marcie, spingi! Il piccolo doveva uscire da solo fino al livello dell'ombelico senza nessun intervento manuale. Era il modo pi sicuro, ma era difficile stare a guardare senza far niente.

Bene. Adesso fermati.

Non ci sarebbe voluto ancora molto. Per fortuna il bambino era piccolo, e le natiche erano gi fuori.

Adesso, quando sei pronta, spingi di nuovo...

Oh, era pronta eccome! Marcie diede una spinta potente e Aiden vide apparire le cosce e le ginocchia. Smetti di spingere ordin. Trattieniti pi che puoi.

Con due dita raggiunse l'interno del minuscolo ginocchio, esercit una lieve pressione, il ginocchio si distese e la gambina destra usc. Poi Aiden fece altrettanto con l'altro ginocchio, e anche l'altra gamba usc fuori. Tenendo il bambino per le anche - una pressione sull'addome avrebbe potuto danneggiare gli organi interni - Aiden fece ruotare delicatamente il corpicino finch non apparve una spalla.

Ahhhh! grid Marcie.

Non spingere, non spingere, non spingere! esclam lui.

Il piccolo era quasi privo di ossigeno e bisognava muoversi in fretta, ma Aiden doveva guidarne l'uscita e non poteva assecondare il bisogno di spingere della madre. Insinu di nuovo le dita sotto il gomito e con una piccola pressione fece uscire un braccio, poi guid fuori l'altro. Adesso veniva la parte pi pericolosa del parto podalico, l'uscita della testa. Aiden sostenne il ventre del piccolo con la mano sinistra e ordin: Marcie, NON spingere. Erin, quando te lo dir voglio che tu prema con la mano in questo punto. E indic il ventre di Marcie. Fece scorrere un dito attorno al collo del bambino e per fortuna non trov alcun cappio formato dal cordone. Premette delicatamente sul mento del piccolo facendolo appoggiare sul petto e poi disse: Erin, premi l'addome adesso... Marcie, spingi. Vai... forza!.

Il piccolo scivol fuori. Era floscio e immobile per la mancanza di ossigeno, ma per fortuna questa non era durata troppo a lungo. Aiden lo sostenne sotto il pancino e gli massaggi la schiena per un minuto. Stava per voltarlo e aspirare il muco dalla bocca e dalle narici con la sua stessa bocca se necessario, quando lo sent tossire, sputacchiare e infine strillare. Un bello strillo vitale. In lontananza si udirono le pale di un elicottero.

Ottimo lavoro, Marcie sorrise reggendo il piccolo a pancia in su. Erin, copri Marcie con un telo di spugna e fammi ripulire questo giovanotto. Adesso deve stare al caldo,  tutto quello che gli serve.

Piangendo di gioia, Marcie tese le braccia verso suo figlio. Dio, Dio, Dio... singhiozz.

Aiden copr il piccolo con un asciugamano, poi leg il cordone ombelicale. Per ora non si sarebbe occupato della placenta: potevano pensarci i paramedici.

Prima che l'elicottero atterrasse la porta dello chalet si spalanc e Ian grid: Marcie... Marcie!. Poi si precipit in camera da letto e rest a guardare la moglie, terrorizzato.

Aiden si alz e si sfil i guanti insanguinati. Va tutto bene, Ian sorrise. Tuo figlio  nato due minuti fa.

Ian cadde in ginocchio e si copr la faccia con le mani, poi rialz la testa. Stanno bene?

Benissimo disse Aiden aiutandolo a rizzarsi in piedi, ma li facciamo trasportare nel reparto neonatale di Redding per maggior sicurezza. L'elicottero sta atterrando, sono certo che ti daranno un passaggio.

Lui si avvicin al letto, sollev il telo che copriva il piccolo e accarezz il pancino con un dito. Dio sussurr.  magnifico.

Marcie guard il marito. Sei molto arrabbiato?

Lui fece segno di s. Moltissimo sorrise. Poi guard Aiden. Davvero sta bene?

A Redding lo visiter un pediatra, ma direi che sta bene. Ha pianto subito, ha un bel colorito, non  tanto grosso ma  vitale. Non ci sono problemi.

Erin gli si avvicin e Aiden cinse le sue spalle e l'attir a s. Poi entrarono due paramedici con una lettiga, esaminarono Marcie e il piccolo, chiesero ad Aiden alcuni dettagli della nascita e infine spinsero via la lettiga con madre e figlio. Uno di loro domand a Ian: Mai fatto un giro in elicottero, paparino?.

S, due o tre volte... ma niente di speciale.

Questo lo sar, visto che portiamo al sicuro la sua famiglia.

Due minuti dopo un poliziotto apparve sulla soglia. Penso sarete contenti di sapere che abbiamo preso la donna che credevate di aver tramortito. Cercava di fuggire, ma la sua macchina  uscita di strada a met della statale 36. L'abbiamo arrestata e messa al sicuro.

Grazie sospir Aiden. Finalmente.

Erin si appoggi alla sua spalla. Il bambino sta bene, non  vero?

Oh, direi proprio di s.

Davvero avevi gi portato a termine un parto del genere?

S, mi  capitato rispose lui con un'alzata di spalle. A volte, in un parto gemellare, il secondo bambino  podalico. Se la madre entra in travaglio prima del tempo e non si riesce a effettuare il taglio cesareo bisogna ricorrere al parto naturale. Mi  successo due o tre volte. Ma il nostro piccolo... come lo chiameranno?

Heath.

Il piccolo Heath ha avuto fortuna, perch non era tanto grosso. E tu sei stata un aiuto prezioso. Aiden la baci sulla fronte. Grazie, senza di te non ce l'avrei fatta.

Oh, Dio... disse una voce venata di pianto. Tutto questo  cos... bello!

Aiden si guard intorno, poi si rese conto che l'operatrice del 911 era ancora in linea. Tutto bene, signora? domand ridendo.

S... fece lei tirando su col naso. Le occorre qualcos'altro, dottore?

No, grazie. Appena avremo ripulito tutto andremo in ospedale anche noi, e se vuole la richiamer da l. Grazie, per ora. Aiden tolse la comunicazione e guard Erin. Stai bene?

S... volevo stare in sala parto con Marcie, ma non pensavo di dover vedere materialmente tutto quanto. Se avr la fortuna di avere un bambino, non credo che vorr fare cos.

Preferirei anch'io che non lo facessi sorrise lui.

Sai... ho dato ad Annalee cinquantamila dollari disse lei dopo un po'. Aiden la guard a bocca aperta. Aveva pensato a tutto - un bonifico tramite Internet su un suo conto all'estero. E aveva una pistola... Credevo che se ne sarebbe andata dopo aver avuto il denaro, ma lei voleva restare per ottenerne altro da te... poi a Marcie si sono rotte le acque, e a quel punto non ho pi potuto aspettare. Avevo gi aspettato anche troppo.

Cos le hai dato una botta in testa?

Non proprio. L'ho attirata in camera con un tranello, le ho spruzzato il repellente negli occhi, e dopo l'ho colpita alla testa con il flacone. Avrei dovuto farlo prima di darle tutto quel denaro.

Di tutto quello che  successo oggi, il denaro  quello che conta meno. Probabilmente ci metterai un bel po' a recuperarlo, ma nel posto in cui sar Annalee non potr certo spenderlo!

Il bambino di Marcie e Ian era in perfetta salute. Erin e Aiden passarono due notti a Redding per accertarsi che tutto andasse bene, e il piccolo Heath fu dimesso dopo tre giorni. Dopo aver recuperato la sua macchina, Ian port a casa madre e figlio. Aiden si offr di riportare a Chico la macchina di Marcie.

Le notizie dell'agguato di Annalee e del parto difficoltoso si erano diffuse rapidamente in tutta Virgin River, e quando infine Erin e Aiden entrarono da Jack le consumazioni vennero offerte dalla casa in cambio di un racconto dettagliato. Il bar era insolitamente affollato, non solo dai locali che volevano notizie di prima mano ma dai turisti in vacanza nella zona che stavano per tornare a casa. Avete scelto un sistema memorabile per terminare le vacanze estive disse Jack servendo ad Aiden la sua birra.

Gi. Spero che non mi tocchi mai pi una vacanza come questa.

E adesso che farete?

Faremo i bagagli, saluteremo tutti e partiremo per Chico. Torneremo di sicuro per qualche lungo weekend, ma ci sono due cose di cui devo occuparmi subito, e cio un lavoro e un matrimonio. Aiden sorrise. Il lavoro non ce l'ho ancora, ma il resto  a buon punto...

Te l'avevo detto sogghign Jack passando un panno sul bancone. Se un uomo pensa di vivere un periodo tranquillo facendo escursioni o andando a pesca, Virgin River non  il posto adatto.

Aiden sollev la sua birra in un brindisi. Il che mi va benissimo!

Cos Erin e Aiden cominciarono a fare i bagagli e a salutare la famiglia e gli amici. Per due o tre sere di seguito ci furono riunioni familiari a casa di Luke e gruppi di amici da Jack, tutti desiderosi di dire arrivederci alla coppia. Maureen e George erano in partenza per Montgomery, in modo da essere presenti quando Rosie avesse cominciato la nuova scuola materna. Quando tutti fossero partiti e Shelby fosse tornata a dedicarsi al piccolo Brett, Luke aveva intenzione di predisporre un'area di campeggio dietro gli chalet, con gli allacciamenti necessari per un certo numero di camper. Lui e Art avevano anche promesso di controllare regolarmente l'orto di Erin, di togliere le erbacce e di annaffiare le piante, e di avvertirli quando ci fossero state le verdure da raccogliere.

Finalmente Aiden caric le sue cose in macchina e agganci la Volkswagen di Marcie per trainarla fino a Chico. Aiut Erin a caricare la sua macchina, poi lei entr nello chalet per controllare ancora una volta le serrature e le luci, e lui l'aspett accanto alla portiera.

Forse le nostre vacanze future non saranno interessanti come questa sorrise tendendo le braccia.

Lei vi si rifugi. Meglio cos disse dandogli un bacio. Non temi che Annalee possa fuggire dal carcere e rifarsi viva? domand poi.

No, finch tu avrai una scorta di repellente per gli orsi rise Aiden.

E sar bene che tu lo tenga a mente minacci scherzosamente lei. Sono passati i giorni in cui cercavi di tramortirmi per attirare la mia attenzione.

Gi. Un vero comportamento cavernicolo.

Oh, s. Erin arricci il naso, e avevi anche l'aspetto - e l'odore - di un uomo delle caverne.

Lui la baci sul collo con un grugnito, poi le ravvi i capelli. Coraggio, tesoro, andiamo. Mostrami la strada di casa.

Mel entr nel bar, sal sul solito sgabello e si sporse verso il marito per ricevere il suo bacio. Ciao, tesoro la salut lui.

 per oggi disse lei sottovoce.

Vuoi che venga con te?

Mel scroll la testa con un sorriso. No, posso farcela da sola. Ma prima volevo vederti per un momento.

Jack appoggi la grande mano sulla nuca di lei per una carezza. Stasera festeggiamo, che ne dici? Io verr a casa presto, con uno dei piatti speciali di Preacher. Accenderemo le candele e ceneremo tranquilli, noi due soli.

Magnifico. Passer di nuovo qui prima di andare a casa. E dopo un altro rapido bacio Mel scese dello sgabello e torn in ambulatorio.

Venti minuti dopo, la porta d'ingresso si apr e comparvero Darla e Phil. Sembravano un po' stupiti, forse addirittura preoccupati, e Mel li rassicur con un sorriso. Come state? domand.

Benissimo disse Phil stringendo le spalle della moglie.

Ci sono notizie riguardo alla vostra domanda di adozione?

Non ancora, ma ci hanno detto che ci vorr del tempo rispose Darla, e noi cerchiamo di avere pazienza. Accadr quello che deve accadere. Quando ci hai telefonato hai detto che volevi parlarci proprio di questo... abbiamo dimenticato qualcosa nel curriculum? Qualcosa che dovremmo aggiungere?

Mel sorrise di nuovo. No, ma vorrei farvi conoscere qualcuno disse. Venite con me. E li precedette fino in cucina.

Marley e Jake stavano seduti accanto al tavolo, e si alzarono vedendoli entrare. La figura di Marley cominciava ad arrotondarsi, e la maglietta si tendeva lievemente sulla curva del pancino.

Marley, Jake, vorrei presentarvi due cari amici, Darla e Phil Prentiss. Possiedono una grande fattoria nella valle, e io li conosco da quando sono arrivata a Virgin River qualche anno fa. Poi si rivolse ai Prentiss. Loro sono Marley e Jake. Hanno letto il vostro curriculum e mi hanno chiesto di conoscervi per parlare un po' con voi del bambino e delle loro richieste.

Marley sorrise accarezzandosi il ventre, Jake la strinse a s e poi tese la mano verso Phil. Come state? domand.

Vi preparo un po' di t e poi vi lascio parlare tranquilli disse Mel. Non aspetto altri pazienti, perci avete tutto il tempo che volete.

Darla si port una mano alla bocca e i suoi occhi si colmarono di lacrime. Non piangere, tesoro disse Phil. Se cominci a sdilinquirti questi ragazzi penseranno che non sei abbastanza tosta per fare la madre. Poi, ridacchiando, strinse la mano di Jake.  un piacere e un onore conoscerti, figliolo. Sediamoci. Siamo a vostra disposizione, domandateci tutto quel che volete.

Mel li lasci e torn nell'ingresso. Cameron era seduto alla scrivania. Stai bene? domand.

S, grazie. Devi andare a casa presto oggi?

No, posso restare quanto vuoi.

Allora ti dispiace badare ai nostri ospiti, in caso avessero bisogno di qualcosa?

Ma niente affatto. Tu vai a casa?

S. Ma prima voglio attraversare la strada e andare da Jack. Spero che il bar sia vuoto, perch ho bisogno di sentire le braccia di mio marito che mi tengono stretta.

Vai pure sorrise Cameron. Stai facendo una cosa molto bella.

C' un oceano d'amore in quella cucina sospir lei. Credo che quei quattro saranno un grande conforto l'uno per l'altro.

Mel, tu sei stata e sei un grande conforto per moltissime persone. Non dimenticarlo mai.

Grazie, Cam. Sei gentile a dirmi questo. Mel sorrise tra s e pens: Noi non avremo mai un eccesso d'amore inespresso. Ne useremo l'ultima goccia quando esaleremo l'ultimo respiro.
...
.
...
FINE.